В это же время участники «Чанфэна» вновь собрались в главном холле, продолжая бурное обсуждение заключённого пари.
— Ну почему Старшая Слепая Дева уступила право выбора мира этому Ся? — Юй Синь не находил себе места от волнения, на его лице застыла мучительная гримаса. — Неужели в своих пророчествах она уже увидела нашу победу? Но ведь будущее изменчиво! Вдруг всё пойдёт не так? Если мы проиграем, Цзышу уйдёт в «Вечную жизнь». Мы останемся Помощниками, но при следующей встрече можем оказаться врагами!
Навоображав себе ужасов, он совсем пал духом. Остальные одарили его сочувственно-раздражёнными взглядами:
— Ты можешь хоть раз сказать что-то дельное?
— У Старшей Слепой Девы наверняка были свои причины, — мягко улыбнулся Цзяо Лэань. — Раз уж она решила нам помочь, то точно не станет намеренно вести к поражению. Мы не знаем, какой мир ждёт нас завтра, но со списком участников нужно определиться заранее. Кого отправляем?
— Я пойду, — скупо бросил Фэн Инь.
Этого и следовало ожидать: Фэн Инь был сильнейшим в команде, и его участие даже не обсуждалось.
— Второе место оставьте мне, — предложил Цзяо Лэань.
Хотя из-за его общительности и мягкого характера многие забывали о его боевой мощи, в рейтинге он занимал одиннадцатую строчку, уступая в отряде лишь капитану. К тому же Цзяо Лэань отличался редкой универсальностью — одинаково безупречно работал и в нападении, и в поддержке.
Никто не стал возражать. А вот насчёт третьего кандидата разгорелся спор.
Соревновательный режим требовал предельной концентрации, высокой скорости и бескомпромиссности. Бойцам вроде Тун Мяо, заточенным на чистую поддержку, там делать было нечего. Что же до Ши Цзышу... Хотя его сила росла невероятными темпами, а ум и навыки поражали, за плечами у юноши числилось всего два пройдённых мира. В жестком соперничестве отсутствие опыта могло сыграть с ним злую шутку.
— Спасибо вам всем, но я хочу пойти сам, — с улыбкой произнёс Ши Цзышу. — Решается моя судьба, и, каков бы ни был исход — победа или поражение, — я должен встретить его лично.
Разумеется, он не мог выложить всю правду. По реальному опыту боевых условий никто из присутствующих не мог с ним сравниться. Но главное — речь шла о его собственном будущем, и доверить такой выбор кому-то другому он просто не имел права.
Фэн Инь пристально посмотрел на него, помолчал пару мгновений и сухо кивнул:
— Идёт.
— Что ж, тогда положимся на тебя, Цзышу, — улыбнулся Цзяо Лэань. — Мы верим в твои силы. Хотя в одном ты не прав: это дело касается не только тебя. Оно важно для всех нас, ведь ты — часть «Чанфэна».
— Вот именно! — подхватил Юй Синь. — С двумя капитанами и Цзышу мы просто не можем проиграть!
Остальные тоже принялись наперебой подбадривать юношу. Глядя на их искренние, улыбающиеся лица, Ши Цзышу почувствовал, как в груди поднимается непривычная, мягкая волна тепла. Это чувство ему даже нравилось.
Но тут же перед глазами всплыл образ Ся Бинъина. Мужчина, который сейчас шёл против него, когда-то сделал для него не меньше. Их дружба длилась пять лет, и слова «прошли сквозь огонь и воду» лишь поверхностно описывали их связь.
И именно этот человек потом предал его — жестоко, безжалостно, лишив жизни. До самой последней секунды Ши Цзышу так и не понял причины этой ненависти, услышав лишь холодное: «Я давно хотел тебя убить».
Ши Цзышу на мгновение зажмурился. Когда он открыл глаза, в их глубине вспыхнул ещё более лютый, безупречно спрятанный лед, хотя на губах заиграла всё та же безукоризненная улыбка:
— В таком случае я пойду отдыхать. Вам, старшим, тоже стоит выспаться. Всем спокойной ночи.
Попрощавшись, отряд разошёлся по комнатам.
Следующим утром члены отряда собрались в холле. Юй Синь и ещё несколько бойцов, встретившись взглядами, обнаружили друг у друга внушительные тёмные круги под глазами — от переживаний за исход пари толком уснуть никому не удалось.
— Ну что, выдвигаемся, — с понимающей ухмылкой проговорил Цзяо Лэань. — Идём в тот же ресторан. Капитан Гу Пань назначил встречу там. В Центральный район нам ход закрыт, так что им пришлось спуститься к нам в Восточный.
Когда группа «Чанфэна» вошла в заведение, Гу Пань и Сюй Цинцзянь уже ждали их внутри. Вместе с ними прибыли и остальные четверо членов «Вечной жизни».
У окна, лениво пуская колечки дыма, восседала роковая розовая брюнетка. Обдумав какую-то мысль, она хищно изогнула губы:
— Интересно, каков мужской состав у «Чанфэна»? Надеюсь, найдётся хоть один красавчик в моём вкусе.
— Старшая Херманса, ты не могла бы вести себя поскромнее? — скривился Сюй Цинцзянь, услышав её мурлыканье.
Эта женщина, помимо патологической привычки врать, обожала флиртовать со всеми подряд. В обычное время он закрывал на это глаза, но сейчас они не могли ударить в грязь лицом перед конкурентами.
— А тебе-то что? — Херманса выдохнула струйку дыма и прищурила точёные раскосые глаза. — Неужто приревновал к старшей сестрёнке?
Сюй Цинцзянь поперхнулся воздухом.
«С чего бы ему ревновать к этой сумасшедшей?! Да он скорее стал бы ревновать Гу Цзышу... Стой, при чём тут вообще Гу Цзышу?!»
Заметив, как перекосило юношу, Херманса грациозно поправила волосы, решив не доводить парня до греха:
— Ладно-ладно, не кипятись. Раз уж капитан выбрал тебя для соревновательного мира, выложись по полной. Сделай всё, чтобы брат нашего капитана перешёл к нам.
— Угу, — с мрачным видом буркнул Сюй Цинцзянь.
— О-о, сейчас начнется самое интересное! — раздался рядом дуэт звонких голосов.
Неподалёку сидели два абсолютно одинаковых симпатичных тинейджера. Близнецы озорно переглядывались. Херманса, которую эта парочка всегда раздражала до зубной боли, рявкнула:
— И только попробуйте уйти в разнос при гостях!
— А что такого? — один из братьев невинно хлопнул ресницами, скопировав недавнюю интонацию женщины. — Или тётушка приревновала нас к молоденьким? Ну уж нет, мы ещё слишком малы, а тебе не идёт роль волчицы в овечьей шкуре!
— Пошли вон! — Херманса цапнула со стола тяжёлую хрустальную пепельницу и с размаху швырнула в наглецов.
— Ой-ёй, старая каргища совсем из ума выжила! — Близнецы синхронно шарахнулись в разные стороны, высунув языки. — Не попала, не попала!
Херманса с грохотом поднялась, оглашая ресторан разъярённым криком:
— Выметайтесь отсюда!
Дело уверенно шло к потасовке, когда Гу Пань наконец обернулся и с улыбкой остудил пыл подчинённых:
— Завязывайте. Скоро придёт мой брат. Если опозорите меня перед ним, я вам этого не прощу.
— Ладно, ладно...
Близнецы моментально втянули головы в плечи и превратились в тишайших шелковых кроликов. Херманса тоже опустилась на стул и снова затянулась сигаретой. Лишь один член их отряда — парень с портативной консолью в руках — ни разу не поднял головы, полностью погружённый в виртуальный мир.
— И всё же, капитан... — Близнецы снова заерзали, заставив стулья жалобно заскрипеть. — Который из них твой брат? Покажешь?
— Конечно, я вас познакомлю, — согрелся улыбкой красивый юноша. — И в будущем вы должны беспрекословно его слушать.
— Есть, босс! — закивали братья, словно куры, клюющие зерно.
В этот момент входная дверь ресторана звякнула. На пороге показалась группа «Чанфэна». Близнецы дружно уставились на вошедших и замерли, зафиксировав взгляд на черноволосом юноше в центре.
Тот был изящного, гибкого сложения и, казалось, терялся среди высоких спутников. Но в то же время именно он притягивал к себе все взоры — от его фигуры исходило неуловимое, почти физически ощутимое очарование.
Чуть припухлые алые губы тронула легкая полуулыбка. Густые длинные ресницы скрывали янтарно-золотые глаза, а шелковистые тёмные пряди оттеняли фарфоровую белизну кожи. Даже мельком брошенного взгляда на его профиль было достаточно, чтобы дыхание перехватило.
Словно почувствовав на себе чужие взгляды, юноша вскинул голову. Встретившись с ошарашенными глазами близнецов, он чуть прищурился, и в его золотистых зрачках блеснули мягкие искорки, будто отражая россыпь ночных звёзд. В это мгновение весь остальной мир вокруг него словно утратил краски.
У братьев от этой улыбки сладко сжалось сердце. Потеряв контроль над равновесием, они вместе со стульями с оглушительным треском завалились навзничь, нелепо задрав ноги.
Грохот падения заставил очнуться и Хермансу. Её пальцы дрогнули, и длинный столбик пепла с сигареты обрушился ей на брюки.
«Как... как человек вообще может быть настолько красивым?»
Обычно невероятно уверенная в собственной привлекательности, женщина впервые в жизни почувствовала укол болезненной зависти. И что окончательно выбивало её из колеи — перед ней был мужчина!
— Брат! — Гу Пань с сияющими глазами бросился навстречу.
Выбравшиеся из-под стульев близнецы с открытыми ртами наблюдали, как их капитан по-кошачьи порывисто обнял темноволосого юношу и ткнулся носом в его шею. Услышав обращение, братья снова дружно шмякнулись на пол.
— Вы пришли.
Поскольку остальные вели себя неадекватно, а капитан видел только брата, Сюй Цинцзяню пришлось взяться за обязанности принимающей стороны. Сдержанно кивнув Фэн Иню и Цзяо Лэаню, он выпрямился.
Юй Синь судорожно закатил глаза за его спиной, после чего огляделся вокруг. Ся Бинъина и Слепой Девы видно не было. Почесав затылок, он поинтересовался:
— Старшие не говорили, где именно всё начнётся?
— Я связывался со Старшей Слепой Девой, — ответил Цзяо Лэань. — Она велела ждать здесь. Раз никаких особых инструкций не поступало, полагаю, процедура запуска ничем не отличается от стандартной.
Для активации обычного мира капитану отряда достаточно отправить запрос системе, и после подтверждения переход можно осуществить из любой точки Главного холла.
Догадка Цзяо Лэаня подтвердилась. Появившиеся Вскоре Ся Бинъин и Слепая Дева утвердительно кивнули на его вопрос.
— Вы определились с составом? — с мягкой улыбкой уточнил Ся Бинъин.
— Да. От нас идут капитан Фэн Инь, я и Цзышу, — ответил Цзяо Лэань.
— Отличный выбор. Рад, что мне представится возможность вживую оценить его навыки контроля разума в боевой обстановке, — Ся Бинъин чуть сощурился. — Гу Пань, а кто с вашей стороны?
— Я, Цинцзянь и Бай, — юноша указал на парня, всё так же не отрывавшегося от экрана консоли.
— Что ж, тогда начнём, — прозвучал тихий, грудной голос Слепой Девы.
Серебряноволосый мужчина слегка наклонил голову и взмахнул рукой. Пространство перед ним со скрежетом рассекла чёрная трещина. Она начала стремительно расширяться, источая столь колоссальную, давящую мошь, что каменный пол ресторана ощутимо задрожал.
Присутствующие затаили дыхание. Серебряноволосый зажмурился, словно ведя мысленный диалог с кем-то невидимым. Спустя пару мгновений разрыв окончательно стабилизировался, и в то же мгновение в голове Ши Цзышу раздался механический сигнал:
[Просьба к Игроку Круговорота подтвердить вход в «Соревновательный мир».]
Ши Цзышу мысленно отозвался: «Подтверждаю».
[Режим: «Противостояние двух команд». Союзники: Фэн Инь, Цзяо Лэань. Ставка: «Пребывание Гу Цзышу». Просьба подтвердить участие.]
«Подтверждаю».
[Все участники подтвердили готовность. «Соревновательный мир» официально активирован. Пожалуйста, войдите в пространственный канал.]
— Желаю всем успехов, — Ся Бинъин открыл глаза и тепло улыбнулся.
— Капитан, заместитель, Цзышу — задайте им жару! — принялись скандировать бойцы «Чанфэна».
— Само собой, — ухмыльнулся Цзяо Лэань.
— Входим, — коротко бросил Фэн Инь и первым шагнул в зияющий мрак.
— Брат, до встречи внутри, — Гу Пань изогнул губы в ласковой улыбке. — Я не хочу тебя расстраивать, но на этот раз победа будет за мной.
— Можешь попытаться, — холодно отозвался Ши Цзышу и проследовал за Фэн Инем.
Как только юноша пересек грань, свет мгновенно мерк. Наступила абсолютная, звенящая пустота. Он не видел ни спутников, ни собственного тела.
Система приступила к вводному инструктажу:
[Название мира: Башня.]
[Тип: Соревновательный.]
[Уровень сложности: Неизвестен.]
[Предыстория: Ты забыл, откуда пришёл. Ты одинок в бесконечном марше сквозь тьму замурованной Башни. Смерть, страх, боль и одиночество неотступно следуют за тобой. В любой миг ты можешь сорваться в бездну безумия. Твой свет — твоё единственное спасение.]
[Цель: Победителем признаётся тот, кто первым достигнет вершины Башни.]
[Правило первое: Каждый участник получает по одной керосиновой лампе. Если ваша лампа будет разбита, вы автоматически выбываете из игры.]
[Правило второе: Без своевременной дозаправки лампа гаснет. При приближении к источнику топлива система подаст сигнал.]
[Правило третье: Лампа — единственный источник света во тьме и твой единственный ориентир. Свет от любых других предметов или способностей не способен разогнать эту тьму. Если лампа погаснет, тьма поглотит тебя без остатка.]
[Правило четвёртое: Разрешено атаковать любые цели, включая соратников по команде и самого себя... Ты не можешь быть уверен, что перед тобой настоящий союзник. Ты не можешь быть уверен даже в том, что ты — это ты.]
[До начала состязания осталось две минуты. Обратный отсчёт: 120 секунд...]
Озвученные правила заставили Ши Цзышу нахмуриться. Напрягши ум, он за считаные секунды препарировал полученную информацию:
Каждый получает по лампе. Чтобы подняться наверх, необходим непрерывный приток керосина, а сам стеклянный корпус нужно беречь пуще глаза.
Остаться без света равносильно смерти. Выходит, лампа жизненно необходима, но... не обязательно именно своя. Раз атаковать можно кого угодно, ничто не мешает отбирать керосин или готовые лампы у соперников, а уничтожение чужого источника света — самый быстрый способ вывести врага из игры.
Кроме того, если личное пространство доступно, то гораздо безопаснее нести в руках трофейный фонарь, а свой собственный спрятать в инвентарь.
Сейчас он один. Идеальный сценарий — как можно скорее объединиться с Фэн Инем и Цзяо Лэанем, зажечь только одну лампу на троих, а остальные две убрать в безопасное место.
Однако зловещее четвёртое правило прозрачно намекало: верить нельзя никому. Башня наверняка искусно генерирует иллюзии. Пока не появится стопроцентной уверенности в реальности спутника, отдавать или спрятать свою лампу — смертельный риск.
Используя оставшееся время, Ши Цзышу быстро мысленно пробежался по возможным уловкам. Он попробовал вызвать интерфейс инвентаря и магазина — оба раздела исправно откликнулись. Не раздумывая, юноша списал 1000 очков и приобрел «Укрепитель». Он намеревался обработать составным спреем светильник сразу же, как только тот окажется в руках. Неизвестно, насколько хрупко стекло, и лучше было заранее защитить его от случайных ударов.
Отсчёт завершился.
[Приятного путешествия. Помните: не дайте своему свету угаснуть.]
Едва голос системы стих, соревнование началось.
Вокруг по-прежнему царил беспросветный мрак, но ладонь Ши Цзышу ощутила приятную тяжесть. В руке появилась изящная стеклянная керосиновая лампа. Дрожащий язычок оранжевого пламени прогнал мглу, выхватив из темноты крошечный пятачок пространства.
И в то же мгновение из непроглядной тени вокруг донесся едва слышный, мерзкий шорох, а в ноздри ударил густой, металлический запах свежей крови.