Вернувшись в школу, Ни Чжэн лишь тогда выяснил подробности про троих одноклассников, летевших с ним в том самом самолёте. Оказывается, ребята отпросились с занятий ради отборочного тура какого-то идол-шоу, где выступали с песней и танцем. Они даже лично подали анкеты в оргкомитет, но, увы, с треском провалились.
Пропустив целую неделю и безнадёжно отстав от программы, они попали под горячую руку классного руководителя. Вердикт учителя, зачитанный прямо в коридоре, прозвучал сурово:
— Совсем сопли соплями, а туда же — ерундой маяться вместо учёбы!
Железный, непреклонный тон наставника вместе с раскатистым басом свободно преодолевал оконные стёкла и эхом разносился по коридору, проникая в соседние кабинеты.
Ни Чжэн, прилежно конспектировавший урок за своей партой, от этих раскатов невольно поежился, хотя отчитывали вовсе не его.
Троица проигравших, разумеется, кипела от обиды. Подумаешь, неделя прогулов! Ни Чжэн-то отсутствовал целых три недели! Неужели только потому, что у Чжэна отличные оценки, а у них — посредственные? Из-за того, что Ни Чжэн прославился, пока они потерпели крах, классный руководитель спускает ему всё с рук?!
Бунтовать открыто они не смели, зато на переменах изо всех сил пытались подобраться к Ни Чжэну. Им хотелось наладить контакт и попросить его «замолвить словечко» — а вдруг он сумеет пропихнуть их анкеты прямо на стол продюсерам? В конце концов, кастинг шоу «Фабрика звёзд» проводился совместными усилиями компаний «Куньли» и «Хуаньцю». А старший брат Ни Чжэна, Дуань Шуань, являлся ведущим артистом «Хуаньцю» да ещё и владел солидным пакетом акций. Пара слов от такого человека — и дело в шляпе. В шоу-бизнесе ведь всё решают капитал и связи.
Увы, не успели они реализовать свои коварные планы за короткие перерывы между уроками, как Ни Чжэн снова отбыл в неизвестном направлении — на сей раз предъявив классруку результаты ежемесячных экзаменов, где красовался на первой строчке. Его жизнь вне школы опять окуталась тайной. Одноклассникам оставалось лишь отслеживать его перемещения по редким публикациям в Вейбо. Когда отборы окончательно завершились и в сети появились официальные постеры, троица окончательно пала духом.
В классном чате поначалу проскальзывали завистливые колкости, но вскоре они сменились всеобщим елеем и хвастовством. Стоило кому-то зайти в гости к знакомым из параллели, как тут же заводились разговоры:
— Слыхал про Ни Чжэна? Да мы с ним два года за соседними партами просидели! Он прямо передо мной сидел, постоянно у меня домашку списывал!
— Чжэн-чжэн? Да мы с детства водой не разлей вода! В детском саду, когда его обижали, я за него вступился. С тех пор и дружим, мамой клянусь!
— Играет он, конечно, как полный нуб, но мы с пацанами раньше часто тащили его в катки. Почему в стримы нас не зовёт? Ха, да он просто за нас переживает! Не хочет, чтобы фанаты лезли в нашу приватную жизнь, бережёт нас, бро!
— А помните, он в красотку из параллельного класса был влюблён? Она его ещё отшила!
Внезапно в сети как грибы после дождя выросли многочисленные «друзья, соседи, одноклассники и безответные любви» Ни Чжэна. Они наперебой сливали анонимные подробности его жизни — как правдивые, так и напрочь выдуманные. Новостные паблики и скандальные блогеры слетелись на этот пир, точно мухи на мёд.
Обычно подобная шумиха неимоверно раздражает, и в своё время Дуань Шуань, вероятно, проходил через то же самое. Однако Ни Чжэн был слишком занят, чтобы забивать себе голову чепухой.
Стараниями Дуань Шуаня его жизнь оказалась напрочь отрезана от обычного школьного обихода. Это были два абсолютно разных мира: один — размеренный и тихий; другой — яркий, полный соблазнов и жестокой конкуренции. Внешние фейковые сплетни никак не могли пробить эту броню.
Лишь Дуань Шуань, зацепившись взглядом за очередную публикацию, как бы между прочим заметил:
— В средней школе ты тайком вздыхал по девчонке из соседнего класса и даже таскал ей молочный чай?
Дуань Шуань прищурился. Влюбляться в девочек в средних классах и дарить им подарки? Похоже, его младший брат созрел рановато.
Ни Чжэн недоумённо хлопнул глазами:
— Чего-чего?
Он проследил за взглядом Дуань Шуаня, посмотрел на пост скандального блогера, поскрёб в памяти и понял, что понятия не имеет, о чём речь. Впрочем, один эпизод всё же всплыл в воспоминаниях. Юноша ностальгически произнёс:
— Помню только, что в соседнем классе действительно училась девчонка. Она каждый день приносила мне стаканчик чая с шариками и умоляла потащить её в игре. Симпатичная была, но играла — полнейший ахтунг. В общем, через пару дней я бросил с ней играть. Ну и чай, понятное дело, брать перестал.
Что может быть важнее рейтинга в игре?! Какой ещё чай! Голос его звучал предельно убедительно и праведно.
Дуань Шуань негромко рассмеялся, чуть сузив глаза. В его мягком взгляде мелькнуло искреннее удовольствие:
— Играть вредно. Хотя... куда уж хуже, чем играешь ты?
Навыки Ни Чжэна в гейминге действительно оставляли желать лучшего. На недавнем шоу-матче организаторам пришлось приставить к нему сразу нескольких киберспортсменов, чтобы стрим не превратился в полный конфуз. За время трансляции юноша перенервничал так, что у него взмокли ладони; если бы Дуань Шуань не взял его за руку, он бы даже не заметил, как пальцы сводит судорогой.
Услышав подколку, Линь Чжэн моментально надулся и принялся наперебой оспаривать слова брата, напрочь позабыв об истории с девчонкой.
Цзян Нин, наблюдавший за этой сценой от начала и до конца, язвительно усмехнулся про себя: «Мужчины... Всё-таки ты действуешь слишком топорно. Показываешь ему этот мир, заставляешь чувствовать неуверенность и растерянность, чтобы он мог прижаться только к тебе. Сначала даёшь вкусить славы и сладкой жизни, а потом делаешь всё, чтобы он уже не смог без тебя обходиться».
Хитрый, искушённый, зрелый мужчина завлекает юношу в свои сети. Линь Чжэн в этой игре — лишь глупая птичка, обречённая угодить в силки. Разве есть у него шанс переиграть такого соперника?
Даже будучи менеджером, Цзян Нин мог лишь отстранённо наблюдать со стороны.
Когда Дуань Шуань спросил, не хочет ли Цзян Нин взять Линь Чжэна под своё крыло, любой опытный агент засомневался бы: кто в здравом уме променяет проверенное «денежное дерево» на новичка с туманным будущим? Раньше Цзян Нин ни за что бы не согласился.
Но, разгадав истинные мотивы своего подопечного, он лишь слегка нахмурился и после долгой паузы ответил:
— Я не против.
И в самом деле: приручить Линь Чжэна означало окончательно завоевать расположение человека, стоящего за его спиной.
* * *
Линь Чжэн действительно крутился как белка в колесе. Вскорости его пригласили на роль наставника в новое шоу, которое практически не рекламировали. Юноша поначалу хотел отказаться. Во-первых, проект выглядел экспериментальным и откровенно бюджетным; во-вторых, это было реалити-шоу на выбывание. Чему мог научить участников Линь Чжэн, не обладавший какими-то особыми талантами? Работать «свадебным генералом»?
— Ничего страшного, Чжэн-ди! — уверяли организаторы. — За вокал и хореографию у нас отвечают профильные педагоги. Ты уже совершил успешный дебют и можешь делиться личным опытом, оценивать потенциал ребят и вдохновлять их! Нашему проекту жизненно необходима твоя энергетика!
В самом деле: юноша взлетел на Олимп невероятно быстро, да к тому же был совсем молод. Для участников в возрасте от десяти до двадцати с лишним лет он являл собой живой эталон успеха — один его вид на сцене должен был подхлестнуть их амбиции до предела.
Не выдержав натиска мольб продюсеров, Линь Чжэн сдался. Да и о каком настоящем наставничестве шла речь? Шоу просто пыталось выехать на его бешеной популярности, совершенно не заботясь, умеет ли он петь, танцевать или читать рэп.
Линь Чжэн спросил совета у Цзян Нина. Тот лишь равнодушно пожал плечами:
— Проект нищий, стопудово провалится. Сходи, просто развлекись.
Ежегодно в индустрии выходят сотни шоу, тихо угасающих в небытии. Артисты не парятся: выстрелит — отлично, не выстрелит — забрал гонорар за съёмочные дни и пошёл дальше.
В этих словах было зерно истины.
Линь Чжэн подписал контракт. Лишь поставив подпись, он вчитался в название и осознал: кажется, именно в этом проекте срезались его одноклассники. Вот уж действительно, ирония судьбы.
По указанию продюсеров он записал короткий видеоанонс, который за считанные минуты взлетел в топ поисковых трендов.
В кадре появилось лицо Линь Чжэна — безупречное до такой степени, что даже антифанаты вынуждены были признать его красоту. Юноша помахал рукой и произнёс:
— Всем привет! Я — Линь Чжэн. Мне выпала честь стать наставником в проекте «Фабрика звёзд»! Увидимся этим летом. По ссылке ниже вы можете ознакомиться с анкетами сотни участников и проголосовать за своих фаворитов...
Ролик ещё не дошёл до конца, а количество комментариев под ним перевалило за тысячи. Преданные поклонники писали:
【Я посмотрела фото участников... Да они и близко с тобой не стояли! Голосую за тебя, забирай дебют и выходи на сцену сам!】
【На любое шоу с твоим участием побегу спотыкаясь, младший братик!】
Хейтеры же упражнялись в сарказме:
【Чего-о-о??? Ты — наставник?! Чему ты их научишь, болезный? Ты хотя бы петь, танцевать или рэп читать умеешь?】
【Участники старше своего «учителя», вот ржака-то!】
Линь Чжэн даже не успел ничего ответить, как фанаты и хейтеры сцепились в жестокой словесной схватке. Скандальные паблики тут же подхватили волну и завалили сеть мемами с его изображением, превратив комментарии в балаган.
Результат полностью оправдал ожидания продюсеров: один-единственный пост Линь Чжэна мгновенно принёс проекту бешеную известность. Пусть в сети и гадали, с какой стати этот мальчишка выбился в наставники, но прежде никому не известное шоу мгновенно стало хитом ещё до выхода в эфир. Доверчивые пользователи даже не подозревали, что стали жертвами банального пиар-хода.
Дуань Шуань тоже просмотрел горячий тренд.
Даже через экран он легко мог представить досаду на лице юноши.
«А ведь он ужасно милый», — улыбнулся Дуань Шуань. Он сохранил из сети мем с выражением лица Линь Чжэна, после чего неспешно открыл список контактов и набрал номер.
Не прошло и часа, как волна интереса вспыхнула с новой силой: Киноимператор Лин Чэнь сделал репост записи Линь Чжэна и написал:
«Привет, А-Чжэн! Я вот тоже не умею ни петь, ни танцевать, ни читать рэп, однако каким-то чудом тоже оказался в кресле наставника. Давай стараться вместе! 👊👊👊»
Кроме того, Лин Чэнь подписался на аккаунт Линь Чжэна.
Пока Линь Чжэн соображал, как подписаться в ответ, фанаты Лин Чжэна уже сошли с ума от восторга.
Следом за Лин Чэнем в игру вступил Небесный король Пэй Ян. Он полушутя репостнул запись:
«Кто-то тут утверждал, будто не умеет петь и читать рэп... А вот я умею! Почему меня никто не позвал? Неужели я, Пэй Ян, недостаточно высоко взлетел?! 😡😡😡»
Уловив тонкий намёк, продюсерская команда мгновенно направила Пэй Яну официальное приглашение.
С этого момента невнятный проходной проект превратился в абсолютный бестселлер сезона. А после выхода первых выпусков его рейтинги и вовсе пробили потолок. За Линь Чжэном за глаза закрепилась репутация «талисмана удачи» — теперь любые телешоу мечтали заполучить его к себе.
Тем временем одноклассники Линь Чжэна, срезавшиеся на отборах, позеленели от зависти. Они горько жалели, что в девятом классе не попытались сойтись с ним поближе, а из зависти лишь перемывали ему кости. Наладить они с ним контакт — и среди той сотни счастливчиков на сцене вполне могли оказаться они сами.
Линь Чжэн не был совсем уж наивным мальчиком. Вернувшись домой, он прямо спросил:
— Брат, в индустрии говорят, что вы с учителем Лин Чжэнем — давние друзья. Это ты попросил его принять приглашение?
Его тон был осторожным, но в вопросе звучала абсолютная уверенность.
Раньше все ругали его за профнепригодность, утверждали, что он не достоин кресла наставника. Но когда выяснилось, что Лин Чжэн тоже ничего из этого не умеет, нападки прекратились сами собой. Более того, все вокруг теперь завидовали, что Киноимператор лично подписался на Линь Чжэна в соцсетях.
Юноша сразу почувствовал за этим длинную тень Дуань Шуаня. О любой мелочи, касавшейся его жизни, Дуань Шуань узнавал мгновенно и реагировал без промедления. Дуань Шуань был заботливым, любящим братом, но его опека становилась слишком плотной, удушающей. К ней было легко привыкнуть, попав в опасную зависимость и проникнувшись слепым поклонением.
Проще говоря, Линь Чжэн боялся, что его попросту разбалуют до нежизнеспособного состояния.
Глубоко внутри его не покидало чувство, будто он сам копает себе могилу. В присутствии Дуань Шуаня он уже не смел вести себя капризно, старался соблюдать грань и держаться как младший брат, постепенно вылетающий из родительского гнезда. Но, зная сюжет и помня о своей болезни, он не мог отдаляться слишком сильно, балансируя на грани братской почтительности.
Слушая вопрос юноши, Дуань Шуань наблюдал за его слегка сдвинутыми бровями, наморщенным носиком и настороженным взглядом, напоминавшим дикого зверька. Это выглядело невыразимо трогательно.
Дуань Шуань лишь улыбнулся.
Он и не отрицал, что под видом защиты намеренно лишает Линь Чжэна способности справляться с жизненными невзгодами. Он хотел, чтобы тот осознал: только Дуань Шуань желает ему добра. Вот только парень оказался слишком проницательным. Ему нужен был повод — весомый повод, который окончательно привяжет к нему Линь Чжэна.
И этот повод подоспел очень быстро.
* * *
Во время съёмок очередного выпуска «Фабрики звёзд» участники выступали на сцене, изо всех сил скрывая трепет и мандраж в ожидании оценок от звёздного жюри.
Словно уловив их чаяния, камера переключилась на наставников. Крупный план поймал Линь Чжэна: юноша тихо сидел, опустив голову, и от усталости слегка зевнул.
Чем ближе объектив, тем очевиднее безупречность. На густых ресницах юноши замерла крошечная капелька слезы, придавая ему изумительно утончённый вид. А его медленные, сонные взмахи век заставляли сердца зрителей биться чаще.
Но то, что произошло в следующее мгновение, и вовсе заставило всех присутствующих затаить дыхание.
На глазах у изумлённой публики по этому ангельскому, завораживающему лицу внезапно потекли две струйки алой крови. На растерянно поднятом лице в один миг совпали два несопоставимых чувства — сюрреалистическая красота и леденящий ужас.
Участники, ждавшие оценок, онемели. А наставники, только что жарко спорившие о том, какую оценку выставить — «A» или «F», — застыли как вкопанные.