Цзян Нин был признанным продюсером и докой в вопросах продвижения. Они с Линь Чжэном как раз обсуждали дальнейшие шаги, когда взгляд агента замер на дверном проёме, и он умолк на полуслове.
Почувствовав неладное, Линь Чжэн тоже поднял голову.
За окном заливался яркий солнечный свет, звонко щебетали птицы. В дверях, словно сотканный из этого тепла, стоял мужчина. В его взгляде читалась такая мягкость, что она окутывала, будто лёгкий весенний ветерок.
Дуань Шуань снова пришёл проведать его — настоящий заботливый старший брат.
Сердце Линь Чжэна невольно радостно затрепетало.
— Брат, ты заглянул ко мне в такой час... Даже неловко как-то, — проговорил юноша.
Но взгляд его тут же скользнул к рукам гостя. В одной Дуань Шуань сжимал брелок от машины, а в другой держал увесистый пакет со свежими фруктами и лакомствами. Уровень заботы просто зашкаливал.
Привычным движением откинув откидной столик на кровати Линь Чжэна, Дуань Шуань достал бутылочку тёплого молока, вставил трубочку и вручил парню — словно трёхлетнему карапузу.
— Пей. Надо же, а я-то думал, слово «смущение» тебе незнакомо.
Линь Чжэн принял бутылочку и сделал глоток. Всё-таки чертовски приятно, когда о тебе кто-то печётся.
Юноша без труда мог представить: даже если бы судьба обрекла его на вечные болезни, Дуань Шуань всё равно не бросил бы его. Жаль только, что сам он — бесполезная обуза и ничем, кроме банального «спасибо», за эту доброту отплатить не может.
Заметив искреннюю радость и признательность на лице юноши — тот явно витал в каких-то трогательных мечтах, глядя на него с безграничным доверчивым восхищением, — Дуань Шуань сдержанно улыбнулся, пряча в глубине глаз тёмные оспоры. По его мнению, Линь Чжэну совершенно не за что было чувствовать себя обязанным.
Ведь если всё пойдёт по плану, жизнь этого «младшего брата» отныне намертво переплетётся с его собственной. Всю будущую судьбу парня он заберёт в свои руки.
А сколь долгим окажется этот путь — они поймут со временем. Никакие благодарности тут не нужны.
Разумеется, сам Линь Чжэн об этих замыслах понятия не имел. Он доверчиво выложил «доброму братцу» все подробности пиар-стратегии, которую для него подготовил Цзян Нин, расписав всё буквально по пунктам.
Дуань Шуань лишь бросил короткий взгляд на Цзян Нина. Не выразив ни одобрения, ни протеста, он мягко заметил:
— Момент для раскрутки и впрямь удачный. Сеть гудит, все ждут твоего выздоровления, так что возвращение в статусе «долгожданного спасителя» сработает отлично. Но ажиотажа и без того хватает. Главное — не перегнуть палку.
От этого спокойного, невыразительного взгляда у Цзян Нина мурашки побежали по спине. Он прекрасно понял подтекст.
Дуань Шуаню нужен был взлёт популярности Линь Чжэна, но без каких-либо побочных эффектов. Агрессивный и топорный прогрев лишь вызовет отторжение у публики. Агент обязан свести все риски к нулю.
— Понял, — кивнул Линь Чжэн.
В закулисных интригах шоу-бизнеса он разбирался слабо. Оригинальный сюжет вращался вовсе не вокруг него; парень знал лишь, что прежний владелец тела успел обзавестись ужасной репутацией и выгреб тонны хейта. Ситуацию удалось переломить, но как теперь закрепить успех, он представления не имел.
— К тому же... А-Чжэн, ты точно полностью оправился? — Дуань Шуань коснулся лба юноши. Голос его звучал буднично, но в словах кролся скрытый смысл. — Если самочувствие подводит, лучше послушаться врачей и полежать ещё пару дней.
Линь Чжэн мгновенно уловил намёк: Дуань Шуань советовал возвращаться к управлению этой гиблой лавочкой только в том случае, если есть чёткий план. А иначе — лучше продолжать «болеть». Ресторанчик фактически обанкротился, держался на плаву исключительно за счёт старого рейтинга и чудом избежал закрытия. Касса пуста, репутация пробила дно — любой, кто возьмётся за дело сейчас, обречён на дикую головную боль.
Госпитализация Линь Чжэна списана на переутомление на съёмках — сплошной форс-мажор, подкреплённый «нужными» медицинскими справками. Стоило лишь разыграть карту жертвы, и он мог спокойненько пролежать в палате вплоть до финальных титров проекта, и никто бы не посмел бросить в него камень.
Если же у него нет уверенности, что он сможет вытащить загнивающее заведение из ямы, то попытка триумфально вернуться на волне хайпа обернётся катастрофой. Публика, ждавшая чуда, быстро разочаруется. Уж лучше остаться для зрителей светлой несбывшейся надеждой, чем с треском провалиться.
Доводы Дуань Шуаня звучали более чем убедительно. Взвесив все «за» и «против», Линь Чжэн всё же твёрдо произнёс:
— Брат, не волнуйся. Я уже полностью здоров.
Он и так собирался вернуться, чтобы переломить ход игры. Прежний Линь Чжэн жаждал славы, но каков лучший способ завоевать любовь миллионов? Разумеется, вернуться в роли спасителя под ликующие возгласы публики и сотворить настоящее чудо! В таком случае второй сезон шоу войдёт в историю как невянущая классика, а последующие выпуски вряд ли смогут его превзойти — если только там не объявится очередной участник-самоубийца.
На следующий день Линь Чжэн собрал вещи и отправился из больницы прямо на съёмочную площадку. Остальные участники встретили его взорами, полными отчаянной надежды. Лу Хэн смущённо улыбнулся, а Пэй Ян и вовсе сгрёб парня в такие страстные объятия, что тот чуть не задохнулся. Линь Чжэн судорожно запыхтел, а его лицо залилось пунцовой краской.
Похоже, здесь только его и ждали.
Выпустив юношу из железной хватки, Пэй Ян с невозмутимой миной повернулся к Цинь Цзытэн и без лишних прелюдий бросил:
— Не пора ли передать полномочия управляющего? Тому, кто действительно способен справиться.
К этому решению участники пришли ещё прошлым вечером: если человек не тянет должность, ему лучше своевременно уступить место, чтобы не вызывать общего раздражения.
Остальные тоже уставились на девушку. В их взглядах читалось явное нетерпение.
Провал шоу лежал на совести каждого присутствующего — сейчас весь интернет дружно потешался над их бездарностью. Но если кто-то способен вытащить проект из пропасти, он станет настоящим героем. Так почему бы не отдать ему бразды правления?
Оказавшись перед лицом публичного бунта, Цинь Цзытэн едва сдерживала досаду. Она закусила губу, сгорая от внутренней суеты. Ей с таким трудом удалось спихнуть с себя обязанности шеф-повара и усеться в кресло управляющего! К тому же за её спиной стояла съёмочная группа. Отказываться от абсолютной власти над процессом ей не хотелось категорически.
К тому же Агроусадьба Таоюань уже дышала на ладан. Что может сделать безусый мальчишка? Неужели он и впрямь возомнил себя гением после нескольких хвалебных комментариев в сети? Прошлым вечером, вернувшись в свою комнату, Цинь Цзытэн подробно проанализировала причины краха. Как управляющая, она пришла к утешительному выводу: она выкладывалась на максимум и катастрофических ошибок не совершала. А всё заведение пошло ко дну исключительно из-за того злосчастного ограбления!
Во-вторых, она пробыла на посту всего пару дней — срок слишком малый, чтобы увидеть первые плоды реформ, вот народ от недалёкости и валит всё на неё. Раз уж она управляющая, значит, должна отдуваться за всех? Но ведь успех заведения — работа всей команды! Навешивать все грехи на одного человека — вопиющая несправедливость.
Взять хотя бы вчерашний скандал между Ся Вэйвэй и Пэй Яном. Все тут же накинулись на Цинь Цзытэн: мол, почему управляющая не вмешалась и не погасила конфликт? От такой предвзятости обида сжимала горло. Вэйвэй — её старшая коллега, вечно взрывается как пороховая бочка, а Пэй Ян — своенравный мэтр с отвратительным характером. Когда эти двое сцепились на глазах у зевак, размахивавших телефонами, как она вообще могла их утихомирить?!
Мысли Цинь Цзытэн сплелись в сплошной тугой ком. Пересилив себя, она выдавила:
— Вопрос со сменой управляющего не горит. Я позже обсужу это с режиссёрской группой — нужно уяснить, разрешено ли подобное правилами. Не стоит действовать через голову руководства. Вчера мы всё решили между собой, не предупредив организаторов, а если они посчитают это самоуправством?
Прикрывшись авторитетом съёмочной группы, она попыталась замаскировать своё нежелание расставаться с властью. Почувствовав на себе хмурые взгляды участников, девушка отвела глаза и поспешно перевела тему:
— Сейчас главное другое. Брат Чжэн, может, поделишься мыслями? В заведении сегодня — ни одной живой души.
Линь Чжэн без труда раскусил её манёвр.
Впрочем, он отнёсся к этому спокойно. Никому не хочется позорно слетать с поста. К тому же сам он за кресло управляющего не цеплялся — подумаешь, пустой титул.
— Выход есть, — невозмутимо откликнулся Линь Чжэн. — Правда, метод довольно хитрожопый. Если заведение пробило дно и спасать нечего, можно просто снять карточку ресторана с агрегаторов, провести ребрендинг и зарегистрироваться заново под другим названием.
Обычный трюк в сфере общепита — заезженная лазейка, которой регулярно пользуются недобросовестные дельцы. Если заведение завалили негативными отзывами, это ещё не конец: достаточно сменить вывеску и восстать из пепла.
Участники ошеломлённо переглянулись и погрузились в раздумья.
— Ход и впрямь не самый честный, но ведь сработает же! — воскликнула Ся Вэйвэй.
У старой точки с дурной славой оставался груз прошлого, а набить хорошую репутацию с чистого листа гораздо проще и быстрее.
— Тогда после обеда сделаем перестановку, переставим столы и сделаем новые фотографии, чтобы интерьер не узнали, — подхватил Лу Хэн.
— Но у нас не осталось ни гроша, — нахмурился Пэй Ян.
Вот это была реальная проблема. Выплачивая компенсации пострадавшим посетителям, они выгребли кассу до последнего юаня.
— Начнём бартер, — без колебаний отозвался Линь Чжэн. — У нас в заведении полно ликвидного барахла. Обменяем его у местных деревенских на то, что нужно нам.
Он намекал на элитные фрукты, закупленные Цинь Цзытэн по безумным ценам. Из-за дикой наценки фруктовые нарезки никто не заказывал, так что оставалось продать их местным за бесценок или обменять на мясо да свежие овощи.
Пока юноша излагал соображения, взгляд Пэй Яна бегал по сторонам. Известный певец размышлял не только о залежавшихся элитных напитках и сигаретах, но и об орудовавших в кладовке кастрюлях с тарелками. Организаторы щедро снабдили их утварью, которой никто всё равно не пользовался. Так почему бы не пустить с молотка этот хлам ради спасения общего дела?
— А где брать клиентов? — задала Цинь Цзытэн главный вопрос.
История с кражей прогремела на весь уезд, и окрестные жители вместе с туристами обходили их усадьбу десятой дорогой. Даже когда участники пытались перехватывать людей у подножия горы, едва слыша название их заведения, прохожие наотрез отказывались заходить — и даже объективы телекамер их не смущали.
В ответ на это Линь Чжэн выудил из раздутого рюкзака пухлую стопку листовок и протянул их девушкам:
— Придётся Сестре Вэйвэй и Сестре Цинь прогуляться поблизости. Я разузнал в уездной больнице: всего в паре километров от курортной Деревни Таоюань расположился огромный университетский городок...
Договаривать не потребовалось — план был шит белыми нитками. Двум самым эффектным красавицам предстояло задействовать всё своё обаяние, чтобы заманить в агроусадьбу студентов. Расчёт прост, как день: эффект примерно тот же, как если отправить накачанного атлета раздавать листовки фитнес-клуба возле фастфуда.
— Брат Пэй тоже может присоединиться. Среди студенток наверняка полно твоих фанаток. Если пообещать десятипроцентную скидку или бесплатную выпивку для компаний от трёх человек, они с радостью прибегут, — с улыбкой пожал плечами парень.
Похоже, торговля звёздной привлекательностью казалась ему вполне обыденной пиар-стратегией.
Поручения раздавались одно за другим, и Цинь Цзытэн, вопреки вспыхнувшему протесту, пришлось смириться: заведение трещало по швам, и отлынивать от работы сейчас было бы верхом бесстыдства.
Заметила она и то, что сам Линь Чжэн скромно умалчивал о собственных обязанностях.
— А чем займёшься ты, Брат Чжэн? Всё ещё плохо себя чувствуешь? — въедливо поинтересовалась она.
Подтекст угадывался без труда: «Старшие коллеги будут вкалывать на улице, а ты спокойно останешься прохлаждаться в помещении? Выглядишь-то ты вполне здоровым!»
Сделав вид, что упрёк пролетел мимо ушей, Линь Чжэн спокойно ответил:
— Я останусь на базе. Как только вы соберёте нужную сумму, найду специалистов и займусь установкой камер наблюдения.
Причём монтировать их он намеревался в самых незаметных, слепых зонах. Если какому-нибудь ворюге снова вздумается пробраться в агроусадьбу, пощады не будет.
Напоминание об ограблении, из-за которого заведение пошло по миру, заставило участников мрачно переглянуться. На этот раз даже Пэй Ян не заикнулся о «лишних тратах». Хотя здравомыслие подсказывало: безымянный воришка, прогремевший на всю страну за счёт шоу, вряд ли решится на повторную вылазку, бережёного Бог бережёт.
Линь Чжэн просто раздал указания, но все присутствующие ощутили, как кардинально изменилась атмосфера. Пусть парень и не носил официальный титул управляющего, в его действиях уже проглядывала хватка настоящего лидера.
В сети разразился настоящий бум: зрители восторженно поддержали предложенные меры и замерли в ожидании первых результатов. А в комментариях развернулась привычная ежедневная акция — фанаты требовали отставки Цинь Цзытэн.