Громкий гул прокатился по пространству — и в то самое мгновение, когда тело L. K. окончательно рассыпалось звёздными искрами, весь мир содрогнулся. Затрепетал вечно вращающийся небосвод, качнулись многочисленные миры Круговорота, а вместе с ними — Главный холл Круговорота и личные пространства игроков Круговорота.
Деревянный домик Слепой Девы тоже заходил ходуном. Белый пёс Сюэцюй в ужасе поджал хвост, прижался к полу и мелко задрожал.
Ши Цзышу, сидевший до этого в глубоком оцепенении, вздрогнул. Чайная чашка выскользнула из его пальцев и со звонким треском разбилась о деревянный пол. Только тогда он медленно поднял взгляд на Слепую Деву и после долгого молчания тихо спросил:
— Ты хочешь сказать... Фэн Инь умирал снова и снова, только чтобы вернуть меня к жизни?
— Да.
Девушка прижала ладонь к груди, где глухо ныло сердце. Она не понимала, откуда взялась эта внезапная тоска, как не знала и того, почему Демоническое око в хрустальном шаре вдруг уронило слезу. Смятение отразилось на её лице. Лишь немного справившись с нахлынувшими чувствами, она тихо ответила:
— Я сама нашла его.
С помощью своего дара прозревать прошлое девушка узнала о существовании древнего ритуала воскрешения. Когда-то давно его проводили в одном из миров. Однако тот ритуал был невероятно жестоким и кровавым: он требовал гигантского количества жизненной силы в качестве жертвы. Из-за слишком широкого распространения этого тайного знания люди начали бессмысленно уничтожать друг друга, и спустя несколько веков непрерывной бойни тот мир окончательно рухнул и сгорел в хаосе.
Именно поэтому Слепая Дева не могла им воспользоваться. Ей до боли хотелось вернуть Ши Цзышу, но она не способна была шагнуть через море чужих смертей.
И как раз в тот момент её разыскал Фэн Инь.
Фэн Инь слышал о её способности прозревать прошлое и надеялся найти хоть какую-то зацепку для спасения Ши Цзышу. И хотя все вокруг знали, что Дева никогда не раскрывает будущее, он неустанно пытался пробить эту стену.
— Его бессмертие связано с самим Круговоротом, поэтому мой дар не мог его просчитать. И сначала я раз за разом отказывала ему, повторяя, что не открою ни слова о воскрешении.
Слепая Дева печально вздохнула:
— Потом я и вовсе стала использовать силу, чтобы скрываться от него. Но он, похоже, попросил помощи у кого-то из Администраторов, и тот скрыл его следы. Где бы я ни пряталась, он неизменно находил меня. И каждый раз просил об одном и том же — вернуть тебя. Постепенно общаясь с ним, я поняла: за этой холодной, неприступной маской скрывается удивительно горячее, чистое и искреннее сердце. Он бы никогда не отступился. Пока ты мёртв, он не прекратил бы поиски. Для него ты был дороже всего на свете. Я не знаю причин такой преданности, но в какой-то момент меня озарило: пожалуй, именно он и способен вернуть тебя к жизни.
Дева провела гадание. В туманной дымке судьбы она и впрямь увидела крошечный шанс, связывавший воскрешение Ши Цзышу с Фэн Инем. И всё же её терзали страхи: а вдруг, узнав о ритуале, Фэн Инь пустится во все тяжкие и начнёт массовую бойню?
Смешивая страх, надежду и тревогу, она иносказательно поведала ему о ритуале.
Фэн Инь выслушал её без единой запинки. В его голосе не было и тени сомнений, лишь ледяное спокойствие:
— У меня есть способ. Резня не потребуется, хватит меня одного. Пока существует Круговорот, я не умру. Всю жизненную силу, которая нужна для ритуала, ты можешь забирать из моего тела.
Слепая Дева онемела от шока.
— И после этого мы начали...
При этих воспоминаниях девушка смертельно побледнела. Её плечи задрожали, на лице отразилась глубокая боль:
— Тот период стал для меня кошмаром, о котором я мечтаю забыть навеки. Каждый день... изо дня в день я убивала его снова и снова. Рубила его руки, ноги, отсекала голову, смотрела, как хлыщет кровь, собирала его тело по частям, видела, как останавливается его дыхание... а затем он снова оживал. Наконец, спустя два месяца после твоей гибели, во время очередного убийства Фэн Иня, я ощутила, что твоя душа где-то пробудилась. В хрустальном шаре я увидела, как ты занял тело умершего Гу Цзышу. Я тут же сообщила об этом Фэн Иню. Как раз тогда ты прошёл свой первый мир и подал заявку на вступление в новую команду через «Чанфэн». Фэн Инь сразу же принял тебя.
— А дальше... — медленно произнес Ши Цзышу, — дальше я всё знаю сам.
Слепая Дева лишь молча кивнула.
Ши Цзышу опустил веки, скрывая бурю, бушевавшую в его душе.
Сам он погибал от рук Ся Бинъина — его расчленяли, лишали конечностей и головы. Мучительная боль от рвущейся плоти и ломающихся костей до сих пор преследовала его в ночных кошмарах. Он знал, что второй раз подобного просто не вынесет.
И потому он даже представить себе не мог, что чувствовал Фэн Инь, проходивший через эту ужасающую смерть снова и снова. Ведь даже этот адский путь не давал никаких гарантий, что Ши Цзышу очнётся.
И при этом Фэн Инь ни словом не обмолвился о своих мучениях. Ни разу не упомянул, сколько раз умирал ради него. И даже зная, что именно Фэн Инь вернул его к жизни, Ши Цзышу раньше не относился бы к нему так холодно.
Но Фэн Инь молчал. Возможно, он считал свой поступок естественным и не заслуживающим громких слов. А может, просто не хотел, чтобы благодарность превратилась в тягостный долг.
Это было так в его духе... Будь это любой другой человек, он бы рассказал. Но Фэн Инь? Никогда. Если бы не L. K. и Слепая Дева, эта тайна так и осталась бы погребённой навсегда.
Фэн Инь сделал для него неизмеримо больше, чем можно было вообразить.
Он медленно закрыл глаза.
"Наверное... это и есть любовь."
* * *
Тело L. K. рассыпалось мириадами ярких звёздных искр, которые потоком устремились в серебряный гроб из звёздного света. Фэнхуа стояла перед усыпальницей, и в её холодных глазах застыла глубокая печаль. Она смотрела, как мерцающие огоньки сливаются воедино, обретая плоть и постепенно восстанавливая тело Фэн Иня.
Раздался тихий щелчок: крышка гроба слегка приоткрылась, а затем растаяла мягким звёздным светом, обнажая лежащего внутри юношу.
Спустя мгновение сияние угасло. Юноша открыл глаза и сел. В его взгляде мелькнуло мимолётное замешательство, но, увидав Фэнхуа, он мгновенно подавил эмоции, поднялся и почтительно поклонился:
— Матушка.
Фэнхуа протянула руку и коснулась его щеки прохладными пальцами. Пробуждение сына должно было принести ей радость, но гибель старого друга камнем лежала на сердце. Она не могла произнести слов поздравления, но и выказать свою скорбь тоже не имела права. Подавив нахлынувшие чувства, женщина лишь сдержанно кивнула.
Фэн Инь огляделся по сторонам и, поняв, что находится в святилище среди звёзд, слегка нахмурился.
Понимая, сколько вопросов таится в его голове, Фэнхуа заговорила первая:
— Полгода назад L. K. спас вас обоих. Ши Цзышу пришёл в себя чуть раньше тебя, сейчас он у Слепой Девы.
Юноша кивнул, а затем спросил:
— А дядя L. K.?
Он хотел выразить ему свою благодарность.
Фэнхуа на мгновение замялась, но ответила ровным голосом:
— Не ищи его. Чтобы спасти вас, он потратил слишком много сил и раньше времени погрузился в глубокий сон.
Администраторы были практически бессмертными существами, но и у них существовали периоды угасания силы. В зависимости от индивидуальных способностей, этот период наступал раз в десять или несколько десятков тысяч лет. Впадая в ослабленное состояние, они обязаны были уйти в глубокий сон на одной из планет, чтобы восстановить могущество, иначе исчерпание резервов привело бы к окончательной гибели.
И о месте своего сна знал только сам Администратор.
Фэнхуа не намеревалась открывать сыну горькую правду. Она понимала решение L. K.: как и тогда, когда тот отдал свои глаза Слепой Деве, это был его собственный выбор, и Фэн Инь не должен был нести за него вину.
Даже если когда-нибудь Фэн Инь и узнает о гибели L. K., это случится лишь спустя десятки тысяч лет.
Она не хотела возлагать на плечи сына этот тяжкий груз. Всё должно было завершиться здесь и сейчас.
— Тебе пора возвращаться.
Прекрасная, холодная женщина взмахнула рукой, и тонкая струя звёздного света рассекла пространство, открывая проход.
Фэн Инь поджал губы, снова склонился в поклоне и шагнул в сияющую брешь. Его силуэт растаял в свете.
Когда проход закрылся, женщина долго смотрела ему вслед. Затем она тихо вздохнула, направила свою силу в систему и отправила оповещение всем игрокам Круговорота.
[Финал выборов нового Администратора состоится через три дня.]
[Правила состязания вскоре будут отправлены участникам в виде системного файла. Пожалуйста, ознакомьтесь с ними вовремя.]