Спустя час Ши Цзышу и Ся Бинъин, следуя указаниям из сообщения, отправились к залу, где надлежало собраться капитанам Центрального района. Место оказалось с секретом: хоть зал и находился в самом сердце Центрального района, без точных координат найти его было невозможно. Впрочем, и проникновение туда не привлекало ничьего внимания.
Даже переслать сообщение или обмолвиться о нём с неинформированными людьми было нельзя — этому препятствовала неведомая, непреодолимая сила.
Прежде с подобной мощью сталкиваться не приходилось. К тому же в Главном холле Круговорота Игрокам строго запрещалось применять способности. Взвесив всё, Ши Цзышу и Ся Бинъин окончательно убедились: полученное извещение — не чья-то глупая шутка.
Они шагнули в зал. Сделали едва ли пару шагов, а показалось, будто преодолели бесконечный, погружённый в тишину путь. Вокруг колыхались мчащиеся снопы света, переливались миллионы ослепительно чистых искр. А затем сияние постепенно угасло.
Перед ними простиралась величественная, гулкая пустота. Взору открывался лишь бесконечный горизонт, где смутными силуэтами виднелись редкие фигуры. Над головами простирался несмолкающий звёздный купол — безбрежный, словно отлитый из тёмно-синего стекла, он сжимал всё пространство в свои объятия.
— Любопытное местечко... Уж не сам ли это Дворец Круговорота? — улыбнулся Ся Бинъин, оглядываясь по сторонам.
— Возможно, — сухо отозвался Ши Цзышу.
В этот момент от рассеянных по залу групп отделилось несколько человек и направилось к ним. Были среди них незнакомые лица, были и знакомые, но каждого объединяло одно — статус капитана Центрального района.
Ся Бинъин приветливо кивнул им и завязал необязывающий разговор с несколькими знакомыми. Ши Цзышу же остался стоять подле него с бесстрастным лицом, храня почти полное молчание. К подобному общению он всегда питал глубокое равнодушие.
— Взгляни-ка туда.
Проводив собеседников, Ся Бинъин показал взглядом в сторону, привлекая внимание Ши Цзышу:
— Какая редкая птица. Не думал, что мы её увидим. Она ведь терпеть не может появляться на публике, но сегодня, похоже, деваться было некуда.
Ши Цзышу проследил за его взглядом. Неподалёку собралась плотная толпа. В самом её центре стояла прекрасная, хрупкая девушка в белом платье. Длинные каштановые локоны спадали на плечи, фарфорово-белая кожа казалась прозрачной, а в руках она трепетно сжимала хрустальный шар. Выглядела она как изысканная фарфоровая кукла. Девушка нервно закусила нижнюю губу, явственно тяготясь повышенным вниманием.
— Это и есть Слепая Дева? — спросил Ши Цзышу, чуть дольше задержав на ней взгляд.
Если спросить, кто в Центральном районе пользуется наибольшей известностью, то, вопреки выдающимся силам Ши Цзышу и Ся Бинъина, вспомнят вовсе не их. Первой на ум каждому придёт именно Слепая Дева.
Всё дело в её уникальном даре: она способна видеть прошлое и прозревать будущее.
Её появление неизменно провоцировало ажиотаж. Каждый жаждал получить от неё ответы на свои вопросы. Слепая Дева, совершенно растерявшись, лишь отступала назад, покачивая головой и беззвучно шевеля губами — судя по всему, пыталась что-то объяснить обступившим её капитанам.
Впрочем, и Ся Бинъин, и Ши Цзышу прекрасно знали: собравшиеся уйдут ни с чем. Слепая Дева никогда не делилась своими знаниями, а заставить её сил ни у кого бы не хватило.
И действительно, вскоре толпа начала неохотно расходиться, выглядя изрядно павшей духом. Ся Бинъин наблюдал за этим с легкой ухмылкой, а Ши Цзышу тихо спросил:
— Значит, та штука сегодня пригодится?
— Должна, — Ся Бинъин перевёл взгляд в сторону и небрежно продолжил делиться планами: — На неё не распространяются ограничения Главного холла Круговорота. Как только всё закончится, я поднимусь к Слепой Деве.
Ши Цзышу знал: Ся Бинъина давно терзал один важный вопрос. Однако докопаться до истины было невероятно сложно, никаких зацепок у него не имелось, поэтому он не вдавался в подробности, пообещав всё объяснить, когда появится хоть какая-то нить.
И вот не так давно Ся Бинъин приложил немало усилий, чтобы добыть из одного мира крайне специфический артефакт. Эта вещь обладала редчайшим свойством — её можно было активировать даже в Главном холле Круговорота. Ши Цзышу понятия не имел, как именно тот её заполучил.
Предмет не наносил урон и являлся одноразовым. Функция у него была лишь одна: владелец задавал человеку вопрос, и тот был обязан ответить абсолютную правду — без права на отказ или ложь.
Ся Бинъин намеревался применить его на Слепой Деве. Раньше выйти на неё было почти невозможно — она и её соотрядники словно сквозь землю проваливались, вероятно, благодаря ее предвидению. Но сегодня она обязана была явиться, и упустить такой шанс Ся Бинъин просто не мог.
И в этот миг звёзды на ночном небосводе внезапно вспыхнули. Множество серебряных светил начали медленно сходиться воедино, проливая на землю каскад ослепительного света. В потоке лучей закружились искрящиеся пылинки, из которых один за другим стали проступать силуэты.
— Прошу вас, подойдите ближе.
Величественный, исполненный достоинства голос низким эхом отозвался в ушах каждого. Густой гул не затихал долго, вселяя в душу благоговение, покой и умиротворение. Силуэты в соткавшемся свете становились всё чётче. Собравшихся охватил невольный трепет. Едва взглянув на эти тени, люди ощутили, что не способны вообразить даже мысли о сопротивлении, и подсознательно устремились навстречу сиянию.
Свет рассеялся, и фигуры окончательно обрели плотность. Серебряные искры разлетались во все стороны и взмывали ввысь, вспыхивая и угасая в воздухе. Каждый чувствовал себя так, словно его забросило в самое сердце бескрайнего космоса, и это ощущение ошеломляло ещё сильнее.
Когда сияние окончательно померкло, перед Игроками Круговорота предстали лики Администраторов. Однако присутствующие невольно опустили головы, не смея поднять взор.
— Не нужно бояться, вы можете смотреть на нас... Ха-ха, хотя после того, как вы уйдете, вы всё равно вряд ли вспомните наши голоса и лица. Но это неважно, возможно, нам ещё выпадет случай встретиться в будущем.
Голос звучал мягко и бархатисто. Лишь после этих слов Игроки Круговорота осмелились поднять головы. В их взглядах, устремлённых на Администраторов, смешались глубочайшее почтение, страх и нескрываемое любопытство. Ведь прежде об их существовании ходили только легенды, никто не видел их вживую — это происходило впервые.
Администраторы различались по внешности, полу и возрасту, однако никто не посмел бы умалить их могущество. Но, присмотревшись внимательнее, присутствующие почувствовали неладное. По слухам, Администраторов было ровно десять, но сейчас здесь явно присутствовал кто-то ещё...
Взоры всех собравшихся скрестились на черноволосом юноше, стоявшем чуть позади остальных. На вид он был совсем молод, но от него веяло поразительной прохладой и строгостью. Тёмные волосы, белоснежная кожа, точёные черты лица. И среди разлившейся кругом звёздной россыпи его угольно-чёрные глаза казались темнее самой ночной бездны. Он взирал на людей внизу с абсолютным равнодушием.
— Моя фамилия Фэн, а это мой сын, его зовут Фэн Инь, — с мягкой улыбкой произнесла одна из женщин-Администраторов. — Он не Администратор. Возможно, в будущем он, как и вы, войдёт в «Ужасный круговорот», так что прошу вас в свое время позаботиться о нём.
Сказать, что все были изумлены — значит ничего не сказать. Ши Цзышу, поддавшись общему порыву, взглянул на Фэн Иня и неожиданно обнаружил, что юноша смотрит прямо на него. Не просто в его сторону, а вперил взор точно в него.
Ши Цзышу на мгновение запнулся, а затем спокойно отвёл взгляд, переключив внимание на другое место.
* * *
Ся Бинъин слегка поджал губы, улыбка сошла с его лица. Хоть он и пытался это скрыть, но был явно недоволен.
— А он проявляет к тебе недюжинный интерес. Посмотри, сколько раз уже взглянул.
— Ты повторяешь это далеко не в первый раз, — заметил Ши Цзышу. — Сколько можно?
— Просто хочу, чтобы ты держал ухо востро, — Ся Бинъин взял Ши Цзышу за руку и уставился на него упорным взглядом. — Ты ведь мой... — Он сделал паузу и закончил: —...друг. И мне бы очень не хотелось, чтобы тебя кто-нибудь умыкнул.
— Шёл бы ты лучше к Слепой Деве, — Ши Цзышу скинул его руку и огляделся.
После того как Администраторы огласили сведения о Дворце Круговорота, они сразу же удалились. Прочие капитаны тоже разошлись, спеша подготовиться к испытаниям за право входа во Дворец. В зале почти никого не осталось.
— Уже иду. Надеюсь, всё пройдет гладко, — взгляд Ся Бинъина потемнел, но он снова улыбнулся: — Ты иди первым, я найду тебя чуть позже.
— Помощь не нужна?
— Нет, сам справлюсь, — Ся Бинъин с лёгким смешком качнул головой и протянул руку, слегка ужалив пальцами щеку Ши Цзышу: — Будь умницей, жди меня дома.
* * *
Вернувшись в своё личное пространство Игрока Круговорота, Ши Цзышу вспомнил всё увиденное, и лицо его мгновенно потемнело.
Чем ближе они были с Ся Бинъином в прошлом, тем острее и горче ощущалось предательство сейчас. Когда Ся Бинъин улыбался ему, Ши Цзышу едва сдерживал порыв сжать пальцы на его горле и спросить, за что тот поступил с ним так жестоко.
Однако он понимал: перед ним лишь призраки прошлого.
И любые расспросы абсолютно бессмысленны.
Сложив руки на лбу, он молча сидел на диване, позволяя иллюзорному времени утекать сквозь пальцы, и вновь вспомнил Фэн Иня, появившегося подле Администраторов.
Прежде он не придавал этому значения, пока Ся Бинъин не упомянул об этом. Тогдашний Фэн Инь и впрямь проявлял к нему повышенное внимание. Вспомнив подробности, Ши Цзышу осознал: тот действительно бросил на него несколько пристальных взглядов.
Но почему?.. Неужели Фэн Инь уже тогда испытывал к нему симпатию?
Однако, порассуждав, Ши Цзышу не нашел в себе какого-то невероятного магнетизма. Если сейчас Фэн Инь и питал к нему чувства, то во многом благодаря облику и способностям Гу Цзышу. Но два года назад, пусть Ши Цзышу и не был обделён внешностью, он вовсе не обладал роковой привлекательностью, способной сшибать с ног мужчин и женщин, да и не пытался никого очаровать.
К тому же смущала ещё одна деталь: в этой иллюзии он отчётливо видел лица Администраторов. Хотя в его настоящих воспоминаниях они должны были остаться размытыми пятнами, ведь Администраторы намеренно искажали память Игроков Круговорота, стирая образ своих лиц и звучание голосов.
«Неужели в этой башне таится сила, способная противостоять самим Администраторам?»
Дверь неожиданно распахнулась.
Ши Цзышу вскинул взор. Войти в его личное пространство Игрока Круговорота без разрешения мог только один человек — Ся Бинъин, ведь их гостевые доступы были взаимно открыты.
За порогом стоял Ся Бинъин. На его лице не осталось и тени привычной улыбки. Он был мертвенно-бледен, едва держался на ногах и выглядел настолько выбитым из колеи, каким Ши Цзышу его не видел никогда в жизни.
— Что случилось? — Ши Цзышу поднялся ему навстречу, нахмурившись. — Всё прошло негладко?
Ся Бинъин молчал. Уголки его глаз заметно покраснели. Он лишь смотрел на него в упор. Ши Цзышу, не понимая, что происходит, хотел было спросить снова, как вдруг его сжали в отчаянном, почти удушающем объятии. В эти руки вложили столько силы, будто пытались втереть, вплавить его в собственное тело. Грудь прижалась к груди, и Ши Цзышу отчётливо ощутил бешено колотящееся чужое сердце.
— Не спрашивай...
Голос серебряноволосого мужчины, уткнувшегося ему в шею, сорвался на сиплый, едва различимый шёпот. Его тело мелкой дрожью сотрясала дрожь, и спустя мгновение Ши Цзышу почувствовал, как ткань его одежды впитала горячую влагу.
—... Пожалуйста, ничего не спрашивай.
Ши Цзышу замер. Он не произнес ни слова, позволив Ся Бинъину держать себя в объятиях. Прошло немало времени, прежде чем он поднял руку и тихо, едва касаясь, погладил мягкие серебряные волосы.
— Не буду, — едва слышно отозвался он.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Ся Бинъин наконец поднял голову. В уголках его глаз всё еще алели отпечатки слез. Однако за всё это время он не издал ни единого всхлипа, и Ши Цзышу предпочёл сделать вид, будто ничего не заметил.
— Ты обещал, что выпьешь со мной.
Ши Цзышу взял со стола банку пива и бросил Ся Бинъину:
— Будешь?
—... Буду, — помолчав, Ся Бинъин криво ухмыльнулся и привычным движением щелкнул ключом банки. — Давай выпьем.
* * *
Ши Цзышу не отличался высокой устойчивостью к алкоголю. Не прошло и двух банок, как его сморила тяжелая дрёма, и он провалился в сон, откинувшись на спинку дивана. Перед тем как закрыть глаза, он успел заметить, что Ся Бинъин продолжает пить.
Однако пока тело спало, разум оставался удивительно ясным, совершенно не тронутым хмелем. Его сознание словно отделилось от плоти: он всё чувствовал, но не мог шевельнуться или разомкнуть веки.
Он подумал, что в реальности, должно быть, тогда окончательно отключился и проспал беспросветным сном до самого утра, а проснувшись, обнаружил, что лежит на груди Ся Бинъина, отлежав себе щеку.
Неужели ему придётся просто ждать?
Едва эта мысль пронеслась в голове, как подле него раздался тихий шорох — к нему подошёл Ся Бинъин. Даже не видя его, Ши Цзышу ощутил, как тот опустился на диван рядом. От привычного свежего аромата теперь ощутимо веяло алкогольным перегаром. Затем чужая рука властно и вместе с тем бережно привлекла его к себе.
Что он задумал? Неужели решил убить его прямо сейчас?
Ши Цзышу замер в ожидании, но тело не слушалось. Он почувствовал, как прохладные пальцы коснулись его лица. В этом прикосновении сквозила неизбывная, отчаянная нежность — пальцы медленно, словно запоминая, очерчивали брови, щеки и, наконец, остановились на губах.
А затем Ши Цзышу ощутил обжигающе горячее дыхание.
К его губам прижались чужие — такие же горячие и мягкие.
Ся Бинъин поцеловал его.