Линь Чжэн замер на месте. Ошеломлённо проведя рукой по лбу, а затем по щеке, он ощутил, как забился пульс. Повинуясь инстинкту, юноша отступил на пару шагов, отстраняясь на безопасное расстояние.
Поцелуй Дуань Шуаня выскочил неожиданно. И хотя в нём чувствовалось желание успокоить, Линь Чжэн всё же уловил в этом жесте нечто странное, не совсем обычное.
Но когда их взгляды пересеклись, выражение лица Дуань Шуаня казалось совершенно будничным. На губах играла едва заметная улыбка, а взгляд оставался чистым, без тени двусмысленности. Линь Чжэн слегка озадаченно нахмурился.
«Неужели я сам всё напридумывал?» — неловко подумал он. В конце концов, ещё утром они считали себя братьями.
«Этот парень в меня влюблён» — воистину, одно из главных жизненных заблуждений.
Посчитав инцидент исчерпанным, Линь Чжэн сделал пару шагов обратно, вернувшись на прежнее место.
Дуань Шуань прекрасно понимал, что действовать нужно постепенно и без лишней спешки — как при медленном нагреве воды, чтобы не спугнуть добычу. Сделав вид, будто не заметил маневра юноши, он отступил и произнёс:
— Тебе пора собираться, не заставляй остальных ждать. А про горячий запрос в сети просто забудь, будто ничего и не было. Брат всегда будет относиться к тебе так же, как и прежде.
— Хорошо, — Линь Чжэна искренне тронуло это обещание.
Главный герой его романа никогда не бросал слов на ветер. Получив такое заверение, юноша почувствовал, как на душе стало сладко, будто от ложки мёда. Появилось ощущение, что до конца дней у него есть надежная опора, и на лице сам собой расцвёл наивно-радостный оскал.
Будь у него возможность не сдерживать себя рамками текста, он воспел бы эту трогательную братскую любовь во всех красках.
Он и не подозревал, что при виде его милой улыбки уголок губ Дуань Шуаня тоже слегка приподнялся. В тёмных зрачках мужчины мелькнул хищный огонёк, а кадык еле заметно дёрнулся.
Линь Чжэн энергично выскочил из комнаты, а Дуань Шуань проследовал за ним шаг в шаг. Их совместное появление заставило замолчать всех, кто готовил сочувственные речи. Тем более что Дуань Шуань совершенно непринужденно поправил воротник на рубашке юноши. Они общались настолько тепло, словно никакого громкого скандала в сети и в помине не было. Все эти драматические ожидания окружающих оказались напрасными.
Пэй Ян заметно расслабился. С улыбкой похлопав парня по плечу, он подмигнул:
— А я уж думал, ты тут слёзы соплями размазываешь.
На самом деле Пэй Ян считал, что кровные узы — полная ерунда. Если люди долго вместе, они становятся ближе родных. Взять хотя бы его и друга детства: росли в одном дворе, вместе через всё прошли и давно стали одной семьёй.
Линь Чжэн скинул его руку и фыркнул:
— С какой стати мне плакать? Не слыхал, что настоящие мужчины слёз не проливают? Чуть что реветь — какой же это мужик.
Заявил он это с таким праведным и незыблемым видом, будто ещё десять минут назад сам не устраивал капризных показных рыданий в комнате.
Дуань Шуань тихо усмехнулся. Этот бархатистый, полный скрытого смысла смех заставил уши Линь Чжэна вспыхнуть кумачом. Взгляд парня затуманился, и не подхвати его Дуань Шуань вовремя за талию, тот сдуру свернул бы себе шею, оступившись прямиком в зловонную канаву.
И хотя целиком он туда не угодил, половиной стопы грязь всё же зацепил.
— А-а-а, мои кроссовки! За тридцать тысяч юаней! Измазал, испоганил! — удручённо завопил Линь Чжэн. Потеряв равновесие, он наступил на шнурок другой ноги и окончательно развязал его.
Сердце юноши обливалось кровью. Навалившись на старшего брата, он попытался нагнуть голову и завязать шнурки. Дуань Шуань крепко удерживал его за локоть и успокаивающе произнёс:
— Купим новые, делов-то.
Дуань Шуань прекрасно знал, что младший сдвинут на коллекционных кроссовках. Тот даже однажды анонимно ответил на Чжиху на вопрос: «Если твоя девушка и твои кроссовки Air Jordan 4 Eminem упадут в воду, кого ты спасешь?». И хотя стая разъярённых пользовательниц засыпала его проклятиями, Линь Чжэн упрямо отказался менять свой ответ в пользу девушки.
Раньше Дуань Шуань счёл бы подобное транжирством и блажью, но теперь находил в этом неоспоримый плюс: у любого человека есть слабости. А подтолкнуть к себе того, чьи страсти тебе известны, куда проще, чем крепость без единой бреши.
Нелепый вид Линь Чжэна вызвал у окружающих взрыв хохота. Все принялись подшучивать над ним, заодно разглядывая, что за обувь стоит безумных денег, и драма с горячим запросом окончательно выветрилась из голов. И лишь Цинь Цзытэн в этой толпе упорно отказывалась верить в происходящее.
Хоть с точки зрения морали, хоть по закону — между родным и приёмным сыном лежала пропасть. Рождённые от одной матери братья сплошь и рядом перегрызают друг другу глотки за наследство, а тут абсолютно чужие по крови люди, выросшие под разными фамилиями, продолжают мило беседовать и не разлей вода липнуть друг к другу?
То, что Линь Мэйлун пила соки из своего сына, в шоу-бизнесе никогда не было секретом. Ночной тренд с раскрытием тайны рождения Дуань Шуаня висел рядом с новостью о том, что Линь Мэйлун получила роль второго плана в сериале «Сказание о Холодном Аромате». Вся подоплёка была шита белыми нитями, вызвав шквал возмущения у публики.
Цинь Цзытэн совершенно не понимала логику Дуань Шуаня. Будь Линь Мэйлун его родной матерью, а Линь Чжэн — кровным братом, ещё куда ни шло. Но раз связь распалась, зачем давать этой парочке паразитировать на себе дальше? Долг за воспитание за эти годы он давным-давно выплатил сполна.
«Неужели они просто разыгрывают комедию на публику? Да так виртуозно, что не подкопаешься?» — засомневалась Цинь Цзытэн.
Раньше, пока правда о некровном родстве с актёром Дуань Шуанем не вылезла наружу, Цинь Цзытэн ни за что не рискнула бы переходить дорогу этому маленькому тирану.
Однако теперь, узнав подлинный расклад, она мгновенно низвела Линь Чжэна из категории «капризного барчука, которого нужно гладить только по шерстке» в категорию «ощипанного лже-феникса».
Понимая, что внимание операторов приковано к толпе вокруг барахтающегося Линь Чжэна, она улучила момент и ввернула свои пять копеек. Голос её звучал елейно, сочувственно, словно у заботливой старшей сестрицы:
— Брат Чжэн, мы все слышали про вас с братом Дуанем. Мне так жаль! Ты ведь всегда так полагался на него, вы были так близки... Но взгляни на это с другой стороны: может, это отличный шанс? Твой брат рано или поздно обзаведётся своей семьёй и уйдёт, так что тебе пора бы учиться взрослеть...
Она не успела договорить. Линь Чжэн даже опомниться не успел, как Цинь Цзытэн наткнулась на ледяной, парализующий взгляд Дуань Шуаня.
И хотя во дворе царил штиль, а палящее солнце превратило землю в раскалённую жаровню, от этого жёсткого, лишённого каких-либо эмоций взора девушку бросило в лютый мороз. Инстинкт самосохранения заставил её осечься, и несказанные слова застряли комком в горле.
Она искренне не понимала: ведь её реплика адресовалась Линь Чжэну и выглядела абсолютно безобидно, без явной злобы — почему же Дуань Шуань посмотрел на неё так, словно готов был стереть в порошок?
— Тебе что, больше всех надо? — дёрнула её за рукав Ся Вэйвэй. Это чужие семейные разборки, разве стоит лезть в дела именитого киноактёра? Но, коснувшись спутницы, Вэйвэй обнаружила, что Цинь Цзытэн стояла деревянная, словно изваяние изо льда.
В воздухе повисла тяжёлая пауза. Съёмочная группа мгновенно уловила натянутость момента, и режиссёр спешно вмешался, переводя тему:
— Так, пора готовиться к открытию! Сегодня ждём притока гостей. Поторапливайтесь, за работу! Движение — это жизнь!
Все тут же рассыпались по своим местам, вступая в новый съёмочный день.
Имея за плечами вчерашний опыт, участники хотя и суетились, но под негласным, едва заметным чутким руководством Линь Чжэна быстро вошли в нужную колею.
Когда стемнело и заведение закрылось, представитель съёмочной группы объявил:
— Завтра понедельник, у агроусадьбы санитарный день, туристов не будет. Можете использовать этот выходной для отдыха и действовать по ранее сформированным парам. Кроме того, запасы продуктов и расходных материалов на исходе, так что вам нужно съездить за закупками.
Все внимательно слушали, и лишь Линь Чжэн продолжал увлечённо ковыряться в смартфоне.
— Мы проанализировали отзывы зрителей в сети и решили официально выбрать управляющего усадьбой, — продолжал организатор. — Наш менеджер возьмёт на себя руководство и получит абсолютное право голоса. Подчеркиваю: абсолютно незыблемое! Помните, вы жаловались, что зарабатывать тут слишком просто? Чтобы поднять градус интриги и усложнить задачу, мы исключаем из кандидатов Линь Чжэна и учителя Дуаня. Сразу оговоримся: никакой предвзятости, исключительно ради шоу!
Проще говоря, бороться за главный пост в заведении могли оставшиеся четверо.
Участники переглянулись, читая на лицах друг друга озадаченность.
Режиссёры отстранили Линь Чжэна вовсе не из-за юного возраста или нехватки авторитета. Напротив, этот парень оказался слишком проницательным и хватким. В самом начале шоу, когда всё должно было валиться из рук, он играючи удержал хаос под контролем. Если позволить ему рулить и дальше, участники без труда с гребком гребли бы деньги, но эфир лишился бы драмы и нелепых ошибок.
А Дуань Шуаня вычеркнули из-за его непререкаемого статуса. Среди присутствующих он был непререкаемым авторитетом, с которым даже Пэй Ян не смел спорить. В те времена, когда Дуань Шуань уже выступал на Гала-концерте Весеннего фестиваля, юный Пэй Ян только лабал по прокуренным барам. Стоило актёру просто промолчать, как остальные тут же ходили перед ним на цыпочках — какая уж тут зрелищность.
Продюсерам требовалось посадить на трон неопытного новичка, облечь его ничем не ограниченной властью и спровоцировать неизбежный конфликт интересов.
— Правила озвучены. Кто желает стать управляющим — поднимите руку, — скомандовал ведущий.
Четверо участников, кто раньше, кто позже, вскинули руки.
Со стороны эти четыре разномастные ладони смотрелись точь-в-точь как руки школяров, жаждущих отвечать у доски.
Вот только мысли у них были далеко не детскими. Власть «абсолютного голоса» обладала невероятным магнетизмом: демократическая агроусадьба на глазах превращалась в маленькую автократию. Победитель получал право шпынять остальных как заблагорассудится, отдавать любые приказы и внедрять самые бредовые идеи без оглядки на чужое мнение.
Это гарантировало львиную долю экранного времени и прямую поддержку организаторов. Даже при разности мотивов соблазн оказался слишком велик.
На самом деле у съёмочной группы заранее имелся фаворит, но раз уж руки подняли все четверо, пришлось соблюдать формальности.
Вдобавок ко всему юный барчук, досель уткнувшийся в экран, внезапно отложил гаджет и тоже задрал белоснежную ладонь. Щёки его возмущённо надулись — он явно протестовал против своего исключения.
Рука у Линь Чжэна и впрямь была заглядение: белоснежное, гладкое предплечье, выскользнувшее из рукава, напоминало очищенный корень лотоса. На фоне утончённого личика это зрелище невольно притягивало взоры, однако режиссёр упрямо проигнорировал его демарш от начала и до конца.
— Что ж, борьба намечается жаркая! Раз так, тяните шары из непрозрачной коробки. Шансы у всех равны, победит тот, кто вытащит красный, — объявил постановщик. — Пэй Ян, ты тут старший, начинай.
Ассистенты вынесли запечатанный тёмный короб с круглым отверстием. Пэй Ян подошёл, запустил внутрь мускулистую смуглую руку, с грохотом перебалтывая содержимое, и наконец выудил... белый шар.
— Эх, не фортит, — буркнул он и швырнул шар обратно сотруднику. «Пообщаешься с мелким фанатом — и сам невезучим станешь». Будь у Пэй Яна статус пониже, за такой скверный характер его давно бы где-нибудь переняли и отколотили.
Почувствовав, что за спиной кто-то перемывает ему косточки, Линь Чжэн миленько чихнул. Дуань Шуань бросил на него быстрый взгляд и тут же прибавил на кондиционере пару градусов.
— Лу Хэн, ты его младший коллега, опускай руку следующим, — распорядился режиссёр.
Лу Хэн со сдержанной улыбкой шагнул вперёд. Он не стал устраивать буффонаду, а принялся осторожно щупать шары внутри. Выбрав один, он с трепетом вытащил его на свет. Увы — снова белый.
— Третьей тянет Вэйвэй, — продолжил ведущий.
Ся Вэйвэй пожала плечами. К собственной удаче она всегда относилась с изрядной долей скепсиса, но всё же неспешно погрузила изящную кисть в ящик. Вытащенный шар оказался... опять проклятым белым.
Не сдержавшись, она до хруста сжала пластиковый шар в кулаке, мысленно пообещав себе с утра за обе щёки уплетать яичницу на завтрак!
— Ну что же, дальше тянуть бессмысленно! — расплылся в улыбке режиссёр. — Фортуна улыбнулась Цзытэн, она побеждает автоматически! Поздравим нашего нового управляющего!
Под жидкие аплодисменты ассистенты молниеносно утащили коробку за кадр.
Цинь Цзытэн уже смирилась с тем, что лавры достанутся кому-то другому, и совсем не ожидала столь внезапного поворота судьбы.
На камеру она всплеснула руками, наигранно округлила глаза и пролепетала:
— Ой, неужели я?..
Прижав ладони к вспыхнувшим щекам, она всем видом демонстрировала невероятное смущение и восторг.
— Поздравляю, управляющая Цинь, — хлопая в ладоши, не удержалась от ехидного укола Ся Вэйвэй.
Смутившись от нового титула, Цинь Цзытэн заправила прядь за ухо и стыдливо опустила взор, успев украдкой бросить быстрый взгляд на Дуань Шуаня. Из неё мгновенно выросла примерная, кроткая леди.
И только Линь Чжэн наблюдательнее всех следил за происходящим, подметив крайне странную последовательность, в которой режиссёр вызывал участников.
Крутанувшись на вращающемся стуле, юноша тихо шепнул:
— Брат, а как думаешь, на дне коробки и впрямь лежал красный шар?
Это была всего лишь догадка, без каких-либо твердых улик.
Дуань Шуань улыбнулся и ласково сжал его ладонь:
— Кто знает...
Если правила устанавливает шоу, то и жонглировать ими продюсеры будут так, как им выгодно. А уж кто из участников способен выдать максимум хайпа и просмотров, матёрые телевизионщики знают куда лучше остальных.