Трехминутный период абсолютной безопасности действовал и в соревновательном мире. Не теряя ни секунды, Ши Цзышу первым делом распылил укрепитель на керосиновую лампу, а затем поднял её повыше, осматриваясь по сторонам.
Благодаря начальному ночному зрению видимость оказалась чуть шире тусклого пятна света, но ограничивалась пятью метрами. Дальше простиралась непроницаемая, мертвая тьма.
Сырость и холод въедались в кожу. Под ногами шершавели каменные плиты, затянутые мхом, а из темноты доносился монотонный ритм падающих капель.
Оглядев себя, Ши Цзышу отметил, что его одежда осталась прежней — смена мира на гардеробе не отразилась. Вводная справка молчала об эпохе, а значит, временной контекст роли не играл.
Приподняв керосиновую лампу, он сделал несколько осторожных шагов вперед. На полу темнели бурые, почти черные пятна. Вкупе с въедливым, тошнотворным запахом гниения сомнений не оставалось: это запекшаяся кровь.
Место таило смертельную угрозу.
Внутреннее напряжение возросло. Несмотря на тикающие секунды таймера безопасности, Ши Цзышу мгновенно выхватил пистолет для охоты на демонов. Со сжатым в одной руке оружием и поднятой в другой лампой он ускорил шаг.
Ещё пара шагов — и из мрака выступила обшарпанная черная каменная стена, по которой стекала неведомая темная слизь. У подножия валялись гниющие обрубки костей. Острые, зазубренные сколы не оставляли сомнений: их грызло какое-то тварное чудовище.
Текущий сценарий носил лаконичное название — «Башня». Цель — добраться до вершины. Похоже, он очутился на самом нижнем ярусе, откуда и предстояло искать путь наверх, этаж за этажом.
Где-то рядом бродили твари-людоеды. Быстро обойдя помещение по периметру, Ши Цзышу не задел никаких ловушек. Отсутствие видимых механизмов под ногами немного обнадеживало: в здешней непроглядной темени споткнуться о растяжку проще простого.
«Башня» явно выходила за рамки привычного архитектурного сооружения — внутреннее пространство поражало масштабами. Комната, где он очнулся, оказалась огромной, но нащупанная у стены тяжелая железная дверь намекала: за ней таится нечто колоссальное.
Помимо разбросанного костяка и сгустков крови, ничего примечательного найти не удалось, а стены молчали, не пытаясь дать и подсказки. Таймер безопасности неумолимо истекал. Не дожидаясь последней секунды, когда с засадой придется столкнуться лицом к лицу, он сжал рукоять пистолета и толкнул железную дверь.
С пронзительным, скрежещущим скрипом заржавевшая дверь подалась. В лицо ударила волна концентрированной вони, а вслед за ней слух резанул странный, шуршащий гул.
Поднятый светильник выхватил из тьмы бесконечный узкий коридор, такой же сырой и мрачный. Комната осталась позади, у самого тупика. Вдоль стен тянулись ряды одинаковых железных дверей, захлестнутых тяжелыми цепями. Именно оттуда, из-за запертых створок, доносился жутковатый шорох.
Время безопасности истекло.
«Хр-р-р... хр-р...»
«Хи-хи-хи...»
Словно откликаясь на системное уведомление, звуки за дверями мгновенно набрали силу. Безумный шепот, зловещее хихиканье и отвратительный чавкающий хлюп разрываемой плоти сплелись в единый оглушительный хаос.
За запертыми дверьми явно сидели не добродушные создания. Не теряя драгоценных мгновений, Ши Цзышу устремился вперед по коридору.
По мере того как желтое пятно света скользило по железным створкам, за ними поднималась настоящая буря — будто в кипящее масло плеснули воды. Бормотание, чавканье, безумный хохот оглушительным эхом заполнили тьму.
— Свет...
— Это свет!
— Он вышел!
— Он несет свет!
Бум!
Одна из дверей содрогнулась от страшного удара, выгнувшись наружу. Это послужило сигналом: безумие охватило остальных пленных. Сплошной грохот ударов заставил дрожать каменный пол и стены.
Бум! Бум-бум!
Железо мялось, готовое вот-вот лопнуть и выпустить тварей наружу. Убедившись, что ловушек на полу нет, Ши Цзышу прибавил ходу и припустил бегом.
— Он уносит свет!
— Не дайте ему уйти!
Свет керосиновой лампы вызывал у запертых монстров дикую, иступленную жажду. Бегство Ши Цзышу спровоцировало взрыв визга и яростного рыка.
Монстры бились о двери с неукротимой яростью. Некоторые, пробив собственной головой железо, затихали насовсем, но другим удавалось проломить створки. Из образовавшихся брешей высунулась мертвенно-бледная длинная рука — иссохшие когти мгновенно впились в подол его одежды.
Бам!
Ши Цзышу без колебаний всадил пулю прямо в бледную плоть. Пробитая насквозь рука с воплем отдернулась назад. Но из дыр в помятом железе уже вырывались десятки новых лап, когтей, щупалец и склизких языков, слепо ампутирующих воздух в попытке дотянуться до пробегающего человека.
Хрясь!
Острые когти рванули ткань вместе с плотью. Подол распороло, из глубоких ран хлынула кровь. Лицо Ши Цзышу лишь сильнее окаменело. Игнорируя вспыхнувшую боль, он одной рукой удерживал светильник, а второй методично спускал курок, выбивая себе кровавую просеку сквозь лес тянущихся лап.
Пол пошел под уклон, коридор устремился вверх. Забрызганный чужой и собственной кровью, Ши Цзышу наконец вырвался из плотной череды затворов — теперь двери попадались всё реже.
Но разбуженный ужас не утихал. Твари таранили препятствия снова и снова: кто-то просунул сквозь дыры туловище, а нескольким особо сильным особям удалось выломать решетки и устремиться следом, скрываясь во мраке за его спиной.
Слыша приближающийся топот, Ши Цзышу не стал тратить время на разворот. Пользуясь тем, что напор слегка ослаб, он прижал пистолет предплечьем, ловко извлек из личного пространства флакон заживляющего зелья и заглотил его на бегу. Раны мгновенно затянулись. Почувствовав прилив сил, он наддал ещё сильнее.
— Свет... свет...
— Не уходи!
Яростные вопли тварей тонули за спиной. Железные двери остались позади; коридор закружился винтовой лестницей, уходя всё выше. Истошный рев постепенно стих, вновь сменившись едва различимым шуршанием.
Огонь в лампе плясал в такт суматошному бегу, выхватывая из тьмы ступени. Наконец подъем уперся в массивную, широкую каменную дверь, перегородившую путь.
На шершавом камне алела надпись, выведенная свежей кровью: «Монстры существуют».
Ши Цзышу вчитался в кровавые знаки. Что это? Предупреждение о тварях, оставшихся внизу, или намек на то, что за порогом скрывается нечто куда более жуткое?
Или же это ключевая зацепка?
Отсутствие ясности не оставляло времени на долгое раздумье. Навалившись плечом на тяжелую створку, он уперся ногами в пол и заставил камень медленно податься назад.
Створка поддалась с тяжелым гулом. Из образовавшейся щели вырвался пронзительный женский вопль, а вслед за ним — яркий, ослепительный свет. Вспышка мгновенно затопила всё вокруг, поглощая юношу.
Упор из-под рук исчез, каменная дверь испарилась. Едва удержав равновесие, Ши Цзышу поднялся на ноги и прищурился от режущей глаза яркости.
В голове промелькнуло сомнение: разве керосиновая лампа не должна быть единственным источником света во тьме? Откуда взялось это сияние? Неужели его выбросило за пределы Башни?
Сжав пистолет, он осмотрелся. Небо над головой пылало багровым, словно наливающимся кровью закатом. В воздухе стояла та же тяжелая вонь гниения, перемешанная с нестерпимым гаром.
[Вход на второй уровень выполнен.]
[Масло для лампы находится поблизости.]
Едва прозвучало уведомление системы, Ши Цзышу обвел взглядом выжженную пустошь. Повсюду валялись обугленные обрубки тел, в развалинах потрескивал огонь. Отчего-то эта мрачная картина отозвалась в нем странной, недоброй узнаваемостью.
— На что ты так смотришь?
Женский голос донесся из-за спины. Ши Цзышу мгновенно развернулся, вскидывая оружие. Мушка замерла точно напротив груди незнакомки.
Заметив направленный на нее ствол, девушка даже не вздрогнула.
— Испугался? — ласково улыбнулась она. — Это же я. Не переживай, зомби поблизости нет.
Палец Ши Цзышу на спускном крючке на мгновение замер. Нет, он все ещё в Башне. Сценарий никуда не исчез — просто тварь завлекла его в иллюзию или просканировала память.
Потому что эту женщину он знал.
Пять лет назад, еще до того, как стал тем, кто он есть.
Ничего примечательного во внешности: довольно изящная, но ничем не выделяющаяся среди тысяч других. Провели они вместе совсем немного времени, и все же ее образ въелся в память намертво.
Только вот теплом от этих воспоминаний не веяло.
Она была первым человеком, которого он встретил в Ужасном круговороте, его самым первым соратником... и первой знакомой, которую он лично лишил жизни.
— Что с тобой? Чего такой хмурый? Случилось что?
Девушка беззаботно улыбнулась и сделала шаг навстречу.
Ни ностальгии, ни сожаления в душе не возникло — лишь острое, животное чувство опасности. В системном интерфейсе не отображались ни её имя, ни шкала симпатии. Перед ним стоял мертвец.
Он уже намеревался спустить курок, как вдруг тело налилось свинцом. Оцепенение заковало мышцы — он не мог повести даже пальцем.
Невидимые путы парализовали волю. Ши Цзышу оставалось лишь наблюдать, как девушка подходит ближе и, словно в замедленной съемке, протягивает к его лицу руки.
Ледяные, словно заиндевевшие ладони легли ему на глаза.
Мрак затопил сознание. Зрение, слух, осязание — всё провалилось в звенящее небытие.
Лишь хриплый, исполненный древнего зла шепот прорезал тьму:
«Если бы тебе выпал второй шанс... ты бы снова убил её?»
Ши Цзышу резко распахнул глаза.
Ноги подогнулись. Задыхаясь от накатившей тошноты и головокружения, он рухнул на колени.
Вздымаемая грудь жадно втягивала смрад гниения и запекшейся крови. Одежда превратилась в рванье, перемазанное липкой черной жижей. Вопли и рыдания неслись над бескрайней пустошью — всё вокруг вопило о том, что происходило наяву. Его действительно затянуло в ад под названием Ужасный круговорот.
Воспоминания о том, как разлагающиеся твари разрывали соратника на части, как хлынула фонтаном кровь и хрустели на зубах мертвецов сырые кости, вызывали судорожные позывы к рвоте. Изнуренный организм выплевывал лишь желчь; Ши Цзышу била крупная дрожь.
Их было десятеро. Теперь двоих не стало — среди погибших оказался и профессиональный тренер по саньда. Сколько бы тот ни махал кулаками, под натиском голодной орды превратился в кровавый фарш.
Стоя на коленях в грязи, Ши Цзышу отчаянно пытался взять себя в руки, но паника заливала разум.
Он ведь самый обычный парень, не проходивший никакой подготовки. Сирота с детства, привыкший выживать и терпеть лишения, он превосходил обывателей лишь чуть более крепким здоровьем да умением махать кулаками. Не густо. Сегодня ему повезло остаться в живых... но кто гарантирует, что завтра он не пополнит список жертв?
Оказавшись в Круговороте, он не получил особых даров, в отличие от пары счастливчиков из группы. Даже стартовым оружием при распределении стал банальный топор-колун. Худшее везение на всю команду. Ни малейшей веры в спасение не осталось; в голову закралась крамольная мысль: а не проще ли сдаться прямо сейчас? Быстрая смерть принесет долгожданное избавление...
— Эй, чего ты сжался, как страус?
Кто-то ощутимо хлопнул его по плечу. Ши Цзышу едва не уткнулся носом в землю, но вовремя сообразил, что перед ним соратник. С чужой помощью ему удалось подняться.
Рядом стояла девушка чуть старше его. Самое обычное лицо, но открытая, лучезарная улыбка контрастировала с окружающей безысходностью, заражая неиссякаемой энергией.
Ши Цзышу искренне восхищался её стойкостью. Не будь её поддержки и добрых слов, остатки группы сломались бы куда раньше.
— Нас разбросало во время волны зомби. Я хожу, ищу остальных, и вот повезло встретить тебя первым. — Девушка дружески сжала его плечо. — Натиск утих, все позади. Встряхнись!
— Спасибо... — Ши Цзышу всё еще пребывал в прострации. Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы вернуть контроль над разумом, он тихо добавил: — Огромное спасибо, сестра Ся Юань.
— Да за что благодарить! Мы же в одной лодке!
Ся Юань коротко рассмеялась и взлохматила его макушку:
— Пришел в себя? Раз так — идем за мной, поищем остальных.
— Угу.
Ши Цзышу кивнул и пошел следом. Но сделав несколько шагов, несмело замер.
— Что такое? — Ся Юань оглянулась со смешанным удивлением.
— Мне кажется... — Ши Цзышу нахмурился, обводя взглядом край мрачной пустоши, —...я что-то потерял.
— Что-то важное? Помочь поискать? — сочувственно поинтересовалась та.
— Сейчас проверю.
Ши Цзышу быстро проверил скудные пожитки. Вещей у него почти не водилось: за считаные тушки уничтоженных монстров наскрести на покупку хорошего снаряжения или открытие навыка не удалось. Подаренный топорик крепко зажат в кулаке, единственный флакон заживляющего зелья покоится в личном пространстве.
Все на месте. Так откуда взялось это смутное, тревожное ощущение?
Поколебавшись, он качнул головой, отказываясь от помощи, и они вместе устремились прочь.