Обменявшись приветствиями, Ся Бинъин улыбнулся и кивнул. В его взгляде не проскользнуло восхищения чужой внешностью — он смотрел на Ши Цзышу так же спокойно и мягко, как и на остальных.
Подперев подбородок обеими ладонями, он с едва заметной усмешкой поинтересовался:
— Гу Пань сказывал, будто ты весьма силён и владеешь ментальным контролем, да ещё и предложил взять тебя в Помощники. Признаться, ты меня заинтересовал. Что скажешь? Продемонстрируешь свои способности?
— Благодарю за высокую оценку, старший Ся, для меня это честь, — Ши Цзышу тщательно взвешивал каждое слово, умело изображая вежливую нерешительность. — Но вынужден отказаться от вашего предложения. Я уже дал обещание старшей Слепой Деве и стану её Помощником.
— О? — Ся Бинъин чуть приподнял бровь. — Раньше Гу Пань об этом не упоминал. — Он перевёл взгляд на Слепую Деву. — Так вот почему ты явилась?
— Да, — тихо кивнула та. — Я только что нашла «Чанфэн» и попросила их стать моими Помощниками.
— Разведала что-то с помощью прорицания? — В голосе Ся Бинъина проскользнули исследовательские нотки, но он тут же прищурился с легкой улыбкой: — Выходит, у парня и впрямь редкий талант. Теперь он интересен мне ещё больше.
— Но он уже согласился быть со мной, — качнула головой Слепая Дева.
— Если судить по хронологии, я присмотрел его первым, — возразил серебряноволосый мужчина. — А значит, право первого выбора за мной. Как минимум я должен увидеть его навыки, а уже потом решать, уступать ли его тебе. Впрочем, никогда прежде не видел, чтобы ты за кого-то так цеплялась. Подозреваю, когда я узнаю его получше, мне расстаться с ним захочется ещё меньше.
«Задело за живое?»
Ши Цзышу опустил ресницы, сохраняя молчаливую полуулыбку.
— Ты, как всегда, неуступчив, — раздался тихий голос девушки.
Её тонкие пальцы поглаживали гладкую поверхность хрустального шара. Глазное яблоко внутри шара повернулось, уставившись на Ся Бинъина.
— Как насчёт пари? Проигравший отказывается от притязаний на Цзышу.
— Говоришь так уверенно. Опять узрела грядущее? — Ся Бинъин задумчиво посмотрел на неё. — И на что будем биться?
Слепая Дева не ответила на первый вопрос, лишь проговорила:
— Тебе известно, что после изменения правил в Пространстве Круговорота появился режим Соревновательного мира. Причём выбор мира остаётся за нами. Сделаем ставку на судьбу Цзышу: обе команды отберут людей и отправятся в Соревновательный мир. Кто проиграет, тот отступит.
— Звучит любопытно, — ухмыльнулся Ся Бинъин. — Каковы условия?
— Три на три. Состав каждая сторона определяет сама, а мир выберешь ты.
Ся Бинъин немного удивился и изящно изогнул бровь:
— Трое на трое, да ещё и мир выбираю я? Ты уверена? Звучит не слишком выгодно для тебя.
— Абсолютно, — без колебаний ответила Слепая Дева.
Её непреклонность заставила Ся Бинъина задуматься. Способность видеть будущее делала Слепую Деву опасным соперником: кто знает, быть может, она уже разглядела исход и потому так тверда? Даже если он сам выберет мир, этот выбор мог быть заранее просчитан. Впрочем, условия казались слишком заманчивыми, чтобы отказываться, да и лучшего выхода всё равно не проглядывалось.
— Вечно ты преподносишь сюрпризы, — улыбнулся Ся Бинъин. — Я согласен. А вы что скажете? — Он взглянул на капитанов обоих отрядов. — Это касается и вас тоже.
— Я только за, — с улыбкой отозвался Гу Пань. — Вот только не посчитают ли соратники моего брата такой расклад несправедливым?
«Ещё как посчитаем!» — мысленно вопили члены команды «Чанфэн».
При всём уважении к себе, объективно они уступали «Вечной жизни» и в опыте, и в совокупной мощи. Кроме Фэн Иня, каждый из них проигрывал соперникам. Цзяо Лэань раньше стоял в рейтинге выше Сюй Цинцзяня, но после вступления того в «Вечную жизнь» его сила совершила колоссальный рывок, и теперь они сравнялись. Какую бы тройку они ни выставили, тягаться с гигантом было почти безнадёжно.
И всё же никто из бойцов «Чанфэн» не возразил. Будь это идея Гу Паня или Ся Бинъина, они бы мгновенно воспротивились. Но предложение исходило от провидицы. Неужели она уверена в их победе? От этих мыслей уверенность в собственном протесте улетучилась.
Ши Цзышу тоже пристально разглядывал Слепую Деву, пытаясь разгадать её замысел. Но лицо девушки оставалось бесстрастным, а повязка на глазах скрывала любые эмоции.
Оставалось услышать лишь решение Фэн Иня. Все взгляды скрестились на нём. Фэн Инь сохранял равнодушный вид. Его холодный взор скользнул по провидице, на мгновение задержался на Ся Бинъине и, наконец, раздался короткий ответ:
— Идёт.
— Раз все согласны, решено, — резюмировал Ся Бинъин и взглянул на Ши Цзышу: — Впрочем, при всём сказанном я так и не увидел твоих способностей. Если они не оправдают моих ожиданий, я всё равно не возьму тебя в Помощники.
— Не может быть, мой брат обязательно... — вмешался было Гу Пань.
— Об этом поговорим позже. Сначала нужно завоевать право выбора, — мягко перебил его Ся Бинъин. — Раз уж мир выбираю я, дату назначьте вы. У вас будет время подготовиться.
Заметив замешательство в глазах бойцов «Чанфэн», серебряноволосый мужчина вежливо добавил:
— Не опасайтесь, я не стану раскрывать детали своей команде заранее. Более того, я и сам пока не знаю, что это за мир. Лишь отправив запрос Администратору Пространства на доступ, я смогу увидеть список сценариев. В день испытания я сделаю это прямо у вас на глазах. Всё будет честно.
— Я прослежу за ним, — серьёзно добавила Слепая Дева.
— Неужели и ты мне не веришь? — вздохнул Ся Бинъин. — Ну что ж, смотри, если это успокоит остальных.
Гу Пань учтиво уступил право выбора времени Ши Цзышу и его отряду. Обсуждение не затянулось.
— Начнём завтра, — произнёс Фэн Инь.
— Завтра? — удивился Ся Бинъин. — Не слишком ли поспешно?
— В самый раз, — отрезал Фэн Инь.
Это решение было единственно верным. Соревновательный мир по сути мало чем отличался от обычного сценария — разве что наличием условий победы. А раз так, то и подготовка требовалась стандартная. К ней они были готовы хоть сейчас. А затягивание времени сыграло бы на руку «Вечной жизни», чьи ресурсы и возможности несоизмеримо превышали их собственные.
— Я согласен, — рассмеялся Гу Пань. — Чем скорее, тем лучше. Так брат быстрее окажется подле меня.
— Отлично. С нетерпением буду ждать вашего выступления. На этом, пожалуй, всё. — Ся Бинъин повернулся к Слепой Деве: — Мы давно не общались. Не хочешь заглянуть ко мне?
— Пойдём, — поднимаясь с хрустальным шаром в руках, отозвалась та.
Ся Бинъин кивнул присутствующим и направился к выходу. Поравнявшись с Фэн Инем, он почувствовал на себе тяжёлый взгляд. Не замедляя шага, он лишь на мгновение обернулся и встретил ледяной, тёмный взор брюнета.
Ся Бинъин опустил веки, сохраняя невозмутимую улыбку, и вышел вместе с провидицей. Едва их фигуры скрылись, Фэн Инь отвёл взгляд и ровно произнёс:
— Уходим.
— Цинцзянь, нам тоже пора, — Гу Пань похлопал спутника по плечу, затем подошёл и крепко обнял Ши Цзышу: — До завтра, брат.
Ши Цзышу отстранённо оттолкнул его руку. Однако Гу Пань, пьяный от предвкушения победы, ничуть не огорчился холоду брата и с довольной улыбкой удалился вместе с Сюй Цинцзянем.
— Возвращаемся в холл, нужно обсудить состав на завтра, — подал голос Цзяо Лэань.
* * *
Слепая Дева и Ся Бинъин вышли в пустынный коридор. Мужчина остановился и взмахнул рукой. Перед ними распорола воздух чёрная трещина, медленно разросшаяся в массивную дверь, покрытую замысловатой резьбой.
Это был вход в его личное пространство Круговорота. Провидица не раз бывала здесь по одной известной им причине.
Ся Бинъин повернул рукоять. Из образовавшегося проёма вырвался ледяной вихрь, неся с собой редкие снежинки и пронзительную стужу.
— Проходи, — пригласил он.
Девушка шагнула внутрь. Своим Демоническим оком сквозь хрусталь она увидела бескрайнее свинцовое небо и метель. Землю укрывал глубокий снег, а на горизонте возвышались глухие, белые пики снежных гор.
— Холодно, — пробормотала она, побледнев.
Даже с её высокой устойчивостью к морозу здешний холод пробирал до костей. Ся Бинъин протянул ей флакон с зельем от стужи. Выпив его, она ощутила, как к телу возвращается тепло.
— Идем.
Он повёл её к деревянному дому у замёрзшего озера. Провидица помнила, почему дом стоял именно здесь: когда-то Ши Цзышу обмолвился, что любит вид на воду.
Дверь скрипнула. Внутри царил уют: тёплые тона, белоснежный ковёр, ярко пылающий камин... Но Слепая Дева знала, что это лишь иллюзия. Настоящая температура в доме ничем не отличалась от уличной — ледяной воздух был способен мгновенно заморозить кровь в жилах.
Молча пройдя за Ся Бинъином в спальню, она заглянула за белоснежный балахон балдахина.
На кровати лежал человек. Его кожа была настолько белой, что казалась почти прозрачной, без единой капли жизни. Мягкие чёрные волосы раскинулись по подушке, черты лица хранили утончённое, застывшее спокойствие. Казалось, он просто погрузился в глубокий сон.
Ся Бинъин присел на край постели. Наклонившись к самому уху лежащего, он тихо и ласково произнёс:
— Пришла Слепая Дева.
Человек на кровати не ответил. Провидица тоже молчала. Она слишком хорошо знала: он мёртв. Его тело давно лишилось искры жизни.
Два месяца назад все Игроки Дворца Круговорота стали свидетелями жуткого зрелища. Ся Бинъин шёл сквозь Дворец Круговорота, прижимая к груди окровавленную человеческую голову, за которой тянулся длинный алый след.
Они помнили, как он долго сидел во Дворце Круговорота, сжимая этот страшный трофей. И когда кровь почти вытекла, он, покрытый алой гарью, словно смиренный молитвенник, припал губами к застывшим, обескровленным губам.
Слепая Дева положила хрустальный шар на покрывало и опустилась на колени перед кроватью. Положив руки на край матраса, она прошептала имя:
— Ши Цзышу...
Её Демоническое око всматривалось в знакомые черты.
Благодаря лютому холоду и особым снадобьям тело выглядело живым, лишь мертвенно-палевым. Разрезы на шее и суставах, где голова и конечности были отделены от туловища, аккуратно залатаны ими с Ся Бинъином. Под одеждой не осталось и следа от страшных ран.
Ся Бинъин протянул руку и с безграничной нежностью коснулся щеки Ши Цзышу:
— Почему я не могу воскресить его?
Девушка молчала.
— Ты ведь знаешь ответ, — не сводя глаз с мертвеца, продолжал он. — Раньше я думал, что тебе тяжело. Ты видишь прошлое, настоящее и будущее, но не можешь говорить об этом, не в силах ничего изменить. Ты вынуждена молча ждать неизбежного. Как ждала того дня, когда я убью его.
— Да, — тихо кивнула провидица.
— Но сейчас я жажду обладать твоим даром. Я хочу знать, почему все мои усилия бесполезны? Почему даже Билет воскрешения не способен вернуть его к жизни? Почему я не могу найти даже его душу?
— Даже если бы ты воскресил его, он бы тебя не простил, — отрезала Слепая Дева. — Ведь ты действительно хотел его смерти. И убил его.
— Ты права. Не будь у меня этой мысли, я бы не поднял руку, — с горькой ухмылкой согласился Ся Бинъин. — Я и не смею просить у него прощения.
— Даже зная, что он убьёт тебя, ты всё равно хочешь его возвращения?
— Я задолжал ему жизнь. — Ся Бинъин опустил взор. — Если он захочет забрать мою — пусть.
Красивая девушка медленно гладила поверхность хрустального шара. Чёрное Демоническое око внутри неторопливо вращалось.
— Стань Администратором, — проговорила она. — Возможно, тогда ты найдешь все ответы. И сможешь вернуть его.
— Думаешь, у меня получится? — Губы серебряноволосого мужчины тронула тень улыбки. — Иногда так хочется узнать всё, что тебе известно. Ответ совсем рядом, но я бессилен его коснуться.
Провидица долго молчала, прежде чем выдохнуть:
— Знание — это проклятие.
«Если бы я не ведала истины, разве спросил бы ты меня в тот день, кто убил твою сестру?»
«Не задай ты тот вопрос, ты никогда бы не узнал, что твой возлюбленный лишил жизни твою единственную сестру».
«Но такова судьба».
«И как бы я ни пыталась, мне не под силу было остановить неизбежное».
«Судьбу, связывающую тебя, меня, Ши Цзышу... каждого из нас».