Нин Цзяю сжался от неловкости:
— Не... вовсе нет... Я просто констатирую факт... Это вовсе невкусно! — Он с отвращением ткнул пальцем в забитое бамбуковыми шпажками ведро на столе. — Жирно до тошноты! Честно говоря, мне куда больше по душе наша с вами пресная диета, где в супе ни единой капли жира.
Уголки губ Янь Шуо едва заметно тронула усмешка. На его лице читалось недвусмысленное: «Так я тебе и поверил».
Сье Цзинь лишь через пару мгновений опомнилась от эффектного появления незнакомца и тихо шепнула Чу Ци:
— Это ещё кто?
— Да босс Нин Цзяю, — отозвалась та.
Остальные уже догадывались, с кем имеют дело, но господин Янь вживую выглядел куда внушительнее, чем на снимках. Превозмогая смущение, они дружно поздоровались:
— Здравствуйте, генеральный директор Янь!
Янь Шуо, обычно весьма сдержанный с посторонними, слегка наклонил голову:
— Добрый вечер.
Тан Чжэ искренне произнёс:
— Огромное спасибо, что повысили нам класс перелёта и организовали трансфер до отеля.
— Пустяки. — Янь Шуо мимоходом бросил взгляд на Нин Цзяю. В конце концов, все эти удобства предназначались лишь для одного человека.
Впрочем, сам Цзяю, полностью погружённый в глубочайшие раскаяния из-за того, что попался на сжигании калорий перед начальством, судорожно соображал, как загладить вину, и ничего не заметил.
Не Хунцзе тихонько буркнул на ухо Чу Ци, что сам-то он всё равно куда симпатичнее, а затем с наигранной лёгкостью обратился к гостю:
— Не хотите с нами шашлычков?
— Это нужно спросить у моего лечащего врача, — Янь Шуо перевёл взгляд на Цзяю.
Тот, набравшись смелости, категорично отрезал:
— Ни в коем случае. При вашем курсе лечения диета строжайшая. Вся эта стряпня изобилует жиром и специями, вам такое противопоказано. — Он поднялся из-за стола. — Здесь слишком копотно. Давайте я отвезу вас в отель.
— Идём.
Янь Шуо приехал без сопровождения, если не считать водителя. Вытерев руки влажной салфеткой и быстро попрощавшись с коллегами, Цзяю взялся за ручки кресла-каталки и покатил его к выходу.
— Как вы здесь оказались? — подобострастно поинтересовался он.
— Деловая встреча, — с невозмутимым видом отозвался Янь Шуо.
Учитывая его плотный график, Цзяю ничуть не удивился:
— Только прилетели?
— Угу.
— И где вы остановились? — Цзяю направился к припаркованной у обочины машине, возле которой стоял помощник Чжоу, уткнувшись в телефон.
Янь Шуо назвал отель — тот самый, где поселилась вся их делегация.
Юэчэн — курортный центр, пятизвёздочных гостиниц здесь хватало, однако Цзяю подсознательно ждал именно этого ответа.
— Тогда отдельное спасибо за то, что перевели меня в люкс.
Когда Янь Шуо помогли перебраться в салон, замкнутое пространство автомобиля моментально наполнилось въевшимся в одежду Цзяю запахом дыма и жареного мяса.
Янь Шуо вспомнил, что раньше тот души не чаял в острой и пряной пище, а в последние месяцы вынужден был давиться постными блюдами за компанию.
— Тебе не обязательно во всём подстраиваться под меня, — проговорил Янь Шуо. — Готовь то, что нравится. Что мне нельзя — я просто не буду есть.
Цзяю с улыбкой качнул головой:
— Ну уж нет, это слишком жестоко! К тому же за продукты платят из вашего кармана. Как у приживальщика, у меня нет права качать права.
— Пустяки. Такие расходы — ничто по сравнению с тем, что ты делаешь для моих ног.
— Лечение только началось, так что почивать на лаврах рановато. Да и потом, у нас же взаимовыгодное сотрудничество! Вы выделяете средства, я прикладываю знания. Идеальный финал — вы снова встаёте на ноги, я получаю признание в научном мире, и мы оба зарабатываем на патенте.
О будущем патенте Цзяю размышлял не раз. Бесплатно отдавать его нельзя — без роялти не на что вести дальнейшие изыскания, что лишь затормозит прогресс. Но роялти можно сделать минимальным, чтобы препарат включили в программу госгарантий и он стал доступен большинству.
Видя его настрой, Янь Шуо спорить не стал.
Затем Цзяю поинтересовался судьбой Паньцзюя и, лишь убедившись, что за рыжим пройдёхой присматривают надёжные люди, сердобольный «отец» наконец успокоился.
Апартаменты Янь Шуо располагались на том же этаже, по соседству. Поздно вечером они пожелали друг другу спокойной ночи и отправились смывать с себя усталость и въедливый гар.
Научно-практический симпозиум проходил в конференц-зале того же отеля. Позавтракав, Цзяю со своей группой прихватил ноутбуки и отправился на заседание.
Янь Шуо расположился в самом последнем ряду, у дверей. Глядя, как Цзяю уверенно стоит перед проекционным экраном с лазерной указкой в руке и непринуждённо держит аудиторию, он испытывал глубокое, ни с чем не сравнимое чувство гордости.
В его присутствии Нин Цзяю часто вел себя словно беззаботный мальчишка, но сейчас представал настоящей величиной в мире медицины.
Доклады кишели специфической терминологией, и Янь Шуо, будучи человеком далёким от медицины, быстро потерял нить повествования, переставая успевать за мыслью лекторов.
Однако Цзяю держался с блистательным хладнокровием, отвечая на вопросы с ходу. Судя по одобрительному гулу в зале, его аргументы превосходили самые смелые ожидания профессуры.
В какой-то момент взгляд Цзяю случайно скользнул по дальним рядам и замер на Янь Шуо. Слегка опешив, он смущённо улыбнулся в ответ на его ободряющий кивок и продолжил разбор заданного профессором вопроса.
Тан Чжэ и Сье Цзинь судорожно исписывали блокноты. Декан факультета с довольной улыбкой заметил:
— Справился с такой головоломкой! Ну до чего же талантлив, а!
Сье Цзинь, вздыхая, пожаловалась:
— Профессор, я уже перестала соображать, пальцы отваливаются. — Повернувшись к Тан Чжэ, она увидела, что тот отложил ручку и с нирваническим спокойствием смотрит в потолок. — Ты что, решил сдаться?
— Вовсе нет. Просто до меня дошло: это же доклады Цзяю! Зачем мучиться, если можно после выступления подойти и спросить всё напрямую? Да и копию материалов он мне так отдаст.
Девушка хлопнула себя по лбу:
— И то правда! Совсем мозг отключился.
Симпозиум был рассчитан на два дня. После дневных секций участникам предстояло систематизировать отзывы экспертов для итоговых дискуссий.
Янь Шуо не стал отвлекать Цзяю от работы, однако тот сам выкроил время, чтобы провести вечерние лечебные процедуры.
— Так ваша «деловая встреча» — это и есть наш форум? — Цзяю всё не мог выбросить из головы образ Янь Шуо, чинно просидевшего весь день на чуждом ему мероприятии.
— Именно, — кивнул тот.
— И почему вы не предупредили заранее?
— Решилось в последний момент, не успел, — не поведя и бровью, соврал Янь Шуо. На самом деле мероприятие имело закрытый статус, и получить пропуск стоило немалых трудов.
— Но ведь это совсем не ваша сфера. Зачем вам это?
— Почерпнуть новые знания.
Цзяю поостерегся уточнять, много ли тот почерпнул: даже студенты-медики Тан Чжэ и Сье Цзинь мало что усвоили и весь вечер одолевали его с деканом расспросами.
— Вы когда обратно? — спросил Цзяю.
— Вместе с тобой. Неужели, приехав в Юэчэн, ты не хочешь немного отдохнуть?
Остальные ребята планировали остаться на пару дней, но Цзяю, беспокоясь о своем подопечном, намеревался сразу после конференции вернуться домой.
Теперь же...
Он с прищуром оглядел собеседника, ощущая, как загорается азарт:
— И сколько дней мы можем себе позволить?
— Сколько захочешь. Я не тороплюсь.
Цзяю довольный ухмыльнулся:
— Я, в общем-то, тоже!
Решено было задержаться на три дня: рыжий кот был под надёжным присмотром, так что спешить некуда.
За это время они успели объездить почти все достопримечательности Юэчэна. Цзо Цинь все эти дни где-то пропадала и объявилась лишь на третий вечер. Она выплыла на отельную лужайку, стуча головокружительными шпильками, в пышном сине-зелёном сарафане с принтом и с роскошными локонами.
— Младший братец, соскучился по мне? — игриво подмигнула она.
Цзяю выставил ладонь, удерживая её на дистанции:
— Мы с тобой просто знакомые, с чего бы мне соскучиться?
— А вот я безумно скучала! — Наплевав на испепеляющий взгляд Янь Шуо, Цзо Цинь послала парню воздушный поцелуй и тут же брезгливо обратилась к его спутнику: — А ты-то какими судьбами здесь застрял?
— Запрещено? — холодным тоном отозвался Янь Шуо.
— Ты мешаешь нам флиртовать!
— Болезни надо лечить, а не флиртовать. Кто с тобой вообще флиртует?
Цзо Цинь лишь фыркнула. Заметив служащих отеля, тащивших мангал с барбекю-комплектом, она замахала руками:
— Сюда, ставьте прямо на газон!
— Решила устроить пикник? — с любопытством спросил Цзяю.
— Ага! Как услышала, что Янь Шуо нельзя жареного, так сразу слюнки и потекли. Сегодня я угощаю тебя и твоих друзей! — Наблюдая, как рабочие путаются, она отправилась лично руководить процессом.
Цзяю с трудом замял историю с уличной едой несколько дней назад, а эта девица снова подливала масла в огонь.
Он тут же обратился к Янь Шуо с самым серьёзным видом:
— Клянусь, я к её стряпне даже не притронусь! Да я скорее в море утоплюсь, чем съем хоть кусочек того, что приготовит Цзо Цинь!
— Если хочется — ешь, я не запрещаю, — с лёгкой иронией ответил Янь Шуо.
— Да правда не хочу!
Это наигранное упрямство вызвало у Янь Шуо мягкую улыбку:
— Я же не держу тебя.
— Я сам отказался!
Смеясь про себя, Янь Шуо не стал дальше поддевать парня.
Отель располагался у самого побережья: южная часть территории выходила прямо на песчаный пляж, переходящий в ухоженный зелёный газон.
Закончив расставлять круглые столики и мангалы, Цзо Цинь распорядилась принести несколько ящиков с напитками.
Заходящее солнце отливало золотом на морской глади. Цзяю сидел рядом с Янь Шуо у края лужайки, наблюдая, как Тан Чжэ и остальные хлопочут вокруг жаровни.
— Как быстро летит время, — вздохнул он. — Завтра снова замуруюсь в лаборатории.
— Не нравится? — уловил лёгкую грусть Янь Шуо.
— Да кому охота работать, когда можно бездельничать? Все мы грешны ленью. — Цзяю сладко потянулся и раскинулся прямо на траве.
— Не хочешь — не работай, — произнёс Янь Шуо.
Цзяю качнул головой:
— Нельзя. Я ещё не поставил вас на ноги, расслабляться рано.
Янь Шуо помолчал, не желая давить на него:
— С ногами подождём. Прогресс уже есть, торопиться некуда.
Цзяю вдруг глуповато усмехнулся:
— На самом деле я просто не умею долго сидеть без дела. Запри меня дома — с ума сойду. В конце концов, грех зарывать такой талант в землю! Медицина загнётся без моих великих открытий.
Понимая его юмор, Янь Шуо мягко произнёс:
— И всё же не перенапрягайся.
— Само собой! Здоровье — главный капитал.
Сумерки сгустились быстро. На газонах вспыхнули фонари, разливая мягкий янтарный свет, придающий вечеру уютное очарование.
Вскоре до Цзяю донёсся аппетитный запах жареного мяса.
Он поднялся с травы:
— Пойду захвачу чего-нибудь выпить. Вам что принести?
— На твой вкус, — как всегда неприхотливо ответил Янь Шуо.
Прихватив пару бутылок сока, Цзяю попал под горячую руку Тан Чжэ, который тут же сунул ему свежеподжаренную порцию. Цзяю на автомате отправил кусочек в рот и прижмурился:
— Ого, а ты мастер!
— Специи вон там, подсыпь кумина или перца, если хочешь, — отмахнулся Тан Чжэ, а затем поинтересовался, украдкой глянув в сторону Янь Шуо: — Господину Янь же нельзя? Мы его не слишком дразним?
Цзяю мгновенно обдало холодом. До него только что дошло: он же пару минут назад бился об заклад, что и пальцем не притронется к этой стряпне!
А теперь...
Он уставился на зажатый в руке шампур с аппетитным мясом. Влип.
Жирное Янь Шуо было противопоказано, однако Цзо Цинь запаслась не только мясом, но и овощами.
Быстро выудив из связки запечённые овощи и присыпав их зирой, Цзяю с невинным видом преподнёс их боссу:
— Господин Янь, смотрите, что я вам принёс!
Янь Шуо изогнул бровь и с едва уловимой ухмылкой спросил:
— Вкусно? — Он, разумеется, видел, как тот дегустировал шашлык.
Против улик не попрёшь. Цзяю удручённо выдавил:
— ... Вкусно.
Улыбка Янь Шуо стала ещё шире, в ней промелькнуло озорное удовлетворение победой.
Цзяю попробовал выкрутиться:
— Тан Чжэ просто попросил проверить, прожарилось ли мясо! Не выплёвывать же было, выбрасывать еду — грех! А это вам, я специально отобрал овощи.
Янь Шуо взял тарелку. Приготовление овощей на гриле не требовало особых кулинарных талантов, главное — не сжечь.
Откусив кусочек, он снисходительно кивнул:
— Пойдёт.
— Вы пока ешьте, а я притащу столик, — повеселевший Цзяю направился к краю площадки за складным столиком, но на пути колом встала Цзо Цинь.
Своенравная девица упёрла руки в бока:
— Наглец! Воруешь мою мебель прям у меня на глазах?
— Я просто одолжу, потом верну!
— Ещё чего! Пусть Янь Шуо сам сюда катит.
— Тут дым и копоть, ему вредно этим дышать.
— А мне, значит, полезно?!
— Вы пышете здоровьем, вам гар не страшен, а у него организм слабый, — Цзяю вцепился в складной столик мёртвой хваткой, не отдавая его ни под каким видом.
Цзо Цинь расхохоталась:
— Ой, да не трясись ты так! Ты же парень, неужели я смогу отбрать у тебя мебель силой?
— Ну, в Юэчэне вы хозяйка, мало ли... — буркнул он.
Усмехнувшись, Цзо Цинь надавила на столешницу, опуская её вниз:
— Слушай, скажи честно: накой чёрт ты так над ним трясёшься?
— Так он же мой работодатель.
В этот момент со стороны пляжа раздались громкие хлопки — в темнеющее небо взвились и рассыпались пышными букетами огни салюта.
Яркие вспышки отразились в морской глади. Цзяю невольно вспомнил тот вечер в поместье семьи Янь и обернулся к Янь Шуо.
Тот тоже смотрел на него. Вспышки фейерверка отпечатывались в их глазах, но ни один цветной залп не мог затмить образ, стоявший перед каждым из них.
Цзяю тепло улыбнулся ему.
— Фи-и-и, ну что за романтическая идиллия, — раздался над ухом язвительный голос Цзо Цинь.
— Не болтайте глупостей, — сдвинул брови Цзяю.
— Ладно, докажу фактами. Поставь столик, надо поговорить по душам.
Цзяю про себя вздохнул: до попадания в этот мир ему было двадцать девять, наверняка старше этой девицы, а она всё твердит «братец».
— Когда у тебя день рождения? — поинтересовался он.
— Тридцатого декабря. А что, подарок готовишь?
— ... Да нет, просто к слову.
У его нового тела день рождения был тридцать первого декабря. Ровно на день позже.
Видимо, судьба.
Цзяю со вздохом опустил столик на траву.
Цзо Цинь кивнула в сторону Не Хунцзе и Чу Ци:
— Если не ошибаюсь, эта парочка встречается?
Цзяю кивнул: когда Хунцзе наконец добился взаимности, он целый день заваливал общий чат сплошными стикерами.
— Видишь, как парень ухаживает за девушкой? — продолжала Цзо Цинь. — Накладывает еду, открывает напитки, подсыпает специи... Каприз за капризом исполняет.
— Естественно. Не заботься Хунцзе о Чу Ци, с чего бы ей его любить? — пожал плечами Цзяю, не понимая, к чему она клонит.
— А теперь посмотри на тех двоих, — она указала на Тан Чжэ и Сье Цзинь. — Никакой лишней нежности. Подают вещи, помогают, только если просят, держат дистанцию.
— Ну так они же не пара, чрезмерное внимание смотрелось бы навязчиво, — ответил Цзяю.
Цзо Цинь торжествующе ухмыльнулась:
— Вот именно. А теперь скажи: твои отношения с Янь Шуо больше похожи на первую пару или на вторую?
Цзяю замер. Перед глазами невольно возникли Хунцзе и Чу Ци, но он тут же распознал уловку:
— Не сравнивай! Твои примеры — здоровые люди, а у господина Янь травмированы ноги. Естественно, мы не можем соблюдать такую же дистанцию, как Тан Чжэ и Сье Цзинь!
— И всё же ты переходишь границы. Вы слишком близки, — отрезала Цзо Цинь.
Щёки Цзяю вспыхнули румянцем, но он упрямо отрицал:
— Ничего подобного! Я просто исполняю обязанности сиделки, вот тебе и кажется!
Заметив его смущение, Цзо Цинь поняла, что попала в цель:
— Ладно, зайдём с другой стороны. Я тебе нравлюсь?
— К чему эти расспросы? — растерялся Цзяю.
— Отвечай: да или нет?
Цзяю дипломатично выкрутился:
— Ты мне нравишься как друг, но не как девушка.
— Фи, испугался, что Янь Шуо услышит и устроит сцену?
— При чём тут господин Янь? Я просто констатирую факт, — пробормотал Цзяю, почувствовав невольный укол вины, и подсознательно бросил взгляд на Янь Шуо.
Тот как раз собирался подкатить ближе, но к нему подбежал запыхавшийся Чжоу Цзэ — похоже, возникли срочные вопросы по бизнесу.
Ощутив на себе взгляд Цзяю, Янь Шуо паузой прервал разговор со служащим и вопросительно посмотрел на юношу.
Цзяю тут же смущённо отвёл глаза, а Цзо Цинь прыснула в кулак:
— Ой, да ты прям залился краской, как девица!
— Прекрати выдумывать! — Цзяю тревожно огляделся. Декан вовсю наслаждался пивом и раками, Хунцзе с Чу Ци утопали в романтической патоке, а несчастные Тан Чжэ и Сье Цзинь, не имея личной жизни, отдувались за всех у мангала.
— Ладно, продолжим, — не стала дальше дразнить его Цзо Цинь. — Представь: чисто гипотетически, в рамках нашей дружбы, я оказалась в инвалидном кресле и наняла тебя сиделкой. Ты стал бы заботиться обо мне так же трепетно и самоотверженно, как о Янь Шуо?
— Ну, мы разного пола, это не совсем этично. Тебе лучше нанять женщину, — честно ответил Цзяю.
Цзо Цинь с трудом подавила желание спустить его с небес на землю:
— Забудь про пол! Отвечай по существу!
Цзяю задумался. Перед глазами неотступно стоял образ Янь Шуо. Но будь на его месте Цзо Цинь...
— Наверное, заботился бы. Я привык честно отрабатывать свои деньги, — проговорил он.
— Я поражаюсь... Ты ко всем так относишься? — выдохнула Цзо Цинь.
— Как «так»?
— С такой безумной опекой, как к Янь Шуо!
Цзяю задумался глубже и понял: нет, вряд ли. Дело было не только в щедром жалованье, но и в том, как сам Янь Шуо относился к нему.
Ну и, если душой не кривить, вначале сказывался страх перед аурой главного злодея из книги...
Этот непрошибаемый паршивец доводил его до белого каления! Но тут Цзо Цинь заметила, как Не Хунцзе украдкой чмокнул Чу Ци в щёку, а та, густо покраснев, шутливо стукнула его кулачком, после чего они снова стали шептаться.
У Цзо Цинь в голове мгновенно вспыхнула догадка:
— А каков ваш самый интимный момент с Янь Шуо?
Вопрос застал Цзяю врасплох. Прежде чем он успел осмыслить сказанное, лицо вспыхнуло с новой силой. В памяти мелькнули десятки эпизодов, но чётче всего запечатлелись два случайных поцелуя.
Щёки налились пунцовой краской.
Изначально Цзо Цинь вспомнила лишь случай в парке развлечений, но, увидав, как парень покраснел до кончиков ушей, точно варёный рак, заговорщически подмигнула:
— И как далеко вы зашли?
— Никуда мы не зашли! Не оскверняй наши чистые деловые отношения! — до последнего отнекивался Цзяю.
Цзо Цинь фыркнула и вытащила смартфон, демонстрируя ему снимок. На экране отчётливо запечатлелся тот самый поцелуй у аттракционов.
Цзяю оторопел:
— Откуда это у тебя?!
— Сфотографировала, естественно! — Цзо Цинь увернулась от его попытки выхватить телефон и спрятала гаджет в карман. — Улики налицо! Будешь и дальше отнекиваться?
— Это вышло случайно!
— Без разницы. Для меня это факт физического контакта.
Цзяю понизил голос до умоляющего шёпота:
— Слушай... Удали фото, а?
— У тебя зачёт по чувствам сплошь в неудах! Так и подмывает слить этот кадр в сеть!
Цзяю испуганно замахал руками:
— Нет-нет-нет, только не это! Давай заново! Хорошо, считай это физическим контактом! Но это точно была случайность!
Цзо Цинь изогнула бровь:
— Уверен?
Цзяю закивал, как китайский болванчик. Вторую «случайность» в хого-ресторане он намеревался унести с собой в могилу.
Видя его жалкий вид, Цзо Цинь решила проявить милосердие. Она бросила взгляд на Янь Шуо — тот всё ещё был занят разговором с Чжоу Цзэ.
Пользуясь моментом, Цзо Цинь подалась вперёд, делая вид, что хочет поцеловать Цзяю.
Цзяю отхлынул назад с полнейшим ужасом на лице.
Цзо Цинь расхохоталась:
— Испугался?
— Ты с ума сошла! — Цзяю в панике бросил взгляд на Янь Шуо, который как раз обернулся, не понимая причин переполоха.
Затем Цзяю затравленно осмотрелся по сторонам: Не Хунцзе и Чу Ци отправились сменять Тан Чжэ и Сье Цзинь у мангала, а декан, мурлыча мотивчик, спокойно чистил очередного рака.
Заметив, как Цзяю, прижимая к груди складной столик, медленно дрейфует в сторону Янь Шуо, Цзо Цинь нагнала его и тихо спросила:
— От меня ты шарахнулся, словно от чумы. А когда тебя целует Янь Шуо, что ты чувствуешь?
— Говорю же, это было случайно! — упорствовал Цзяю.
— Допустим. Но окажись на моём месте Янь Шуо, ты бы отпрянул с такой же скоростью?
Цзяю застыл. В памяти снова возникли те два эпизода. Тогда его парализовали страх и вина за оплошность, но если честно сравнить то ощущение с недавним порывом Цзо Цинь... у него не было ни капли отвращения.
Он шокированно замер.
Память с пугающей чёткостью воспроизвела едва ощутимую, мягкую прохладу губ Янь Шуо.
Лицо Цзяю пылало с такой силой, что, казалось, от него вот-вот повалит пар.
Поняв, что шоковая терапия возымела действие, Цзо Цинь с довольной улыбкой подвела итог:
— Братец, ты же влюблён в Янь Шуо.
Цзяю затаил дыхание.
Он?! Влюблён в Янь Шуо?!
Да быть такого не может!
Хотя... почему не может?
Видя его растерянность, Цзо Цинь отчеканила аргументы:
— Кабы не любовь, почему после поцелуя в парке ты не сбежал, уволившись от греха подальше?
— Кабы не любовь, с чего бы ты днями и ночами пропадал в лабораториях и библиотеках, исступлённо ища способ вылечить его ноги?
— Кабы не любовь, почему ты с таким бесконечным терпением сносишь его скверный характер и лаской успокаиваешь его вспышки?
— Кабы не любовь, за каким чертом ты заставил собственного кота звать его папой?
— И кабы не любовь, почему ты, страстный любитель острого, месяцами давишься с ним пресной диетой?
— Нин Цзяю, ты влюблён в Янь Шуо.
Её слова заклинанием впивались в сознание, заставив его окончательно оцепенеть.