В это же время в Восточном районе Главного холла Круговорота члены отрядов «Чанфэн» и «Вечная жизнь» наблюдали за ходом испытания через гигантский проекционный экран.
Как только участники шагнули в пространственный разлом, тот затянулся и превратился в мерцающее табло, транслирующее всё, что происходило в соревновательном мире. Камера сменяла ракурсы на своё усмотрение: то показывала сцену со стороны, то передавала картинку прямо глазами игроков.
Со стороны это походило на просмотр захватывающего хоррора, однако членов «Чанфэн» сковывал настоящий страх. Для них это был не вымышленный фильм, а реальная угроза жизни Ши Цзышу и его соратников. Всё разворачивалось у них на глазах — без права на ошибку.
— Отлично! Капитан уже на четвёртом ярусе!
Последние несколько минут трансляция шла с ракурса Фэн Иня. Увидев, как капитан благополучно преодолел третий этаж Башни и ступил на следующий, бойцы «Чанфэн» облегчённо вздохнули, на их лицах просияли искренние улыбки.
На третьем ярусе обитавшие там демоницы приняли облик обнажённых красавиц с соблазнительными изгибами. Сексуальные, полные искушения, они вились вокруг Фэн Иня, пытаясь соблазнить его, погасить его фонарь и утянуть на дно тьмы.
Смотревшие на экран парни из отряда смущённо покраснели. Каждому из них пришлось признать: даже если бы они смогли сдержаться в критический момент, проявить подобную стальную выдержку им точно не под силу. Фэн Инь же прошёл сквозь строй обнажённых бестий со сдержанной ледяной отстранённостью, словно и вовсе их не замечал. Разъярённые его равнодушием, демоницы затряслись от ярости, сбросили чарующие личины и кинулись на него, обратившись в жутких чудовищ, — однако капитан без малейшего усилия снёс им головы ленивым взмахом клинка.
— Наш капитан — монстр! — с восхищением пробормотал кто-то из бойцов. — Эх, научиться бы и нам хотя бы половине такой выдержки...
— А по-моему, дело вовсе не в железной воле капитана, — тихо пробормотала Тун Мяо.
Глядя на смуглый хладнокровный профиль черноволосого мужчины на экране, она показала кончик языка и негромко добавила:
— Этим демоницам просто не повезло. Они промахнулись и с полом, и с объектом вожделения...
— Выходит, капитан сейчас впереди всех? — Юй Синь смущённо кашлянул, потирая алеющие щёки, и перевёл тему на деловой лад. — Он первым поднялся на четвёртый.
— Именно, — кивнула Тун Мяо.
В верхнем левом углу экрана отображался список участников с указанием текущего этажа. Покуда всё шло гладко, имена светились белым; при выбывании они чернели, а в случае гибели наливались багровым. Члены «Чанфэн» не переставая молились про себя, чтобы имена их товарищей оставались белыми.
В настоящий момент, за исключением вырвавшегося вперёд Фэн Иня, остальные игроки двигались с одинаковой скоростью, штурмуя третий ярус. И лишь один боец из отряда «Вечная жизнь» по непонятной причине всё ещё оставался на самом первом.
Человек по имени Бай. Тун Мяо попыталась вспомнить его, но в памяти всплывал лишь образ безучастного парня, который непрерывно щёлкал кнопками портативной приставки.
Отставание соперника казалось прекрасной новостью, но не успела девушка порадоваться, как цифра напротив имени Бая аномально дрогнула и мгновенно изменилась с «1» на «7».
Он одним махом переместился с первого яруса сразу на седьмой!
— Что за чертовщина?!
Тун Мяо вскочила с места, а на лицах остальных бойцов «Чанфэн» застыло глубочайшее изумление.
Зато троица из «Вечной жизни» нисколько не удивилась. Херманса равнодушно выдохнула струйку сигаретного дыма, а близнецы со смешком пояснили:
— Это всё его особая способность! Миры вроде этого, похожие на приключенческую игру, — его родная стихия. Если он победит, этот юный красавчик пополнит ряды «Вечной жизни»!
— В Башне всего семь ярусов, — тихо произнёс Ся Бинъин, сидевший чуть отдалённо от остальных.
Он с лёгкой улыбкой посмотрел на стоящую подле него Слепую Деву и добавил:
— Иными словами, стоит Баю пройти этот этаж, и испытание тут же завершится.
— Развязка ещё не наступила, — откликнулась девушка. Её голос звучал кротко, а лицо выражало невозмутимое спокойствие. — Надеяться на благоприятный исход всё ещё есть причины.
Ся Бинъин лишь загадочно улыбнулся и перевёл взгляд на экран. Трансляция как раз переключилась, и на табло возникло пленительное лицо юноши. Заметив нечто интересное, он слегка прищурил светло-золотистые глаза, и на его губах заиграла едва уловимая улыбка. В полумраке таинственного зала он казался одновременно невинным и губительно-обольстительным, точно демоническое создание, несущее с собой соблазн и погибель.
— Красавчик!!
Доселе дурачившиеся близнецы резко подорвались с кресел. С неистовым, фанатичным восторгом на лицах они выхватили смартфоны и начали непрерывно делать снимки экрана. Судя по их безумным видам, они были готовы буквально прилипнуть к трансляции. Подобная выходка привела переживавших за исход встречи бойцов «Чанфэн» в полное оцепенение.
— Наконец-то очередь дошла до него. Посмотрим, на что способны его навыки, — одобрительно кивнул Ся Бинъин.
Хотя именно Ся Бинъин запустил этот испытательный мир, на сам ход соревнований или переключение ракурсов камеры он повлиять не мог. До этого момента юноша ни разу не попадал в объектив трансляции.
— Ты, похоже, совсем не проявляешь к нему интереса, — неожиданно проронила Слепая Дева.
— С чего такие выводы? — искренне удивился Ся Бинъин, тихо усмехнувшись. — Не будь у меня к нему интереса, стали бы мы устраивать всё это?
—... Ни с чего, — уклонилась от ответа девушка.
Помолчав пару мгновений, Слепая Дева замкнулась в себе. Ся Бинъин одарил её пристальным взглядом, но приставать с расспросами не стал, лишь учтиво поинтересовался, не желает ли она освежающего напитка.
Она отрицательно качнула головой, плавно поглаживая гладкую поверхность хрустального шара. Вопреки молчанию, она лишь укрепилась в своей догадке: Ся Бинъина волновали лишь удивительные способности «Гу Цзышу», сам же носитель этого имени оставался для него абсолютно чужим человеком.
Более того, по отношению к «Гу Цзышу» Ся Бинъин испытывал даже куда большее равнодушие, чем к любому постороннему.
И причина этому лежала на поверхности.
Всему виной имя: «Гу Цзышу» звался точно так же, как и Ши Цзышу.
Для Ся Бинъина в целом свете существовал лишь один-единственный Цзышу. Именно поэтому он ни разу за всё время так и не произнёс вслух имя «Гу Цзышу».
И это радовало.
Было бы прекрасно, если бы всё оставалось так и впредь...
Но...
Тонкие пальцы девушки судорожно сжались, а сама она тревожно прикусила нижнюю губу.
Скрип—
Из отдалённой части зала донёсся звук отворяемой двери.
Ся Бинъин и Слепая Дева одновременно обернулись. В хрустальном шаре с Демоническим оком отпечатался лик того, кто стоял за порогом.
— М-м... Прошу прощения.
Незнакомец с ног до головы был закутан в плотный чёрный плащ, словно сгусток непроглядного мрака. Разглядеть его черты не представлялось возможным. Единственное, что открывалось взору — это тощая, с длинными вытянутыми пальцами кисть, сжимавшая дверную ручку. Кожа на ней, обтягивающая кости тончайшим слоем, поражала мертвенной, бледной белизной.
На мгновение застыв у порога, вошедший медленно кивнул. Его глухой, еле слышный голос звучал так, словно пробивался из загробного небытия:
— Кажется, я сбился с пути...
С этими словами он неторопливо подался назад и с тихим щелчком прикрыл за собой дверь.
* * *
— Как же давно к нам никто не заглядывал на чашечку чая... Я искренне рада вашему визиту.
В сумраке башенной залы прозвучал бархатистый, с толикой хрипотцы женский голос.
Всё здесь готово было к званому пиру: длинный стол покрывала тёмно-алая бархатная скатерть, на которой красовалась изысканная серебряная посуда. В тарелках маняще дымились искусные яства, наводящие на мысли об изысканной трапезе, а в отблесках свечей изящно искрился деликатесный соус.
Но при более пристальном рассмотрении среди аппетитного кушанья проглядывали человеческие глазные яблоки, вырванные ногти и обрывки скальпа, а от налитого в хрустальные бокалы густого гуманоидного напитка несло удушливой кровью.
— Благодарю за столь рьяное радушие, мадам Доси.
Ши Цзышу, одарив хозяйку обворожительной улыбкой, изящно опустился на стул во главе стола и поставил рядом зажжённый фонарь. Напротив него восседала соблазнительная, пышногрудая дама. Её хищный, исполненный животного вожделения взгляд въелся в Ши Цзышу — казалось, она вот-вот сорвётся и поглотит его целиком.
Услышав слова благодарности, женщина зашлась капризным смехом. В то же мгновение беломраморная кожа на её шее пошла жутковатыми буграми, точно закипающее зелье, и с мерзким чавканьем лопнула. По обе стороны от основной головы вынырнули ещё две абсолютно идентичные.
Все шесть глаз трёх голов впились в Ши Цзышу. Центральная личина заговорила с приторным весельем:
— Ошибочка, мой милый! Тебе следует обращаться к нам: «мадам Доси».
— Мои извинения, впредь буду осмотрительнее, мадам Доси, — непринуждённо улыбнулся Ши Цзышу.
— До чего же обаятельный мальчик!
Три головы разом зашлись игривым хохотом, эхо которого раскатилось по зловещей зале. Но в следующее мгновение весёлость как рукой сняло. Прикрывшись изящным веером из страусовых перьев, правая голова с улыбкой произнесла:
— Нам ты чрезвычайно симпатичен, однако порядок есть порядок. Если ты или твой братец оступитесь — оба окажетесь на наших блюдах.
— Условия предельно ясны, — спокойно подтвердил Ши Цзышу.
— Тогда уговор таков, — взяла слово левая голова. — Твой брат станет разыгрывать пьесу по подготовленному мной сценарию. Ты вместе с нами вольёшься в ряды зрителей. По окончании каждого акта мы трое будем выставлять оценки по десятибалльной шкале. Твоя задача — угадать наш средний балл с точностью до одной единицы.
— Ошибёшься в расчётах или же твой брат завалит роль — вы проиграли. И тогда мы без промедления скомкаем вас и проглотим.
— Но если с честью выдержите испытание, мы откроем вам проход сразу на шестой ярус. Третий, четвёртый и пятый этажи находятся под нашим совместным управлением, так что содействовать вашему продвижению вполне в нашей власти.
— Отличное предложение, — улыбнулся Ши Цзышу.
— В таком случае — занавес! — торжественно объявила средняя голова.
Пространство вокруг них мгновенно преобразилось. Стены раздвинулись, уступив место иллюзорной проекции оживлённого мегаполиса. Вокруг зажглись неоновые огни, засновали потоки машин и прохожих — перед ними предстала картина кипящей жизни крупного города.
— «Много лет назад в некоем мегаполисе жили два юных брата. Старшего звали Гу Цзышу, а младшего — Гу Пань. Хотя родной крови в них не текло и связал их лишь повторный брак родителей, мальчики с первой же встречи прониклись друг к другу искренней симпатией и вскоре стали неразлучны...»
Закадровый голос мадам Доси повествовал о прошлом, а проекция тем временем сфокусировалась на школьном дворе, где среди резвящейся детворы возникли фигуры двух мальчишек.
— «Оба ребёнка отличались редким обаянием. Тот, что повыше и статнее — младший, Гу Пань. А невероятно прелестный малыш рядом с ним — старший брат, Гу Цзышу. В тот день Гу Пань только перевёлся под крыло местной школы, и Гу Цзышу взялся показать ему окрестности...»
Иллюзорный мир казался полупрозрачным и эфемерным, и лишь фигура Гу Паня оставалась плотной и реальной. Неведомым образом мадам Доси превратила его в маленького мальчика: держа в одной руке фонарь, другой он крепко сжимал ладонь «старшего брата» и непринуждённо болтал с ним, ничем не выдавая подвоха.
— Брат, мне так нравится твоя школа!
Гу Пань держался в точности как обычный ребёнок — его глаза с восторгом лучились, пока он разглядывал всё вокруг. Несмотря на то что Ши Цзышу и мадам Доси восседали в двух шагах от него, мальчик словно не замечал их, полностью погрузившись в разговор с фантомом:
— Тут так здорово! А главное — теперь мы учимся вместе!
— Я тоже очень рад... — прелестное личико Гу Цзышу тронула смущённая улыбка. — Жаль только, что мы в разных классах. Вот бы тебя перевели ко мне!
— Ничего страшного, я буду приходить к тебе на каждой перемене! — задорно ухмыльнулся Гу Пань. — И даже если я тебе надоем, всё равно не отстану!
— Ты мне никогда не надоешь, — серьёзно ответил Гу Цзышу. — Обещай, что обязательно придёшь.
— Обещаю!
* * *
— «Гу Пань сдержал слово: едва звенел звонок, он тут же мчался к старшему брату. Однако спустя какое-то время Гу Пань неожиданно заметил, что брат...»