«Сюй Цинцзянь...»
Услышав это имя, все члены отряда «Чанфэн», включая заместителя капитана Цзяо Лэаня, замерли. Выражения их лиц стали крайне неоднозначными.
— Ты серьезно хочешь позвать именно его? — с нескрываемым сомнением переспросил Цзяо Лэань.
— Веди его прямо на боевую арену, — Фэн Инь поднялся с места и первым направился к выходу. По какой-то причине он избегал привлекать к себе лишнее внимание и не желал раскрывать статус капитана «Чанфэна», поэтому никогда не ходил вместе с остальными.
— Понял, — вздохнул Цзяо Лэань. — Тогда я за ним. Юй Синь, а вы идите сразу на арену.
— Эх, и надо же было пригласить именно Сюй Цинцзяня...
Парень по имени Юй Синь — тот самый, что совсем недавно смущенно краснел, — замялся и с досадой почесал затылок:
— Капитан, конечно, задал задачку... Это уже чересчур.
«Неужели с этим Сюй Цинцзянем что-то не так?»
В глазах Ши Цзышу мелькнул заинтересованный блеск. Он слегка приподнял голову, позволив капюшону соскользнуть назад и открыть изумительное, пленяющее с первого взгляда лицо. Изобразив недоумение, юноша поглядел на собеседника:
— Старший, почему ты так говоришь?
— Да какой я старший! Зови просто по имени — Юй Синь.
Встретившись с ним взглядом, Юй Синь снова смущенно вспыхнул. Отводя глаза и не смея смотреть Ши Цзышу прямо в лицо, он вполголоса забормотал:
— Ты ведь только пришел, так что вряд ли знаешь... Этот Сюй Цинцзянь весьма известен. Помнишь табло с рейтингом при входе? Там отображаются Игроки Круговорота, попавшие в Ужасный круговорот не раньше полугода назад. По сути, это список лучших новичков. Тех, кто выживает дольше шести месяцев, заносят в другие ранги, но начинающим они недоступны.
Ши Цзышу понимающе кивнул:
— Я видел. Капитан Фэн Инь занимает седьмое место, а заместитель капитана Цзяо — двадцать девятое.
Именно это и стало одной из причин, почему он выбрал «Чанфэн». Среди миллионов Игроков Круговорота Фэн Инь и Цзяо Лэань умудрились взлететь на самые вершины списка, при том что их отряд образовался всего месяц с небольшим назад. Подобный темп роста выглядел попросту жутко.
И хотя ему требовался Билет воскрешения — а значит, логичнее было бы вступить в слабый отряд, вырезать всех сопартийцев и забрать заветную награду, — времени на столь долгий путь не оставалось.
Перед самой своей гибелью он узнал важнейшую новость: один из десяти Администраторов собирается покинуть свой пост, и на его место выберут преемника из десятки сильнейших Игроков Круговорота.
В своей прошлой жизни и он сам, и тот предатель числились Кандидатами в новые Администраторы. Вполне вероятно, что удар в спину был напрямую связан с этой борьбой за власть. Теперь же, возродившись в теле новичка, он при всем желании не мог рассчитывать на статус Кандидата. Но даже если самому ему кресло Администратора Пространства не светило, он ни за что не допустил бы победы врага — иначе о мести пришлось бы забыть навсегда.
В этом кролся второй резон примкнуть к «Чанфэн». Ходили слухи, будто Фэн Инь связан с одним из высших чинов, управляющих Пространством Круговорота. И Ши Цзышу достоверно знал, что это правда.
Обычные игроки понятия не имели о сути Администраторов, но он, некогда стоявший на вершине, пересекался с ними не раз. Среди них была женщина по фамилии Фэн — и Фэн Инь приходился ей родным сыном. Два года назад им даже довелось столкнуться лично.
Через Фэн Иня можно было выйти на связи с Администратором. К тому же Ши Цзышу досконально знал регламент выборов. Именно поэтому ему требовалось стремительно ворваться в верхние строчки рейтинга новичков: Кандидаты набирали Помощников из числа тех, кто занимал лидирующие позиции в списках, чтобы те содействовали им в борьбе за престол.
Став Помощником, он получил бы реальную возможность вмешаться в ход выборов и сорвать планы предателя.
В глубине глаз Ши Цзышу мелькнула темная тень. Просчитав в уме множество вариантов, он поднял взор на Юй Синя — и взгляд его вновь стал невинным и чистым, точно у наивного юноши.
Кто угодно может стать Администратором. Кто угодно, только не тот ублюдок.
А значит, войти в состав «Чанфэн» нужно любой ценой.
— Впрочем, долго капитану на седьмом месте не сидеть, скоро он будет первым! — не без гордости прибавил Юй Синь. Окинув взглядом часы, он спохватился: — Ой, время-то идет! Давай на ходу договорим. Нам пора на боевую арену. Накинь-ка капюшон!
Он на автомате потянулся, чтобы поправить капюшон юноши, но, едва касаясь мягких волос, отдернул руку, точно обожгшись. Сгорая от смущения, парень резко отвернулся:
— Кхм... ты сам накинь, да получше. В Главном холле народу тьма, лучше не привлекать лишнего внимания.
Ши Цзышу едва заметно усмехнулся и, натянув капюшон пониже, шагнул вслед за Юй Синем к арене.
— А как Сюй Цинцзянь связан с рейтингом? — непринужденно поинтересовался он.
— Он мастерски управляет призраками и входит в первую сотню списка, сила у него колоссальная. Вот только недавно он подавал заявку в «Чанфэн», и капитан ему отказал.
Лицо Юй Синя приняло совсем уж странное выражение:
— Сюй Цинцзянь, понятное дело, потребовал объяснений, а капитан просто бросил: «Ты нам не подходишь». Выглядел Сюй Цинцзянь тогда — врагу не пожелаешь, хотя и промолчал. А теперь капитан звал его, чтобы протестировать тебя... Это же просто...
Ши Цзышу изогнул бровь, мгновенно схватив суть.
Получить отказ — уже удар по тщеславию, а для мастера из первой сотни — и подавно. И тут на заветное место берут какого-то новичка семнадцатого уровня. К тому же заявленный контроль разума на первый взгляд ничем не отличался от укрощения душ: и то, и другое работало с нечистью.
Если сильнейшего призывателя отвергли с формулировкой «не подходит», то почему, спрашивается, сгодился неопытный задохлик? Да еще и пригласить отбракованного кандидата в качестве экзаменатора — это же откровенная пощечина.
Разве станет оскорбленный мастер проявлять милосердие к испытаемому? Напротив, выложится по полной.
Ши Цзышу едва заметно усмехнулся.
Как ни крути — хоть со своей колокольни, хоть со стороны Сюй Цинцзяня — Фэн Инь поступил исключительно жестко. Неудивительно, что у всех членов «Чанфэна» вытянулись лица.
— Ты уж держи ухо востро, — озабоченно предупредил Юй Синь. — Убивать новичка он, конечно, не станет, но поиздевается от души. Размажет по арене, чтобы выставить дураком. Если так случится, ты главное не бери в голову, перетерпи.
— Понимаю.
Ши Цзышу улыбнулся. Его и вправду ничуть не заботили чужие козни. Во-первых, исход поединка еще не был предрешен. А во-вторых... после того как тебя предал и убил лучший друг, подобные мелочи кажутся смехотворными.
* * *
Боевая арена
Когда они прибыли на боевую арену и прошли в забронированный изолированный зал, остальные уже находились в сборе.
Просторный двухъярусный холл утопал в ослепительной белизне. Верхний ярус представлял собой круговой балкон с прочным прозрачным ограждением, позволявшим наблюдать за битвой внизу в полной безопасности. Именно там расположилась группа «Чанфэн».
— Спускайся, — сухо бросил Фэн Инь, стоя со скрещенными на груди руками.
Ши Цзышу кивнул и по техническому переходу сошел на площадку первого яруса. На просторном ринге его встретил ледяной взгляд ожидавшего там молодого человека.
— Так это ты новенький в «Чанфэне»?
Парень был чертовски хорош собой: бледная кожа, броская короткая шевелюра винно-красного цвета, пирсинг в ушах, цепочки на шее. Вызывающий, дерзкий стиль ничуть его не портил, напротив — подчеркивал дикую, необузданную натуру.
Высоко задрав подбородок, он смерил Ши Цзышу пренебрежительным взглядом. Отвращение и презрение в его голосе невозможно было скрыть:
— Фэн Инь и Цзяо Лэань позвали меня проведать твои силенки. Что ж, посмотрим, чем ты эдаким лучше меня, раз они предпочли какого-то задохлика!
Ши Цзышу едва заметно улыбнулся и мягко произнес:
— Здравствуйте, старший Сюй. Я — Гу Цзышу. Для меня большая честь принять от вас урок, но вообще-то я еще не член отряда...
— Заткнись, — холодно обрезал Сюй Цинцзянь, выуживая из кармана бумажный талисман. — Готовься к бою.
— Хорошо.
Черноволосый юноша не стал спорить, а лишь спокойно откинул капюшон.
Увидев этот небрежный жест, Сюй Цинцзянь вспыхнул еще сильнее.
Насколько ему было известно, Игрокам с ментальным контролем требовались артефакты-посредники для усиления воздействия. Однако Гу Цзышу стоял с пустыми руками. Одно из двух: либо этот недоучка настолько жалок, что даже не умеет обращаться с артефактами, либо настолько заносчив, что считает возможным обойтись без них. Оба варианта выводили Сюй Цинцзяня из себя.
Но стоило ему разглядеть лицо соперника, как парень замер, на мгновение запнувшись. Он-то думал, что Гу Цзышу напустил на себя таинственности, прячась под капюшоном, а дело оказалось вовсе не в этом. С такой потрясающей внешностью появление на людях без маскировки мгновенно навлекало кучу неприятностей.
«Впрочем, какая разница?»
Лицо красноволосого парня заледенело. Он убрал прошлый талисман и вытащил иной — редкий Чёрный талисман. Прикусив палец до крови, он брызнул несколькими каплями на темную бумагу.
Наверху стояла верхушка «Чанфэна», так что убивать Гу Цзышу нельзя. Но опозорить, смешать с грязью — милое дело. К тому же красота этого юноши действительно превосходила все, что ему доводилось видеть. Тем лучше: мерзкая тварь будет в полном восторге.
Впитавший кровь Чёрный талисман мгновенно вспыхнул и обуглился. От него клубами повалил иссиня-черный дым, который быстро сгустился в силуэт высокого мужчины. На шее призрака алел кроваво-красный ошейник — знак полного подчинения. Трупно-блеклый лик, алые глаза и хищный, оскаленный рот не оставляли сомнений: перед ними стоял невероятно сильный и свирепый злой дух.
Сам Сюй Цинцзянь при виде призванного монстра лишь поморщился. В глубине души он испытывал к этой твари лютое омерзение.
То был невероятно порочный дух похоти, не гнушавшийся ни женщинами, ни мужчинами. За свою жизнь и в посмертии он сгубил неисчислимое множество душ. Не будь демонический призрак настолько силен и послушен, Сюй Цинцзянь давно развеял бы его по ветру. Но сейчас он вызвал его лишь с одной целью — вмять спесь «Чанфэна» в грязь.
Едва вырвавшись на волю и узрев черноволосого юношу, злой дух вожделенно зарычал. В его алых глазах вспыхнул грязно-похотливый огонь, а длинный окровавленный язык облизал губы. Не сдерживай его ментальная цепь хозяина, тварь уже давно рванула бы к жертве.
Глядя на эти мерзкие поползновения, Сюй Цинцзянь даже на мгновение пожалел о содеянном. Однако желание растоптать авторитет «Чанфэна» и лично Фэн Иня перевесило. Помрачнев еще сильнее, он не стал отзывать призыв, а лишь ментально рявкнул духу не переступать черту.
— Берегись, — хладнокровно бросил он юноше и сбросил ментальные оковы.
Издав дикий, исступленный рев, злой дух рванулся вперед и всей своей тушей обрушился на юношу, сбивая его с ног.