— Имин, с ним всё в порядке?
Внезапный голос разорвал тишину, заставив Цзин Имина и Ши Цзышу разомкнуть объятия. Остальные члены отряда подошли ближе, с нескрываемым изумлением глядя на эту сцену: с чего бы им вдруг обниматься посреди смертельно опасной локации?
Цзин Имин выпустил юношу. На его мужественном лице проступил заметный румянец, а в душе вспыхнула неловкость. Он и сам не мог понять, что за наваждение на него нашло — сгреб парня в охапку, даже не подумав, не причинит ли этим боль его ранам.
Ши Цзышу опустил голову, мысленно досадуя на помеху. Способность «Обольщение» после активации не только открывала шкалу благосклонности, но и несла в себе скрытый шарм, заставляющий окружающих проникнуться симпатией. Максимальный эффект достигался именно при первой встрече. Стоило человеку вырваться из этого морока, как дальнейшее воздействие — пусть и непрерывное — ощутимо слабело.
Впрочем, дело было в низком уровне навыка. Лишь прокачав его, можно будет раскрыть истинную мошь «Обольщения». Сейчас не стоило торопить события: одно объятие уже подбросило шкалу благосклонности Цзин Имина сразу до двадцати пяти пунктов. Остальное — вопрос времени.
— Прости, — произнёс Цзин Имин, когда краска немного сошла с его щек.
Глядя на застенчиво замершего юношу, он всё ещё ощущал лёгкий трепет в груди. Что с ним происходит? Почему сердце так колотится? Нет, сейчас не время для подобной глупости — вокруг слишком опасно.
Покачав головой, чтобы прогнать лишние мысли, молодой человек потратил накопленные очки, купил в системном магазине флакон заживляющего зелья и протянул его Ши Цзышу:
— Цзышу, выпей. Это подлечит твои раны.
— Что вы, как я могу... — юноша вскинул голову.
Его светлые глаза широко раскрылись, длинные ресницы дрогнули, а на бледном лице отразилось такое смятение, словно перед ними стоял испуганный, беспомощный зверёк.
— Очки слишком ценны, я не могу принимать такой дорогой подарок.
Когда остальные члены группы разглядели его лицо, по отряду прошёл тихий вздох. Люди застыли, потрясённые до глубины души.
Это... Гу Цзышу? Если бы Цзин Имин только что не назвал его по имени, они принялись бы уверять, что перед ними — прекрасный демонический дух, принявший человеческий облик. Разве бывают люди настолько красивыми?
В голове Ши Цзышу немолкающей трелью рассыпались системные оповещения о росте благосклонности. Он лишь мысленно усмехнулся. Включённая способность позволяла видеть отношение каждого из присутствующих, и сейчас их неприязнь сменилась восхищением, едва они разглядели его внешность.
Исключение составляла лишь одна персона.
Ши Цзышу незаметно скользнул взглядом по самой привлекательной девушке в отряде. Её показатель не просто не вырос — он стремительно рухнул с десяти до минус пятнадцати.
Отрицательная шкала означала одно: возникновение жажды крови.
Заметив на себе его пристальный взор, Лю Ин заметно нервничала. Хоть на её миловидном лице и сохранялось относительное спокойствие, взгляд начал виновато метаться, а пальцы судорожно сжали подол платья.
Ши Цзышу едва заметно улыбнулся, хотя взгляд его остался ледяным. Пусть в памяти Гу Цзышу не запечатлелся момент падения с третьего этажа, имя убийцы угадывалось без труда. Это была Лю Ин.
Она училась вместе с Цзин Имином и давно питала к нему нежные чувства. Мотив расправиться с Гу Цзышу лежал на поверхности: девушка считала его бесполезным обухом на ногах отряда. Недавно из-за его неуклюжести Цзин Имин чуть не получил тяжёлое ранение, и Лю Ин просто решила избавиться от обузы, хладнокровно толкнув парня в пролёт.
Прежний Гу Цзышу погиб, а на его месте очнулся он... Но никто из присутствующих об этом не догадывался. Мерзавка наверняка судорожно размышляет, почему «Гу Цзышу» не разоблачил её сразу, и выискивает удобный момент, чтобы довести дело до конца.
Что ж, щадить её он не собирался. И лёгкой смерти она не получит.
Юноша чуть изогнул губы в улыбке. В этот миг он был похож на ночной цветок, распустившийся под лунным светом, — настолько чарующий, что окружающие на мгновение потеряли дар речи.
— Всё в порядке, старший Имин. Я потерплю.
Он снизу вверх посмотрел на Цзин Имина. На его бледном лице читались искренняя признательность и глубокое уважение.
— Я знаю, что от меня мало толку, — сипло, с затаённой слезой проговорил юноша. — Я всё ещё жив только благодаря вашей с ребятами помощи. Я и без того бесконечно вам обязан... Как я могу переводить на себя столь ценные лекарства?
С этими словами он попытался согнуться в благодарном поклоне. Тематические спутники смущённо переглянулись. Ещё пару минут назад они всерьёз подумывали бросить обузу, но теперь, глядя на это кроткое, прекрасное и невероятно понятливое создание, ни у кого не поднималась рука поступить так жестоко.
Отряд наперебой принялся уговаривать его принять зелье. Не в силах больше спорить, Ши Цзышу наконец осушил флакон. По телу разлилось приятное тепло, а раны на коже начали медленно затягиваться.
Болевые ощущения утихли, и Ши Цзышу удовлетворенно вздохнул. Разумеется, он не был настолько глуп, чтобы действительно пренебрегать собственным здоровьем, — вся эта сцена разыгрывалась лишь ради завоевания сердец.
Взгляд на шкалу Цзин Имина подтвердил успехи: плюс два пункта. Теперь показатель составлял двадцать семь.
Убедившись, что Ши Цзышу в безопасности, Цзин Имин облегчённо выдохнул. Он не удержался и коснулся мягких, шелковистых волос юноши, проведя по ним пальцами пару раз, после чего повернулся к группе:
— Нельзя терять ни минуты. Идем в подвал.
Все с готовностью кивнули. Ши Цзышу послушно последовал за отрядом, а сам тем временем принялся заново анализировать воспоминания прежнего владельца тела, восстанавливая хронологию событий с момента их попадания в этот мир.
Изначально группа состояла из десяти новичков, которых по разным причинам засосало в «Ужасный круговорот». Чтобы вернуться в реальный мир, им требовалось непрерывно проходить через кровавые сценарии и копить огромные суммы системных очков.
У каждого мира имелись своё название и краткая предыстория. Текущий сценарий именовался «Кукольный дом», а задача формулировалась предельно просто: выбраться живыми из проклятого поместья.
Игрокам Круговорота достались роли любителей паранормальных исследований, решивших обследовать дурную достопримечательность — Особняк Тюльпанов. В далеком прошлом элитное поместье принадлежало графу, но после серии загадочных смертей давно заброшено и пользуется дурной славой.
Стоило отряду переступить порог, как ловушка захлопнулась: тяжелая дубовая дверь намертво заклинила, окна оказались заколочены, а спустя некоторое время на гостей началась охота. На них напали... куклы.
За миловидной игрушечной внешностью скрывались кровожадные монстры. Не успели люди опомниться, как из темноты выскочила стая плюшевых медведей и уволокла одного из игроков.
По коридорам ещё долго эхом разносились его предсмертные вопли. А когда плюшевые твари показались вновь, их мягкий мех был липким от крови и облеплен сырыми обрезками плоти, а на круглых лапах мотались обрывки человеческих кишок.
Новички едва не сошли с ума от ужаса. К счастью, Цзин Имин и Лю Ин смогли взять себя в руки и перебить первый отряд монстров. Под их руководством группа постепенно справилась с паникой, отразила ещё несколько волн нападений и принялась зачищать особняк в поисках зацепок.
Найденные дневники и архивные документы пролили свет на происходящее. Куклами кукловодил дух младшего сына графа — мальчик по имени Сильви, умерший много лет назад.
При жизни Сильви отличался редкой жестокостью, а после кончины от болезни его неупокоенная душа превратилась в могущественного демона. Он уничтожил всех обитателей поместья, а затем годами заманивал и убивал случайных путников.
Все следы вели в подвальные помещения — именно там, судя по записям, находился тайный ход, ведущий наружу.
Подойдя к лестнице, ведущей в подвал, отряд замер перед массивными железобетонными дверями, покрытыми готическим орнаментом. Ши Цзышу остановился и прищурился.
Он понимал: заварушка только начинается. До сих пор они сражались лишь с марионетками, но стоит переступить этот порог — и сам Сильви явится за своими жертвами.
— Внизу будет очень опасно. Держитесь вместе, — мрачно предупредил Цзин Имин, освещая крутую лестницу лучом фонаря.
Люди натянуто кивнули, крепче сжимая оружие. У Ши Цзышу ничего не было, поэтому один из парней протянул ему тяжелый металлический лом.
Юноша встретился с ним взглядом и мягко улыбнулся. Защитник тут же залился краской и принялся заикаться, обещая, что не даст его в обиду.
— Спасибо, — прошептал Ши Цзышу и перевёл взор на Лю Ин. — Сестра Ин, тебе страшно?
Девушка вздрогнула, услышав его голос, и медленно повернула голову. На мгновение в её глазах мелькнула паника, но она тут же взяла себя в руки:
— Не бойся. Я тоже смогу тебя защитить.
— Это я должен защищать тебя. Ты ведь девушка, — тихо откликнулся юноша.
Его светлые глаза лучились мягким светом, а на губах играла улыбка такой неземной красоты, что Лю Ин, несмотря на всю свою ненависть, на мгновение потеряла дар речи.
«Нет...» — девушка мысленно тряхнула головой, прогоняя наваждение. Какая разница, насколько красиво его личико? В этом адском месте привлекательность не спасает от зубов монстров. Он обуза, которая снова поставит под удар Имина.
К тому же... это ведь она толкнула его с пролёта. Пусть этот идиотик ничего не понял и считает произошедшее случайностью, рисковать нельзя. Нужно избавиться от него при первой же возможности...
— Сестра, почему ты молчишь?
Юноша неожиданно наклонился ближе, оказавшись буквально в сантиметре от её лица. Сердце Лю Ин пропустило удар от такой близости, но следующие слова, сказанные едва слышным шепотом, заставили кровь в её жилах заледенеть.
— Я обязательно защищу тебя, — с искренней, почти детской улыбкой произнёс Ши Цзышу. Вот только взгляд его оставался ядовито-холодным. — Ведь ты так отлично "защитила" меня на третьем этаже... Помнишь?
Он знает. Он всё знает!
Лицо Лю Ин мгновенно утратило всякие краски. Юноша легко скользнул мимо, опустив ей на ухо тихий, ласкающий слух шепоток:
— Я щедро отблагодарю тебя, сестра... Обещаю, тебе понравится. Это будет гораздо интереснее обычной смерти.
«Гу Цзышу!..»
Смесь дикого ужаса и глухой ярости захлестнула девушку. Она уставилась ему в спину, но не успела сделать и шага, как из глубины каменной стены раздался сухой лязг проворачиваемых шестерен.
Лестничный пролёт под их ногами ощутимо задрожал.
— Осторожно!
Прежде чем кто-либо успел сообразить, что происходит, Ши Цзышу сфокусировался на угрозе и без колебаний рванулся вперёд, закрывая собой идущего впереди Цзин Имина.
Каменные плиты на стенах с грохотом раздвинулись. Из скрытых бойниц с гулким свистом вырвался сноп стальных стрел. Одна из них насквозь пробила левое предплечье юноши.