Опираясь на дневниковые записи Клеа, Фэн Инь отыскал её тайное убежище. Девушка скрывалась в крошечной деревушке на окраине графства. Нарядившись простой крестьянкой и тщательно спрятав свою красоту, она затаилась в самой неприметной избушке.
Все жившие там крестьяне на самом деле были её людьми. Они укрывали госпожу и заметали следы, причём о существовании этой деревни и о верных слугах дочери не догадывался даже граф Гавоэр.
Хотя когда-то отца и дочь связывали тёплые чувства, за последние два года, по мере роста их власти и влияния, между ними вспыхивали непрерывные раздоры. Былая родственная привязанность давно истлела, и их союз трещал по швам.
Именно поэтому граф Гавоэр решил сделать брак Клеа наживкой, чтобы заманить последователей Салемана из фракции маркиза Каролуса в своё родовое гнездо, лишить их силы и единолично возглавить секту.
К тому моменту Гавоэр лишился последних остатков отцовских чувств. Он вознамерился принести родную дочь в жертву Младенческому духу Салемана. Уступая отцу в могуществе, Клеа в панике бежала, спасаясь от ищеек графа, но в спешке забыла дневник в спальне, из-за чего Фэн Инь выследил её и лишил жизни.
Выслушав рассказ Жнеца Смерти, Ши Цзышу чуть изогнул губы в холодной усмешке:
— Вот оно что... Значит, суета графа вокруг поисков Клеа была не просто спектаклем. Он испугался, что дочь подгадит ему в решающий момент, вот и спешил от неё избавиться.
— Именно, — лицо Жнеца Смерти исказилось.
Ему и без того казались жуткими неупокоенные души, но живые порой вытворяли вещи куда страшнее. Ради утоления собственной алчности они без колебаний отдавали на бойню родных детей и сотни невинных душ.
— А что было дальше? — спросил Ши Цзышу. — Ты встретил капитана? Где он сейчас?
— Клеа знала не только карту тайных ходов, но и точное расположение скверных ритуальных формаций по всему замку. Через эти круги Гавоэр высасывал души умерших, питая свою мощь. Капитан Фэн Инь остался уничтожать магические печати, а мне велел подняться по тайному ходу и разыскать тебя...
Поглядывая на чертёж, Жнец Смерти повёл спутников всё глубже в подземный лабиринт.
Подземелье сотрясалось от глухого гула. С потолка сыпались пыль и крошево; тоннель в любой момент мог обвалиться. Из стен, пола и потолка лезли бесчисленные чёрные щупальца, перегораживая путь и сгребая стенающие духи умерших.
Сила Ся Бинъина испепеляла щупальца, но узкое пространство сковывало движения. Священный свет не мог объять всю тьму, а слишком мощный удар грозил завалить тоннель. Поэтому чёрные плети продолжали волочь за собой снующие душонки, утаскивая их на дно, в утробу тёмной скверны.
Мерзкий, резкий смех Младенческого духа становился всё отчётливее. Нахмурившись, Ся Бинъин ударил посохом о камень. Сгустки ослепительного чистого света, подобно метеорам, помчались в тёмную глубь и детонировали с оглушительным треском. Внезапный всплеск сияния озарил подземелье добела, в мгновение ока испепелив тучи щупалец и душ. Смех уродца оборвался, а дрожь тоннеля на время утихла.
Но плата за это оказалась высокой: прямо перед ними разверзлся подземный грот шириной в несколько десятков метров. Нижние уровни лабиринта рухнули, обнажив мрачную бездну, из которой выплескивалось кровавое свечение. Из пропасти нёсся смердящий гнилью и кровью чад, в котором вились тысячи искажённых ненавистью ликов.
От вспышки святого очищения Мия мертвенно побледнел. Его тёмный взгляд на мгновение скользнул по Ся Бинъину, обдав того затаённой лютой ненавистью.
Однако Святой дух понимал: время для расправы ещё не пришло. Прежде чем убивать этого святошу, следовало покончить с Гавоэром и Младенческим духом Салемана. Если тварь окончательно воплотится в мире, первой её добычей станет именно он.
— Я спущусь первым, — Мия снова посмотрел на Ши Цзышу, и его взгляд заметно смягчился. Прикоснувшись губами к пальцам юноши, он тихо добавил: — Внизу опасно. Оставайся здесь, эти люди тебя уберегут.
Не задерживаясь более, он шагнул в подземный грот. Ши Цзышу подошёл к краю грота и заглянул вниз. Подземный грот полыхал ало-багровым, и разглядеть, куда канул Мия, было невозможно.
Кровавый свет обладал страшной тягой. Стоило Ши Цзышу миг вглядеться в него, как голова пошла кругом, а разум помутился, точно дух вот-вот вырвется из плоти. Ноги подкосились, и юноша едва не рухнул прямо в алый зев.
— Осторожно!
Внезапно со спины его обхватили сильные руки и властно потянули назад, прижав к надежной, тёплой груди.
Подняв глаза, Ши Цзышу увидел безупречный, благородный профиль черноволосого юноши. Смолисто-чёрные, точно полуночное небо, глаза Фэн Иня уставились на него с затаённой тревогой и нежностью.
Это был Фэн Инь.
Видя, что капитан цел и невредим, Ши Цзышу невольно вздохнул с облегчением. В следующий миг он с удивлением осознал, как сильно, оказывается, тревожился за него.
Заметив его задумчивость, Фэн Инь едва заметно нахмурился. Решив, что юноша ранен, он бережно помог ему встать ровно и прикоснулся ладонью к его щеке:
— Ты как? Не ранен?
— Всё в порядке, — Ши Цзышу отбросил лишние мысли, качнул головой и отступил на пару шагов от краюшки пропасти. — Но с этим светом что-то не так.
Он лишь хотел узнать, как там Мия, и вёл себя предельно осторожно, но силе алого сияния едва не удалось сбить его с ног. Не подоспей Фэн Инь вовремя, юноша бы уже летел в неизвестность.
В нескольких шагах от них Ся Бинъин поджал губы и бесшумно опустил руку. Долю секунды назад он тоже порывался подхватить Ши Цзышу, но Фэн Инь опередил его.
— Э-э... Постой-ка... — пробормотал Жнец Смерти. Потерев глаза, он впился взглядом в лицо Ши Цзышу, словно пытался разглядеть что-то сокрытое. — Неужели показалось?..
— Что ты увидел? — шёпотом спросил Ся Бинъин.
— Когда Гу Цзышу подошёл к пропасти, его душа на мгновение изменилась, — едва слышно ответил Жнец Смерти.
Он давно проверил: тело Гу Цзышу и занимавшая его душа принадлежали разным людям. И хотя дух был похож на снимки Ши Цзышу, различия всё же имелись.
Однако в ту секунду, когда алый свет озарил оболочку:
— На какой-то миг его душа приняла облик того самого человека.
Голос Жнеца Смерти звучал предельно серьёзно; опасаясь лишних ушей, он не стал произносить имя Ши Цзышу вслух.
— Этот алый чад не прост. Он порождён скверной тёмного бога, пожравшего души, и воздействует на духовную суть. Если мне не показалось, то Гу Цзышу и есть Ши Цзышу! Просто его дух сокрыт некой силой, а кровавый свет на мгновение разрушает эти чары, обнажая истину...
Взор Ся Бинъина мгновенно потемнел. Он долго и молча смотрел на юношу. Лицо его оставалось непроницаемым, однако в ледяных голубых глазах заплясали бурлящие сполохи, а кончики пальцев слегка задрожали.
Жнец Смерти понимал, какая буря бушует сейчас в душе Ся Бинъина — ведь он и сам пребывал в глубоком шоке. Прежде идея о том, что Гу Цзышу и есть Ши Цзышу, казалась ему абсурдной: существует множество способов воздействовать на душу, но о чарах, полностью искажающих духовный лик, он никогда не слыхивал. Однако невероятное оказалось реальностью.
Тихо вздохнув, Жнец Смерти мысленно понадеялся, что Ши Цзышу снова подойдёт к провалу — тогда удалось бы разглядеть всё получше. Но увы, Ши Цзышу не совершал ошибок дважды. Вместе с Фэн Инем он уже отступил от кровавого зева и направился к спутникам, чтобы обсудить план спуска на нижние уровни.
— Я уничтожил все внешние ритуальные круги, — произнёс Фэн Инь. — Гавоэр больше не сможет черпать силу снаружи.
Эти формации опутывали весь замок и соединялись с землями графства. Активируйся они в полную силу, и души со сгустками плоти всех жителей до единого хлынули бы к Младенческому духу, обеспечив тварь неиссякаемым истоком могущества. Тогда о победе нечего было бы и помышлять.
Внезапно земля вновь содрогнулась — на этот раз с невероятной, крушащей всё силой. Вместо мерзкого смеха из глубин донёсся оглушительный, режущий слух визг Младенческого духа. Из провала фонтаном ударил кровавый столб, выбросив тучи гнилой плоти и человеческих костей.
Гигантский подземный грот стремительно расползался. Сеть трещин во все стороны перечеркнула пол; камень под ногами рушился в бездну. Разлом мгновенно достиг ног стоящих. Плита под Ши Цзышу окончательно обвалилась, и юноша ухнул вниз.
Фэн Инь расширенными от ужаса глазами мёртвой хваткой вцепился в его запястье. Однако алое сияние вспыхнуло с такой дикой, чудовищной силой, что создало гигантский духовный водоворот. На глазах у ошеломлённого Жнеца Смерти из физической оболочки Ши Цзышу вырвался его истинный дух — и, увлечённый кровавым потоком, канул в глубины подземного грота.
— Нет! — вскричал Жнец Смерти. Он в ужасе метнулся вперёд, пытаясь подхватить падающую душу, но обрушившийся каменный козырёк преградил ему путь.
Визг духа начал затихать, дрожь земли сошла на нет. Жнец Смерти, смертельно бледный, замер на месте. Он смотрел, как опустилось обессиленное, лишённое духа тело Ши Цзышу, соскользнув прямо на руки Фэн Иня.
Взгляды Фэн Иня и Ся Бинъина мгновенно остекленели.
У Жнеца Смерти подкосились ноги, и он беспомощно рухнул на камни.
В миг, когда душа покидала плоть, он успел разглядеть всё с идеальной чёткостью. Магический покров, скрывавший духовный облик, разлетелся в дребезги, обнажив истинные черты юноши.
Смоляные волосы, бледный лик, тонкие, утончённые черты и смежёные веки — этот образ до мельчайших деталей совпал с телом, покоящимся в вечной мерзлоте.
«Это он... Это действительно он...»
Но едва Жнец Смерти осознал истину, как душа Ши Цзышу канула в бездонную тьму.
* * *
Игровые будни стримера Ши Цзышу. Часть 2
С того самого дня, как Ся Бинъин мельком светился на стриме Ши Цзышу, полнедели подряд трансляция билась в конвульсиях от наплыва зрителей. Фанаты в неистовстве засыпали чат вопросами об их отношениях — сообщения летели такой сплошной стеной, что экран беспощадно зависал. Ши Цзышу и не подозревал, что его аудитория может быть настолько болтливой.
— Он мой друг детства, — спокойно пояснял Ши Цзышу. — Мы знакомы с самых ранних лет, учились в одном классе и сидели за одной партой. Почему не рассказывал? Так вы же не спрашивали. С чего бы мне распинаться?
Чат замер в немом шоке.
«Чушь! Да любой другой стример, подбей он клинья к "национальному мужу", уже выжал бы из этого хайпа всё до последней капли! А ты держал всё в секрете, точно государственную тайну!»
— Кстати, он тут недавно тоже скачал «Ужасный круговорот», — продолжал Ши Цзышу. — Играет так себе, но завтра упёрся и потребовал пойти со мной в парный рейд. Так что на следующем стриме он будет со мной. Зачистка подземелья явно затянется, так что кому не интересно — можете не приходить.
Зрители выпали в осадок: «С чего он вообще взял, что мы не захотим на это смотреть?!»
На следующий вечер число зрителей побило абсолютный рекорд платформы. К слову, предыдущий рекорд принадлежал ему же — в день, когда он впервые включил веб-камеру и показал лицо.
К счастью, инженеры сайта подготовились заранее, и серверы выдержали нагрузку. На экране появились виртуальные аватары Ся Бинъина и Ши Цзышу. Поклонницы в чате хватались за сердца от такой концентрации красоты в одном кадре: два идеала, пробивших стену между мирами, да ещё и друзья детства! Какое ещё счастье нужно в жизни?!
Когда стрим начался, выяснилось: Шицзы нагло соврал. Ся Бинъин играл вовсе не «так себе» — его навыки не просто превзошли ожидания, а утирали нос большинству профессиональных киберспортсменов.
Глядя на это, мужская половина зрителей утирала скупые слёзы: «Где справедливость?! Красивый, богатый, умный, гениальный актёр, так ещё и в играх всех разносит... Да он же главный враг всех мужчин!»
Сыгранность Ся Бинъина и Ши Цзышу оказалась филигранной — оба демонстрировали высший класс мастерства. Однако, как и предупреждал Ши Цзышу, продвижение по сюжету двигалось с черепашьей скоростью. И зрители быстро раскусили причину: эти двое львиную долю времени попросту болтали.
— Ты остался доволен сегодняшним ужином? — между делом поинтересовался Ся Бинъин.
— Сойдёт, — небрежно отозвался Ши Цзышу.
— Всего лишь «сойдёт»? Неужели я стал хуже готовить?
В чате воцарилось гробовое молчание.
«Чего-чего?! Нам не послышалось? Ужин Шицзы готовил... Ся Бинъин?!»
— Так не пойдёт, ты обязан меня похвалить, — с нажимом произнёс Ся Бинъин. — Иначе сегодня ночью тебе не уснуть — я приду к тебе в спальню.
Ши Цзышу вздохнул:
— Совсем сдурел?
Чат окончательно впал в ступор.
«Это ещё что за выкрутасы?! То есть Ся Бинъин не просто приготовил ему еду, но и остаётся на ночь?! И собирается ночью прийти к нему в комнату?!»
И трансляция Ши Цзышу снова с треском обвалилась.