* * *
Видя, как незнакомая красавица заливается слезами, бойцы «Чанфэна» опешили. В их головах мгновенно пронеслась вереница самых диких догадок: уж не брошенная ли это любовница кого-то из команды, решившая наконец прийти и прижать обидчика к ответу?
Цзяо Лэань, стоявший ближе всех, протянул ей носовой платок и мягко проговорил:
— Что-то произошло? Если вам удобно, можете поделиться.
— Всё в порядке, спасибо.
Девушка слегка качнула головой, мягко отклоняя платок. Изящными пальцами она чуть касалась намокшей от слёз белой повязки, закрывавшей глаза, и, явно не придавая этому особого значения, тихо произнесла:
— Я просто вспомнила прошлое.
Чёрный зрачок внутри хрустального шара повернулся, остановив взгляд на Ши Цзышу.
Тот прекрасно понимал: незнакомка узнала его. Иначе и быть не могло — её дар заключался в прозрении прошлого и предвидении будущего.
Возможно, ещё до его гибели она предвидела, что Ся Бинъин лишит его жизни, а сам он воскреснет в теле Гу Цзышу. По этой причине её охватили такие чувства: девушка скорбела по нему и испытывала глубокую вину.
Ши Цзышу не винил её за молчание. Её пророческий дар имел жёсткое ограничение: произнеси она хоть слово о виденном будущем, и её постигнет мгновенная смерть.
Друзьями они не были — так, шапочное знакомство. Разумеется, она не стала бы жертвовать собой ради него.
Впрочем, Ши Цзышу не опасался, что она высмотрит его секрет и выдаст другим. В отличие от прочих, эта девушка обладала поистине чистой душой: перед ликом смертоносных тайн и чужих грехов её уста всегда оставались на замке.
Это признавали все Игроки Дворца Круговорота. В те времена, когда сам он поддерживал близкие отношения лишь с Ся Бинъином, эти Игроки Дворца Круговорота не доверяли никому из равных. Исключением была только она — её словам верили безоговорочно.
По той же причине не стоило и пытаться выведать у неё то, что его интересовало: как именно произошло его воскрешение или удастся ли ему в будущем отомстить Ся Бинъину. Даже зная ответы, она не обронит ни слова.
«Зачем она пришла в "Чанфэн"?» — слегка нахмурился Ши Цзышу. Кажется, она упомянула, что искала Фэн Иня. Неужели в недавнем телефонном разговоре Фэн Инь вызывал именно её?
Откуда они знакомы? И что за обещание Фэн Инь согласился дать ей во время того звонка?
— Ты пришла, — спокойный, как всегда прохладный голос Фэн Иня прервал его мысли. Капитан «Чанфэна» окинул девушку коротким взглядом. — Садись.
Девушка наклонила голову. Из-за её незрения Цзяо Лэань порывался поддержать её под локоть, но она мягко воспротивилась:
— Я вижу. С помощью этого.
Она провела ладонью по хрустальному шару на руках, и тёмный глаз внутри него послушно повернулся.
Цзяо Лэань тепло улыбнулся:
— Хорошо.
Она плавно опустилась на стул. Каждое её движение дышало изяществом и статной грацией, а облик был полон чистоты и редкой красоты. Не будь этой слепоты, её внешность казалась бы абсолютно безупречной.
— У меня нет имени. Вы можете звать меня Слепой Девой.
Её губы тронула кроткая улыбка, а голос прозвучал певуче и мягко:
— Я прибыла из Дворца Круговорота и являюсь Кандидатом в текущих выборах. Вы можете подтвердить это через интерфейс Системы. Моя цель здесь — предложить вам стать моими Помощниками.
Услышав это, члены отряда немедленно открыли системные меню. Подтверждение пришло мгновенно: эта хрупкая девушка действительно была Кандидатом из Дворца!
Все замерли в растерянности. Они едва успели переварить само существование Дворца Круговорота, как перед ними уже предстал элитный Игрок оттуда — и оказалась столь беззащитная на вид девушка.
Ещё удивительнее было то, что их капитан был знаком с Игроком Дворца Круговорота. Где и как он мог с ней пересечься?
Они давно знали, что Фэн Инь окутан тайной, но реальность превосходила самые смелые догадки. Неужели те слухи, будто капитан связан с Администраторами, — не пустой звук?
— Так вы наша Старшая... Простите за нечтительность, — Цзяо Лэань поднялся с места и слегка наклонил голову. — Добро пожаловать в «Чанфэн». Но если я правильно понял, вы хотите, чтобы мы стали вашими Помощниками?
— Именно так, — ответила Слепая Дева. — Ранее я уже предлагала это Фэн Иню, но тогда он отказался. Теперь же, как мне кажется, вам может пригодиться моя помощь. Я способна помешать тому, чтобы Цзышу насильно перевели в другую команду.
Остальные опешили. Так вот о чём говорил капитан в телефоне, упоминая, что «предвидел подобный исход» и «готов согласиться»? Но откуда Слепой Деве известно про принудительный перевод Цзышу? И почему она назвала его по имени?
— Одна из моих способностей — визионерство: я вижу фрагменты прошлого и будущего, — девушка пригладила гладкую поверхность хрустального шара, в глубине которого тёмный зрачок бесстрастно следил за присутствующими. — Потому мне и ведомо, с какими трудностями вы столкнулись.
— Предвидение?.. — на лицах бойцов «Чанфэна» отразилось глубокое изумление.
Не нужно быть гением, чтобы понять колоссальную мощь подобного дара. С такой способностью на заданиях можно без труда огибать смертельные ловушки, находить кратчайшие пути и мгновенно вычислять ключевые условия выполнения. Это же чистой воды легальный чит!
И ведь такой ужасающий навык — лишь один из многих в её арсенале! Неудивительно, что она принадлежит к Игроку Дворца Круговорота. А ведь помимо неё существует ещё восемь Игроков Круговорота такого же ранга... Что же это за монстры?
От этих мыслей у бойцов мурашки побежали по коже. Когда Администратор заявил, что все капитаны Центрального района вместе взятые едва ли сравняются с одним Игроком Дворца, они списали это на преувеличение. Теперь же казалось, что та оценка была весьма сдержанной!
Пока остальные пребывали в ступоре, взгляд Цзяо Лэаня потемнел:
— Мы искренне благодарны вам за доброту, Старшая. Однако я бы хотел прояснить один момент. Почему вы решили протянуть нам руку помощи? Это условие сделки, чтобы мы стали вашими Помощниками?
Он сделал короткую паузу и добавил:
— И ещё... Почему именно мы? «Чанфэн» существует менее двух месяцев. Если оценивать объективно, наши ресурсы и опыт уступают ветеранам. Почему вы не выбрали какую-то из старых команд?
— Всё дело в моём пророчестве, — мягко ответила Слепая Дева. — Видение подсказало мне, что мне потребуется именно ваша сила. Вы — мой единственный и незаменимый выбор. Посему я прошу вас стать моими Помощниками. Это не приказ, а лишь нижайшая просьба. Если вы ответите отказом, я не стану принуждать.
Её тон звучал столь искренне и смиренно, что отказать ей казалось почти кощунством. К тому же стать Помощником Игрока Дворца само по себе было признанием их мастерства. Слова об «единственном и незаменимом выборе» приятно льстили тщеславию — многие в отряде уже готовы были согласиться.
Впрочем, все понимали: дело не терпит легкомыслия. Одобрение Слепой Девы — это одно, но им требовалось лично убедиться в её силе, прежде чем связывать себя обязательствами.
— Раз вы обладаете даром предвидения, означает ли ваш выбор, что с нашей помощью вы гарантированно одержите победу в гонке Кандидатов? — продолжил расспросы Цзяо Лэань.
Девушка качнула головой:
— Я не знаю.
— Не знаете? — удивлённо переспросили бойцы.
— Мой дар не безграничен. Я не способна узреть всё, особенно когда дело касается выборов Администратора — ведь это затрагивает судьбу всего Ужасного круговорота. Силы самого Круговорота сильно глушат моё прозрение.
Она сделала паузу и тихо добавила:
— Но даже сквозь эту смутную пелену я четко разглядела: только вы способны принести мне надежду.
Выходит, лишь заключив союз с «Чанфэном», она получает шанс на победу?
Ши Цзышу задумчиво изучал Слепую Деву.
Она совершенно уверена, что с Фэн Инем во время выборов ничего не случится. В противном случае, при наступлении рокового исхода, на неё обрушился бы невероятный по своей жестокости каровый удар, где смерть показалась бы самым милосердным исходом.
Если «Чанфэн» ответит согласием и встанет на её сторону, Ши Цзышу ничего не имел против. Сам он в Кандидаты не метил, и пока пост Администратора не достаётся Ся Бинъину, ему было всё равно, кто займёт этот трон. Из всех претендентов Слепая Дева казалась наилучшим вариантом.
Он знал: пусть по чистой боевой мощи она и уступала прочим жителям Дворца, её пророческий дар делал её феноменально опасной. Её общий потенциал был огромен, и шансы на победу выглядели весомо.
Правила отбора требовали, чтобы сперва в бой вступили Помощники — эдакий отборочный этап, где из девяти команд останутся лишь четыре. Только после этого сойдутся сами Кандидаты. Если он решит посодействовать её победе, то первым делом на этапе Помощников выбьет из игры самых опасных бойцов противника.
Он задумчиво погладил подбородок, а на его губах скользнула едва заметная, ироничная ухмылка.
Однако саботаж — дело второе. Сначала надо выяснить, кто стал Помощниками остальных Кандидатов. Дураков во Дворце нет, свои списки они будут беречь пуще глаза.
Хотя число мастеров в Центральном районе ограничено и круг поисков сужается, кто-то по примеру Слепой Девы вполне мог отправиться в Восточный район к новичкам, чтобы присмотреть и выпестовать перспективные кадры. Времени на поиски отведено полгода — за этот срок из любого талантливого новобранца можно выковать верный и мощный клинок.
Следовательно, здесь потребуется иной подход.
— Старшая, позволите ли вы нам обдумать ваше предложение? — после взвешенного раздумья спросил Цзяо Лэань. — Вы и сами понимаете, что мы обязаны проявить крайнюю осмотрительность, особенно не имея представления о вашей силе и возможностях других Кандидатов.
— Разумеется, — качнула головой Слепая Дева. — Я готова продемонстрировать вам свои способности. Но для этого нам придётся отправиться на Боевую арену Дворца Круговорота. Арена в Главном холле просто не выдержит моей мощи и разрушится.
Услышав это, члены «Чанфэна» переменились в лице. Боевая арена Главного холла казалась им нерушимой цитаделью — сколько бы они ни старались, им не удалось бы оставить на её стенах и царапины. И теперь эта девушка утверждает, что арена не выдержит её силы? Насколько же могущественны Игроки Дворца Круговорота?
— Однако тут кроется замкнутый круг: чтобы получить доступ во Дворец, вы уже должны официально числиться моими Помощниками.
Девушка на мгновение задумалась и продолжила следом:
— Возможно, вам стоит временно принять моё предложение. Я проведу вас во Дворец, и если мои силы вас не впечатлят, вы сможете отозвать согласие. Состав Помощников разрешено свободно менять в течение всех шести месяцев.
— Звучит разумно, — Цзяо Лэань перевёл взгляд на капитана. — Что скажешь, Фэн Инь?
— За её силу можете не переживать, — ответил Фэн Инь, проигнорировав прямой вопрос. — Я видел её в деле.
— Видел? Когда это?! — поражённо воскликнули бойцы.
Они принялись допытываться, но Фэн Инь не удостоил их ответом, лишь сухо произнёс, обращаясь к слепой гостье:
— Отправляй запрос. Мы согласны.
— Хорошо, — на губах Слепой Девы расцвела кроткая улыбка.
Спустя мгновение пред каждым из них всплыло системное уведомление с вопросом, готовы ли они стать Помощниками Кандидата Слепой Девы. Все без колебаний нажали «Подтвердить».
— Мне сообщение не приходило, — неожиданно подал голос Ши Цзышу. Перед его взором действительно не появилось ни единой системной строки.
— Всё потому... — изящные брови девушки слегка нахмурились, — что другой Кандидат уже внёс тебя в свой список Помощников. Хоть официально запрос тебе ещё не отправляли, твоё имя заблокировано. Ты не можешь принять моё приглашение.
— Другой Кандидат? — сперва опешили отрядовцы, но тут же догадались: — Гу Пань и его люди?
В этот момент в кармане Цзяо Лэаня зазвонил телефон. Извинившись жестом, он ответил на вызов. Повесив трубку спустя полминуты, он озабоченно нахмурился:
— Звонил Сюй Цинцзянь. Он требует встречи с Цзышу в том же ресторане, где мы были недавно. Капитан Гу Пань и этот Старший Ся тоже там будут.
— Ся Бинъин... — тихо проронила Слепая Дева. Тёмный зрачок в хрустальном шаре снова повернулся к Ши Цзышу. — Ты пойдёшь с ними?
— Разумеется, я пойду, — тонко улыбнулся Ши Цзышу.
Однако взгляд его стал обжигающе-холодным, а в голосе зазвенела сталь:
— Рано или поздно нам всё равно пришлось бы встретиться лицом к лицу.
Слепая Дева сочувственно наклонила голову:
— Я отправлюсь с тобой.
— И мы с тобой! — Юй Синь в сердцах грохнул ладонью по столу. — Не верю я, что они посмеют утащить человека прямо у нас на глазах!
* * *
Под конвоем всего состава «Чанфэна» и Слепой Девы Ши Цзышу внушительной колонной прибыл к назначенному месту.
Сюй Цинцзянь поджидал их у входа в ресторан. Окинув компанию недружелюбным взглядом, красноволосый юноша сухо бросил:
— Так и знал, что вы заявитесь всей оравой.
Его взгляд зацепился за незрячую девушку, и он нахмурился:
— А она ещё кто?
— Я — Слепая Дева, Игрок Дворца и Кандидат на пост Администратора, — ответила она прежде, чем Цзяо Лэань успел открыть рот. — Я выбрала Цзышу своим Помощником. Однако ваш Кандидат сделал то же самое. Я здесь ради того, чтобы определить, с кем в итоге останется Цзышу.
— Приветствую вас, Старшая Слепая Дева, — Сюй Цинцзянь слегка оторопел, но тут же с уважением наклонил голову. Каким бы спесивым он ни был, проявлять дерзость к элите Дворца он не смел. — Проходите. И вы... тоже заходите.
К бойцам «Чанфэна» он обратился со всей чёрствостью и пренебрежением, на какие был способен.
— Ну и сопляк... — буркнул Юй Синь.
Отряд гуськом проследовал за Сюй Цинцзянем в глубь заведения. Ресторан пустовал, хотя час был вполне обеденный — похоже, «Вечная жизнь» выкупила заведение целиком ради этой встречи.
Миновав просторный коридор, они вышли к самой уединённой и светлой зоне. За одним из центральных столиков сидел Гу Пань, а рядом с ним — незнакомый молодой мужчина.
Едва разглядев его облик, Тун Мяо и остальные невольно замерли. Красота этого человека казалась почти неземной. Особый шарм ему придавали серебряные волосы, мягко мерцавшие в свете ламп и придававшие всему его облику сюрреалистическую, почти эфемерную поэтичность.
Сереброволосый незнакомец тепло улыбнулся и перевёл на гостей взгляд льдисто-голубых глаз. В них плескалась такая ласка, что чьё угодно сердце растаяло бы мгновенно. Однако Ши Цзышу знал: это лишь его излюбленная маска.
Ся. Бин. Ъин.
Он проговаривал про себя это имя словно по слогам, смакуя и давя каждую букву. Густая, липкая ненависть медленно отравляла сердце, остужая кровь в жилах. Но когда Ши Цзышу поднял взор на сереброволосого мужчину, в его глазах застыло абсолютное спокойствие с лёгким оттенком недоумения — безупречная игра человека, впервые видящего незнакомца.
— Ты тоже здесь? — Ся Бинъин слегка удивился появлению Слепой Девы, но тут же поднялся ей навстречу. Он заботливо отодвинул стул рядом с собой и мягко произнёс: — Присаживайся.
— Благодарю, — девушка опустилась на стул и бережно поставила хрустальный шар на стол.
— Гости дорогие, прошу вас, располагайтесь, — Ся Бинъин сделал приглашающий жест. В то же время его проницательный взгляд скользнул по бойцам «Чанфэна», задержавшись на Фэн Ине на пару мгновений дольше. Впрочем, выдавать чужую тайну он не стал, лишь запечатлел на губах вежливую улыбку.
Фэн Инь никак не отреагировал на этот жест и молча занял место напротив Ся Бинъина.
— Брат, садись со мной, — Гу Пань потянул Ши Цзышу за рукав, пытаясь усадить рядом, но тот мягко, но непреклонно высвободил руку и опустился на стул возле Фэн Иня.
Заметив это отчуждение, Гу Пань поник. Вернувшись на своё место, он виновато обратился к Ся Бинъину:
— Старший Ся, это мой брат, Гу Цзышу. А рядом с ним — капитан «Чанфэна», Фэн Инь. Что до остальных... — он смущённо улыбнулся: — Извините, я пока не успел со всеми познакомиться.
Члены отряда, несмотря на смутное нежелание, из вежливости сдержанно поприветствовали Ся Бинъина — нормы этикета перед старшим по рангу нарушать не следовало.
— Приветствую вас. Я — Ся Бинъин. Как и Слепая Дева, я прибыл из Дворца Круговорота, — с безупречной и тёплой улыбкой представился мужчина, начисто лишённый высокомерия. Затем он перевёл взгляд на Ши Цзышу: — Так это ты — старший брат Гу Паня?
Ши Цзышу ответил идеальной, отрепетированной улыбкой:
— Здравствуйте, Старший. Да, я — Гу Цзышу.
«Наконец-то мы снова встретились, Ся Бинъин.
На сей раз очередь за мной: я сгною тебя в аду и уничтожу без остатка».