Услышав, что Слепая Дева хочет поговорить с ним наедине, Ши Цзышу лишь слегка вскинул бровь. Не задавая лишних вопросов, он молча последовал за ней в её личное пространство.
Едва они переступили порог, как в лицо дохнул едва уловимый цветочный аромат. Небо над головой сияло безупречной лазурью, а перед глазами до самого горизонта простиралось буйное, ослепительное море цветов. Этот пьянящий, благоухающий океан казался бескрайним — в нём легко можно было затеряться.
Вдруг из густых бутонов с шумом вынырнула мохнатая голова. Белоснежный пёс с влажными, блестящими, словно чёрные угольки, глазами на несколько секунд замер, разглядывая Ши Цзышу, а затем радостно закрутил хвостом и вихрем бросился вперёд. Врезавшись в его объятия, пёс принялся с жаром тереться о руки, выпрашивая ласку.
— Сюэцюй по-прежнему без ума от тебя, — тихий голос Слепой Девы прозвучал с мягкой улыбкой.
Она наблюдала, как её питомец с наслаждением кувыркается у ног Ши Цзышу. Девушка помнила, как тот несколько раз навещал её пространство раньше: по какой-то неведомой причине Сюэцюй был от него в полном восторге. Рядом с ним пёс словно забывал о собственной хозяйке, из-за чего она даже слегка ревновала.
Кто бы мог подумать, что, сменив тело, Ши Цзышу сохранит ту же притягивающую ауру…
На душу Слепой Девы накатила смешанная гамма чувств: радость за его возвращение переплеталась со светлой грустью. Цзышу вернулся к жизни, но всё же стал другим. Он слишком многое потерял.
Ши Цзышу не поддавался ностальгии. Перед Слепой Девой ему не требовалось притворяться: он непринуждённо поглаживал густую шерсть Сюэцюя и спросил:
— Ты позвала меня, чтобы обсудить что-то конкретное?
— Полагаю, ты уже слышал о Жнеце Смерти. Ся Бинъин, похоже, всерьёз намерен затянуть его в «Вечную жизнь», — девушка чуть сжала губы, мешкая перед вопросом: — Что ты собираешься делать?
— Пока ничего, — Ши Цзышу слегка пожал плечами. — Убить его прямо сейчас я не могу — это равносильно саморазоблачению. К тому же мы в разных командах, пересечься с ним непросто.
Он сделал паузу и добавил:
— Впрочем, и они пока бессильны. Перед ними душа с совершенно иным обликом, у них есть лишь смутные подозрения. К тому же сейчас я твой помощник, и без веской причины расправиться со мной им никто не позволит.
Зная Ся Бинъина, Ши Цзышу понимал: зародись у того хоть капля сомнений, он расшибётся в доску, но попытается подобраться ближе и проверить их. В таком случае можно будет обойти Жнеца Смерти стороной и сыграть на давних, не угасших чувствах самого Ся Бинъина.
Стоит лишь довести его привязанность до предела…
Девушка сильнее сжала в руках хрустальный шар, тревожно прикусив нижнюю губу.
— Ся Бинъин… Неужели у тебя нет иного пути? Ты действительно обязан его убить?
— Естественно, — улыбка осталась на губах Ши Цзышу, но взгляд стал ледяным. — И я позабочусь о том, чтобы его смерть не была лёгкой. После всего, что он сделал, о прощении не может быть и речи. — Он сделал недолгую паузу и добавил: — Это только наша с ним рознь. Что бы ни случилось, не вмешивайся, чтобы не ставить себя под удар.
Слепая Дева печально опустила голову. Она до сих пор не понимала, почему Ся Бинъин поднял руку на своего лучшего друга. Ведь он сам когда-то уверял её, что не станет мстить Цзышу за гибель сестры, и всё же совершил это роковое злодеяние.
И в то же время она видела его невыносимую, терзающую душу муку после смерти Цзышу. Первое время он существовал словно живой труп, а затем с безумным отчаянием цеплялся за любую, даже самую призрачную надежду на воскрешение.
Но как бы Ся Бинъин ни раскаивался, содеянное уже не исправить. Цзышу никогда его не простит. Их вражда теперь смертельна.
Она знала: любые слова бесполезны и лишь подтолкнут события к катастрофе. Если Ся Бинъин поймёт, что Гу Цзышу — это тот самый Ши Цзышу… он без колебаний подставит под его клинок собственную грудь.
Ей оставалось лишь молить судьбу, чтобы этот день оттянулся как можно дольше.
— Интересно, видела ли ты в своих пророчествах, кто из нас в итоге погибнет? — непринуждённо усмехнулся Ши Цзышу, почесывая брюшко довольному псу. — Впрочем, кто бы это ни был, не печалься. В борьбе за пост Администратора погибают куда чаще, чем кажется.
Девушка лишь молча помрачнела.
— Не буду скрывать: я узнал кое-что важное. В гонке кандидатов есть скрытое условие. Если кандидат погибает от рук другого человека, убийца перенимает его статус. Если мне удастся покончить с Ся Бинъином до начала отбора, я займу его место. Если же нет — я отступлю и приложу все силы, чтобы помочь тебе стать Администратором.
— Понимаю… — после долгой паузы тихо кивнула она.
— После завершения состязания весь состав «Чанфэн» стал твоими помощниками. До начала выборов осталось полгода. Каковы твои планы?
— Именно ради этого я и хотела с тобой поговорить. Мне нужен твой совет. Я хочу, чтобы за это время вы максимально развили свои навыки.
Слепая Дева собралась с духом и заговорила увереннее:
— Я планирую разделить команду. Основываясь на предсказаниях, я подберу для каждого из вас наиболее подходящие миры, где вы сможете закалить свои слабые стороны в одиночку. А накануне состязания мы снова соберёмся вместе и отточим командное взаимодействие. Что думаешь?
— Отличный замысел. Тебе это вполне под силу, — Ши Цзышу кивнул. — Главный козырь «Чанфэн» — феноменальная сыгранность, которой нет почти ни у кого. Если каждый из них вырастет индивидуально, сила отряда совершит колоссальный скачок. К началу отбора вы станете сильнейшей группой в Центральном районе.
— Тогда я всё им изложу, — слабо улыбнулась девушка.
— Они не станут возражать.
— И всё же… — Слепая Дева задумчиво провела пальцами по гладкой поверхности хрустального шара. Она явно хотела добавить что-то ещё, но в последний момент воздержалась и лишь прошептала: — В следующем мире будь предельно осторожен.
Ши Цзышу слегка вскинул бровь. Значит, впереди его подстерегает неопределённость? Впрочем, Дева не стала бы подставлять его под смертельный удар. Достаточно проявить бдительность.
— Спасибо. Я буду начеку.
Едва он произнёс это, как его персональный телефон завибрировал от входящего сообщения. На экране высветилось имя Цзяо Лэаня: тот приглашал его на праздничный ужин в честь победы в соревновании.
— Опять пир, — качнул головой Ши Цзышу с лёгкой улыбкой.
Он осторожно поднялся, ласково отстранив скулящего пса, и сказал:
— Если больше ничего нет, я пойду. На связи.
Девушка кивнула и активировала выход из личного пространства, провожая его взглядом.
* * *
Через несколько дней настал срок отправки в новый мир. В просторном холле штаб-квартиры «Чанфэн» собрались все члены команды.
—…Заместитель капитана Цзяо, для тебя выбран одиночный мир. Тун Мяо и Юй Синь отправятся парой…
Они молча слушали указания. Став помощниками Слепой Девы, они получили доступ во Дворец Круговорота и впервые увидели её в реальном бою на арене.
Та невообразимая, крушащая всё на своём пути сила до сих пор заставляла их сердца сжиматься от трепета. Хрупкая, беспомощная на вид девушка обладала поистине чудовищным потенциалом. И осознание того, что в рейтинге Дворца её боевые показатели даже не были в числе первых, заставило каждого игрока «Чанфэн» гореть отчаянным желанием стать сильнее.
—…И наконец, капитан Фэн Инь и Цзышу. Вы отправитесь в парный мир. Будьте осторожны.
Произнеся это, Слепая Дева направила взгляд Демонического ока из хрустального шара на названный дуэт. На её утончённом лице отразилась сложная гамма эмоций.
Ши Цзышу догадался: их предстоящий маршрут таил в себе нечто непредвиденное, о чём она не могла сказать прямо.
Фэн Инь оставался внешне абсолютно спокойным. Он лишь сдержанно кивнул, подтверждая, что понял знак.
При этом движении из-под высокого воротника его чёрного одеяния на мгновение выскользнул серебряный кулон. Тун Мяо, обладавшая острым зрением, мгновенно зацепилась за эту деталь. Капитан, никогда прежде не носивший украшений, вдруг надел серебряный кулон?
Её женская интуиция тут же подсказала: это точно не личная прихоть. Вещицу подарил кто-то особенный…
Её взгляд невольно метнулся к Ши Цзышу.
Заметив её пристальный взор, Ши Цзышу сохранил невозмутимое выражение лица, хотя прекрасно понял ход её мыслей.
Этот кулон действительно подарил он. В украшение была заключена сила, переданная ему L. K. Пока Фэн Инь носил его, ментальное влияние и обольщающие способности Ши Цзышу не имели над ним никакой власти.
Глядя на темноволосого юношу, Ши Цзышу чувствовал, как его и без того непростые мысли завязываются в ещё более тугой узел. Он и представить не мог, насколько глубоки чувства Фэн Иня. Судя по уровню симпатии, капитан не просто знал его истинную личность, но и, скорее всего, именно он стоял за его воскрешением.
Поскольку Фэн Инь молчал, Ши Цзышу предпочёл не поднимать эту тему. Открытое признание означало бы принятие этих чувств, а с учётом покровительства L. K. давление становилось почти невыносимым.
Фэн Инь был искренен и чист в своей привязанности, и Ши Цзышу, даже испытывая необходимость расправиться с Ся Бинъином, категорически не хотел использовать человека, которому был обязан жизнью.
Вспомнив сдержанную улыбку, озарившую лицо обычно холодного капитана в момент вручения подарка, Ши Цзышу сжал переносицу, чувствуя подступающую головную боль.
Он перевёл взгляд на Цзяо Лэаня. Тот тепло и мягко улыбнулся ему в ответ. Ши Цзышу подумал: «Если всё станет совсем сложно, придётся использовать Цзяо Лэаня в качестве прикрытия…»
Слепая Дева сотворила изящный поклон:
— Спасибо, что согласились помочь мне.
— Что вы, старшая, не стоит… — замахали руками игроки.
— В таком случае я открываю проход.
Пространство вокруг Ши Цзышу померкло, свет начал угасать, увлекая его в глубины неизвестности.
[Название мира: Брачная ночь юной девы]
[Тип: Смешанный]
[Количество участников: 4 человека]
[Уровень сложности: 45]
Ши Цзышу нахмурился. Смешанный мир? Настоящий сюрприз. Слепая Дева обещала парный сценарий, а смешанные миры предполагают случайный состав и неизвестных участников. Вторую пару вполне могли составить чужаки.
Слепая Дева не стала бы врать. Значит, произошёл сбой при телепортации? Была ли это её завуалированная тревога?
Но кто способен вмешаться в процесс переноса?..
Его глаза чуть расширились.
Неужели Ся Бинъин? И с ним — Жнец Смерти?
Система между тем продолжала бесстрастно зачитывать вводные данные:
[Предыстория: Этой ночью юная аристократка Клеа Гавоэр должна встретить свою брачную ночь. Она — единственная дочь графа Гавоэра, и ради процветания своего рода её отдают замуж за могущественного и влиятельного маркиза Геча Каролуса.]
[Сегодняшний вечер — последний, который Клеа проводит в родном гнезде. После пышного пира она покинет отцовские земли и отправится в замок маркиза Каролуса, где состоится повторное торжество. Там она станет его законной супругой, примет фамилию Каролус и проведёт остаток дней в статусе маркизы.]
[Несмотря на то что маркиз молод, красив и обходителен, Клеа категорически не желает выходить за него замуж. До неё у Каролуса было уже пять жён, и ни одна из них не прожила в его замке дольше года, погибая при загадочных и жутких обстоятельствах. Клеа понимает, что её ждёт та же участь в мрачных стенах его цитадели.]
[К тому же юная дева отличается крайне распущенным нравом. Несмотря на то что ей всего шестнадцать, в её поместье живут более десятка фаворитов, а число тайных любовников и вовсе не поддаётся учёту. Она не намерена хранить верность одному мужчине и губить свою молодость.]
[Поэтому ещё до прибытия жениха Клеа прибрала к рукам всё своё состояние и сбежала вместе с тремя фаворитами. Поиски, организованные её отцом, не принесли результатов.]
[Разгневанный и отчаявшийся граф Гавоэр внезапно получил неожиданную весть: его слуги схватили простолюдина, как две капли воды похожего на сбежавшую дочь. Однако проверка показала, что юноша не имеет к мисс Клеа никакого отношения.]
[Поджимаемый временем и скорым визитом маркиза, граф пошёл на отчаянный подлог. Путём угроз и подкупа он заставил юношу выдавать себя за Клеу, чтобы выиграть время, оттянуть отъезд под предлогом тоски по дому и продолжить поиски настоящей дочери.]
[Вы — тот самый бедный юноша Лайл, вынужденный играть роль мисс Клеа. Вы живёте в постоянном страхе: помимо графа и двух доверенных служанок, никто не знает о подмене. Граф чётко дал понять: если секрет раскроется, вас ждёт незамедлительная казнь.]
[Но ещё больше вас ужасают мрачные аномалии, происходящие в замке. Вы чувствуете, что это место пропитано смертельной опасностью, и оставаться здесь дольше положенного — безумие.]
[Вы должны бежать, и сегодняшняя ночь — ваш последний шанс.]
[Основное задание 1: Покинуть замок графа Гавоэра до рассвета.]
[Основное задание 2: Раскрыть тайну происходящего.]
[Требования к роли: Как простолюдин, вы пугливы и чувствительны. Однако, выступая в роли мисс Клеа, перед посторонними вы должны демонстрировать надменную аристократическую грацию, а наедине с фаворитами — преображаться в страстную, развратно-соблазнительную красавицу, сводящую мужчин с ума.]
[Ограничение роли: Поселившись в замке, юноша уже неоднократно отвергал ухаживания и притязания фаворитов, отказывая им в близости. Это вызвало у них серьёзные подозрения. Вы обязаны развеять их сомнения и не допустить разоблачения своей истинной природы до момента побега.]
[Особые условия 1: Ввиду того что мир является смешанным, игроки не видят статусы друг друга. При сближении с союзником Система выдаст соответствующее уведомление.]
[Особые условия 2: Ограничение способностей. При входе в мир все навыки игроков блокируются, доступ к Магазину закрывается. Каждые 60 минут восстанавливается 10% от общей силы. Полный разблок произойдёт через 10 часов.]
Каждая новая строчка системного текста заставляла Ши Цзышу всё больше мрачнеть. На него взвалили роль порочной юной девы, обременённой целым гаремом любовников, да ещё и в статусе невесты! Любая оплошность грозила крахом, а ведь ему придётся как-то лавировать между несколькими настойчивыми фаворитами.
За все пройденные сценарии он ни разу не сталкивался с подобным фарсом…
Тьма рассеялась. Ши Цзышу ощутил под собой невероятно мягкий матрас. Перед глазами прояснился интерьер: спальня была драпирована тяжёлым тёмно-красным бархатом с изысканной золотой вышивкой.
В воздухе витал тонкий аромат благовоний.
Не успел он сделать и движения, как чувственная теплота чужой ладони обхватила его щиколотку. Чьи-то пальцы медленно, едва ощутимо скользнули по бледной коже вверх.
Правила мира гарантировали абсолютную безопасность в первые минуты, так что этот человек явно не был монстром. И всё же Ши Цзышу мгновенно взвился, сев на кровати и устремив вниз настороженный взгляд.
Прядь длинных тёмных волос соскользнула с его плеча. Он с нескрываемым шоком обнаружил на себе кружевную ночную сорочку — тонкую, полупрозрачную и чрезвычайно откровенную.
Даже осознавая, что ему предстоит играть роль юной аристократки, наряд оказался настолько вопиющим, что Ши Цзышу на мгновение замер в глубоком замешательстве.
В постели находился ещё один человек.
Это был невероятно привлекательный светловолосый юноша с полуобнажённой грудью. На распахнутом шёлковом халате выделялся крепкий рельеф мышц, придающий ему сногсшибательную чувственность. Его глаза, синие как ясное летнее небо, лучились нескрываемым обожанием и страстью, способной потопить любого. Он смотрел на ошеломлённого Ши Цзышу не мигая.
— Клеа… — тихо прошептал юноша, призывая имя своей повелительницы.
Он подался вперёд, сгребая Ши Цзышу в горячие объятия, и припал губами к его шелковистым волосам. В его голосе зазвучала нежная, но отчаянная тоска:
— Почему ты избегала меня эти дни? Ты хотя бы представляешь, как сильно я скучал?..
Придя в себя, Ши Цзышу инстинктивно попытался оттолкнуть наглеца. Но его силы были полностью заблокированы, и он ничего не мог противопоставить крепкой хватке юноши.
Холодный отпор лишь разжег страсть фаворита. Он прижался ещё сильнее, шепча прямо в ухо:
— Я с таким трудом пробрался к тебе… Молю, Клеа, не прогоняй меня снова. Пожалуйста…