«Взращённый заботой старшей сестры, ты рано узнал, что такое жизненные невзгоды. Пожиная плоды её трудов, ты старался изо всех сил помогать ей подрабатывать в свободное от учёбы время».
«Привлекательная внешность открыла тебе дорогу в модельный бизнес: журналы и рекламные агентства охотно приглашали тебя на съёмки. Хорошие гонорары не только избавили вас с сестрой от нужды, но и позволили оплатить учёбу в медицинском университете, приближая мечту стать врачом».
«Однако едва жизнь наладилась, сестра бесследно исчезла. Охваченный отчаянием, ты обратился в полицию. Стражи порядка начали поиски, но расследование быстро зашло в тупик».
«Единственной уликой стала запись с камеры наблюдения: сестра сворачивает в глухой переулок. Странность заключалась в том, что ни один из объективов на выходах из переулка так и не зафиксировал, как она покидает его».
«Полиция заподозрила наихудшее — убийство, но детальный осмотр места не выявил следов преступления. Ниточки оборвались. Сестра будто растворилась в воздухе, не оставив после себя ни единого следа».
«Исчезновение казалось слишком нереальным. Заподозрив, что подобный случай не уникален, ты принялся одержимо искать похожие происшествия — и в конце концов напал на след».
«На одном из теневых форумов ты наткнулся на публикацию, из которой следовало: твоя сестра могла оказаться в загадочном месте под названием "Ужасный круговорот"».
«Автор поста утверждал, что сам побывал там, и иносказательно описывал тамошние порядки».
«"Ужасный круговорот" напоминал кошмарную игру: так называемые Игроки Круговорота вынуждены проходить испытание за испытанием в жутких мирах. Единственный способ вернуться в реальность — ценой нечеловеческих усилий выживать и копить колоссальное количество очков».
«Вот только вернувшись, большинство начисто забывало пережитое. Немногие сохранившие память расплачивались за неё тяжелейшими расстройствами психики. Те же, кому удавалось сохранить и воспоминания, и рассудок — вроде автора записи, — исчислялись единицами».
«Более того, даже помнящие не могли говорить о Круговороте прямо: приходилось прибегать к иносказаниям и намёкам. Именно поэтому Круговорот до сих пор оставался глубочайшей тайной, невидимой для обывателей».
«В конце автор добавил, что перед возвращением расспрашивал многих игроков Круговорота об обстоятельствах их исчезновения, выделив несколько условий, повышающих риск быть затянутым в Круговорот».
«Твоя сестра идеально подходила под одно из них: узкий круг общения, чьё исчезновение не вызовет шума в обществе, и безлюдное место, ставшее последней точкой её маршрута».
«Уверенность в том, что сестра сгинула именно в Круговороте, крепла с каждым днём. Желая спасти её, ты потратил немало сил, чтобы выйти на связь с автором поста и выведать подробности. Досконально подготовившись, ты решительно воспроизвёл сценарий исчезновения — и провал затянул тебя».
* * *
После головокружительного всплеска пространственной тошноты тело обдало могильным холодом. Опомнившись, Ся Бинъин обнаружил, что находится в совершенно незнакомом месте.
В нос ударила тошнотворная гнилостная вонь. На иссиня-чёрном, лишённом звёзд неводе неба висел бледный серп ущербной луны. Вокруг простиралась запустелая пустошь, поросшая бурьяном, усыпанная безымянными холмами и перекошенными надгробиями. Из рыхлой земли то тут, то там белели истлевшие кости.
Перед ним простиралась бескрайняя братская могила.
[Добро пожаловать в «Ужасный круговорот».]
Пока он стоял в оцепенении, в голове раздался бесстрастный, ледяной голос. В памяти всплыли слова вернувшегося в реальность игрока Круговорота: это Система. Именно она отдаёт приказы, даёт подсказки и ведёт игроков через испытания.
Стоявшая неподалёку девушка забилась в истерике. Обхватив себя трясущимися руками, она визгливо запричитала:
— Какой ещё «Ужасный круговорот»?! Что за бред?! Я не хочу ни в чём участвовать! Кто меня сюда притащил?! Верните меня обратно!
Её паника передалась остальным. Кто-то тихо скулил, кто-то сыпал проклятиями. Вокруг собрались новички, понятия не имеющие, во что вляпались.
Хоть Ся Бинъин тоже очутился здесь впервые, в отличие от прочих он шагнул в эту бездну добровольно, ради сестры, имея за плечами пусть смутное, но понимание происходящего. Сердце колотилось в груди, однако внешне он сохранял хладнокровие. Прекрасно сознавая, что вокруг — не виртуальная реальность, а смертельная ловушка, где малейшая оплошность стоит жизни, Ся Бинъин воспользовался передышкой и быстро осмотрелся, готовясь к любой угрозе.
Вдруг он ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Повернув голову, Ся Бинъин встретился взором с незнакомцем — и обомлел.
Перед ним стоял юноша невероятной, почти неземной красоты. Серебристые, словно сотканные из лунного света волосы и глаза цвета глубокого океана. В мертвенном сиянии ночи он казался выточенным из нефрита изваянием, от которого невозможно было отвести глаз. И этот человек тоже смотрел на него.
«Душу захлестнуло странное чувство — тонкое, ускользающее от слов, возникшее без причин, но до непререкаемости осязаемое».
«С первой же секунды он показался тебе особенным, несхожим с прочими. К нему мгновенно вспыхнула симпатия, непреодолимое желание оказаться ближе, хоть ты и не мог объяснить себе природу этого порыва».
«Списать всё на яркую внешность? Едва ли. Работая моделью, ты нагляделся на красивых людей, но ни один из них не обладал подобным магнетизмом».
«Впрочем, это ощущение не вызвало отторжения. В жерновах Круговорота надёжный соратник — вопрос выживания. Коль скоро сердце само тянется к нему, почему бы не сделать шаг навстречу?»
«К тому же, кроме тебя, этот серебровласый юноша — единственный, кто сохранял невозмутимость. На него, пожалуй, можно положиться».
Ся Бинъин сделал шаг вперёд и, кивнув незнакомцу, проговорил:
— Меня зовут Ся Бинъин. А тебя? Может, объединим усилия? Вместе у нас больше шансов вернуться домой.
Серебровласый пристально всматривался в его лицо пару мгновений, а затем его губы изогнулись в мягкой, обворожительной улыбке. Протянув изящную ладонь, он ответил на рукопожатие:
— Здравствуй. Я Ши Цзышу.
«Так произошло твоё знакомство с Ши Цзышу».
«Ты проникся к нему особым доверием. И дело было не только в том, что он откликнулся первым: тёплое расположение возникло ещё до того, как вы обменялись словами, пусть причина и ускользала от тебя».
«Возможно, это и называют искрой с первого взгляда».
«А вот остальная группа сочувствия не вызывала. Часть новичков сгинула в первых же стычках, другие, обуреваемые подлыми мыслями, пытались подставить спутников, дабы спасти собственную шкуру — и в итоге сдохли самой мучительной смертью».
«К моменту финала испытания почти все ваши попутчики сгнили в могильнике. Выжили лишь вы вдвоём».
«И ты лишний раз убедился: Ши Цзышу не просто умён, он невероятно надёжен. Когда над вами нависла смертельная угроза, он не бросил тебя, а рисковал собственной жизнью, чтобы вытащить из петли».
«Ты был ошеломлён. Намерение вернуть долг или спасти чужую жизнь казалось в этом аду немыслимым. Твоё изумление было настолько явным, что Цзышу сам недоумённо изогнул бровь, искренне не понимая причины такой бурной реакции».
«Если судить беспристрастно, ты бы, вероятно, тоже попытался спасти его — всё-таки он тебе нравился. Но действовать настолько безрассудно, без тени колебаний? Нет. Не сдержавшись, ты спросил, почему он так поступил, и он ответил абсолютно серьёзно:»
— Ты сам сказал, что мы должны бороться вместе. Я просто сдержал слово.
«Ты замер, не сводя с него глаз. Сердце в груди заколотилось как сумасшедшее. Пришлось поспешно отвернуться, чтобы он не заметил вспыхнувшего на твоих щеках румянца».
«Хотя сам ты не мог взять в толк, с чего вдруг краска бросилась в лицо».
«В тот миг до тебя дошло: он тебе действительно ужасно нравится».
«Впрочем, ты не придал этому значения, списав всё на простую дружбу. Он стал для тебя близким человеком, а испытывать симпатию к другу — совершенно естественно».
«Привязанность к нему росла с каждым днём».
«Пока однажды ты совершенно случайно не пересекся со своей фанаткой».
«Она была преданной поклонницей. Впервые увидев твой снимок в глянце, девушка прониклась к тебе безудержным обожанием: скупала все журналы, посещала съёмочные площадки. Ты даже помнил её в лицо».
«Встретить её в этом аду было полной неожиданностью. Узнаваемый образ подарил толику тепла, и вы несколько раз общались. Каждый раз при виде тебя она буквально светилась от счастья».
«Ты не делал из этих встреч тайны от Ши Цзышу — более того, подсознательно не желая, чтобы он истолковал что-то превратно, ты нарочно таскал его с собой».
«Однако вскоре выяснилось, что переживал ты зря. Его реакция оказалась до обидного равнодушной. Эта абсолютная безучастность даже вызвала у тебя лёгкое разочарование».
«Даже когда фанатка, набравшись храбрости, попросила об объятиях и ты уступил, а она разрыдалась, причитая, что ради одного этого стоит умереть в Круговороте, Ши Цзышу и глазом не моргнув смотрел на это зрелище. А вот твоё спокойствие дало трещину».
«Неужели ему совершенно нечего сказать?»
«Эта мысль глодала тебя изнутри».
«Выразил бы хоть каплю досады! Но нет... Полнейший штиль».
«Решив проверить его, ты стал уходить на встречи с поклонницей в одиночку, как бы невзначай роняя об этом замечания в разговоре с Цзышу. На этот раз он действительно отреагировал, спросив:»
— Собираешься с ней встречаться?
Ся Бинъин поджал губы, предпочтя промолчать.
Серебровласый юноша едва заметно нахмурился и покачал головой:
— На твоём месте я бы не стал этого делать.
— Почему?
Ся Бинъин обомлел. В груди вспыхнула сладостная волна надежды, но не успел он даже порадоваться, как следующие слова собеседника сдёрнули его с небес на землю.
— Всё-таки мы в «Ужасном круговороте», — вздохнул Ши Цзышу. — Никто не знает, проживёт ли завтрашний день.
— Но это полбеды, — продолжал он, и в его взгляде мелькнула искренняя, почти сочувственная жалость. — Ты, возможно, и неравнодушен к ней, а вот она видит в тебе лишь кумира. Как к мужчине у неё к тебе чувств нет. Признаешься — только получишь от ворот поворот.
«В эту секунду тебе больше всего на свете захотелось врезать ему по физиономии».
«Да как он может...»
«Мало того что решил, будто ты увлёкся другой, и не проявил ни капли ревности! Так ещё и заявил, будто тебе дадут от ворот поворот!»
«Чем ты плох?! Высокий, красивый, успешный студент престижного медицинского, будущий врач! Известная модель с отличным доходом, с лёгким характером, получавший признания в любви с самого детства! Даже в этом кошмарном Круговороте тебя называют восходящей звездой, одарённым и безупречным новичком... Так отчего же в его устах ты выглядишь этаким жалким неудачником?»
«Ну что с тобой не так?!»
«Почему именно он — единственный, кому до тебя нет совершенно никакого дела?!»
«Охваченный тоской, ты молча уткнулся головой ему в плечо. Посчитав, что тебя расстроила неудача на любовном фронте, Цзышу мягко коснулся твоих волос, поглаживая по голове».
«Ты собирался возразить, ведь к поклоннице у тебя не было никаких чувств. Но обида взяла верх, и ты не стал ничего говорить. Просто лежал, ощущая ласковые прикосновения его пальцев, пока хаос в душе постепенно не улёгся».
«Сердиться на него всерьёз ты не мог — слишком уж сильно любил».
«Вот только лишь сейчас до тебя дошло: эта горьковато-сладкая, щемящая нежность — вовсе не обычная дружба».
«Ты уже давно и незаметно для самого себя отдал ему своё сердце».
«А то первое чувство, вспыхнувшее при взгляде на него в чужом сумраке, было вовсе не случайной симпатией...»
«— А любовью с первого взгляда».