В голове у Цзянь Суя мгновенно опустело.
Откуда на нём запах Альфы?
Беты слабо чувствуют феромоны, так что он даже не представлял, когда и где успел пропитаться этим чужим духом.
Размышлять было некогда: пальцы Цэнь Сяоюаня сильнее сжались на горле, заставив судорожно сглотнуть.
— Физподготовка... — выдавил Цзянь Суй, пытаясь выкрутиться. — Наверное, во время тренировки случайно задел кого-то...
Закончить он не успел. Альфа наклонился почти вплотную — их лица разделяли какие-то миллиметры. В глазах Цэнь Сяоюаня вспыхнуло отвращение:
— Вонь несусветная, меня сейчас свитнет. Чтобы больше такого не было.
Но ведь он не его собственность. Не раб, не слуга и уж тем более не побегушка, обязанная появляться по первому щелчку пальцев. Бумага, что когда-то связывала их, давно превратилась в труху. Теперь между ними стояли лишь страх, терпкое терпение и вынужденная покорность.
Цзянь Суй зажмурился. Тёмный, лишённый прежнего блеска взгляд утонул в ночной тишине. А когда он вновь открыл глаза, на лице играло привычное выражение — кроткое и беззащитное:
— Хорошо. В следующий раз буду осмотрительнее.
В последующие дни Цэнь Сяоюань о себе не напоминал. Цзянь Суй тем временем вовсю расширял «клиентскую базу»: сразу несколько Альф с командного факультета стали нанимать его для мелких поручений, а некоторые даже щедро отстегивали на чай.
За годы работы компаньоном-учеником в Зоне A он скопил приличную сумму. Однако учёба в Академии Альянса стоила сумасшедших денег, да и про будущее младшего брата забывать не следовало, поэтому Цзянь Суй экономно относился к каждой монете.
Раз уж люди сами суют деньги в руки, отказываться глупо — тем более что зарабатывал он честным трудом. Наглости не занимать было разве что той парочке Альф, что подобрали его первыми: эти двое не заплатили ни медяка.
Сосед по комнате не упускал случая подпустить яду. Видя, что Цзянь Суй безвылазно сидит в общежитии, он злорадно язвил, будто того уже выбросили за ненадобностью.
У Цзянь Суя мелькала мысль, что чужие феромоны мог оставить именно сосед. Но зачем? Логики не прослеживалось. Возможно, тот считал его лишь одноразовой игрушкой высокорангового Альфы и потому позволял себе мелкие пакости. Вот только стравливать Цэнь Сяоюаня с кем-либо — идея паршивая. Среди Альф ранга S едва ли сыщется хоть один нормальный. Впрочем, сожитель об этом даже не догадывался.
Накануне ежемесячных каникул сосед не ночевал в комнате, и Цзянь Суй впервые за долгое время выспался вволю.
На следующий день, едва завершились утренние пары, у ворот Академии его уже поджидал Цэнь Сяоюань.
Пытаться сбежать — чистейшее безумие: попадись он — и Цэнь Сяоюань с него шкуру спустит.
Смирившись с неизбежным, Цзянь Суй закинул на плечи рюкзак, предварительно спрятав наличные во внутренний карман.
Цэнь Сяоюань сменил форму на гражданскую одежду. С его выразительной внешностью он привлекал внимание повсюду: на него заглядывались не только студенты, но и прохожие на улице.
Цзянь Суй, уставившись в противоположную сторону дороги, вознамерился шмыгнуть мимо, но был тут же сцапан за воротник.
— Ослеп, что ли? Меня не видишь?
Поняв, что вырваться не удастся, Цзянь Суй поспешно зашептал:
— Тут народу полно. Пошли скорее.
— Подумаешь, физиономия! Можно подумать, ты у нас такой красавец, что от глазеющих отбоя нет.
От того жуть наводящего монстра, которым он был пару дней назад, не осталось и следа — Альфа снова вернулся к привычной манере общения. Впрочем, к его резким перепадам настроения Цзянь Суй давно привык.
Заметив, что парочка зевак подняла телефоны, наводя камеры, он стал торопливо подталкивать Цэнь Сяоюаня прочь от ворот.
Лишь выбравшись на оживлённую улицу, где на них перестали обращать внимание, Цзянь Суй рискнул убрать руки от лица.
— Что ты прячешься, будто границы нелегально переходишь? — поморщился Цэнь Сяоюань.
— Куда ты хочешь поехать? — Цзянь Суй продолжал озираться, опасаясь столкнуться с однокурсниками.
— Без понятия, я плохо знаю эти кварталы, — небрежно отмахнулся Альфа. — Хотя одно местечко на примете есть.
— Какое? — Цзянь Суй жаждал расправиться со всем как можно быстрее: довести Цэнь Сяоюаня до нужной точки и тут же убраться.
— Время ещё не пришло. Походи со мной по окрестностям. Тебе разве не нужно было затариться? — Цэнь Сяоюань смерил его взглядом. — Ну, двигай.
Поняв, что избавиться от спутника в ближайшие часы не удастся, Цзянь Суй покачал головой и без колебаний соврал:
— Покупки подождут. Твои дела важнее.
В вестибюле метро они надолго застряли у автомата по продаже билетов.
Цэнь Сяоюань впервые сталкивался с подобной техникой, поэтому каждый шаг приходилось разъяснять.
Когда тот промахнулся по экрану и открыл не то меню, Цзянь Суй на автомате ляпнул:
— Ничего страшного, просто нажми «назад». Я, когда оттуда выбрался, тоже ничегошеньки не умел.
Осёкшись на полуслове, он мгновенно прикусил язык.
День, когда Цэнь Сяоюаню исполнилось девятнадцать, стал для Цзянь Суя днём освобождения.
Шесть лет подряд он служил мальчиком для битья, и лишь в день совершеннолетия барчука эти кандалы спали.
Когда он покидал Верхний город, его никто не провожал. Он даже понятия не имел, как пользоваться метро. Промыкавшись на станции добрых полчаса, он кое-как купил билет до границы Зоны B — да и то лишь благодаря подсказке сменившегося охранника.
В отличие от утопающей в роскоши Зоны A, Зона B являлась транзитным узлом и выглядела куда более технологично: сверкающие небоскрёбы росли здесь один за другим, за прошедшие годы район разросся ещё сильнее.
Но тогда Цзянь Суй мечтал лишь об одном — поскорее вернуться в бедняцкую Зону C.
Пусть даже его родной дом ютился в самом мрачном и зловонном трущобном квартале.
Обшарпанные улочки, вечные бродяги в тупиках, канавы с тёмной вонючей жижей... Подняться по переулку к тесной кирпичной коробке без отделки, свернуть направо, спуститься по каменным ступеням — и третья дверь слева.
Воспоминания сохранились настолько отчётливо, словно он ушёл оттуда только вчера. А ведь пронеслось целых шесть лет.
Длинный палец Цэнь Сяоюаня ткнулся в виртуальную кнопку «Назад».
— Так?
Цзянь Суй торопливо кивнул.
В дневном свете экран автомата слегка отбликивал. Цэнь Сяоюань въедливо вчитывался в надписи на дисплее, всем видом показывая, будто не заметил заминки.
Но едва терминал с тихим шорохом выдал два билета, Альфа ровным тоном произнёс:
— Видно, ты на радостях убирался, раз до сих пор каждую мелочь помнишь.
Цзянь Суй оцепенел.
Протягивая ему билет, Цэнь Сяоюань так сжал его пальцы, что подушечки мгновенно побелели.
— Смой эту кислую мину. Тошнит смотреть.
Цзянь Суй попытался натянуть жалкое подобие улыбки.
— Уродство, — отрезал Альфа.
Поезд нёсся по путям уже больше часа. Они пересаживались с ветки на ветку, миновали Город E и стремительно приближались к границам Зоны B. Набравшись храбрости, Цзянь Суй спросил:
— Куда мы едем?
— Куда глаза глядят, — небрежно отозвался Цэнь Сяоюань. Лишь вначале он бегло глянул в окно, а всё остальное время не отрывался от какого-то незнакомого прибора.
Он вечно был чем-то занят, но чем именно — Цзянь Суй понятия не имел.
— Если поедем дальше, до ночи вернуться не успеем.
Цэнь Сяоюань вскинул взгляд:
— А кто сказал, что мы возвращаемся?
Цзянь Суй обомлел:
— Но... где же я буду ночевать?
— У моих ног, — наклонил голову Альфа. — Тебе же не привыкать?
Больше они не произнесли ни слова. Цзянь Суй смирился с тем, что в общежитие сегодня не попадет.
Станция, где они вышли, находилась у самой границы — неподалёку от той самой подземной клиники.
Вокруг раскинулся шумный приграничный базар. Порывистый ветер гонял по улицам клубы жёлтой пыли.
Цзянь Суй плохо знал эти места. Они шагали друг за другом; выносливый Цэнь Сяоюань не показывал ни малейшей усталости, а вот Цзянь Суй спустя час чапания валился с ног от голода и выбился из сил, поэтому первым решил подать голос.
К ужину Альфа, похоже, немного сменил гнев на милость. Он велел Цзянь Сую выбрать блюда и сам расплатился.
Цзянь Суй никогда не умел предсказывать вспышки чужого гнева. Ещё в Зоне A хватало случайного слова или неверного жеста, чтобы Цэнь Сяоюань взвился на дыбы.
И что взбесило его на этот раз?
Раньше срока начался период повышенной восприимчивости?
Вопросы роились в голове, но задавать их он, разумеется, не смел.
Поколебавшись, Цзянь Суй всё же набрался смелости:
— Ты давно в Зоне B, неужели ни разу на метро не ездил?
— На своём транспорте передвигаюсь, — коротко бросил Цэнь Сяоюань.
Цзянь Суй кивнул и вернулся к еде.
— На байке, — уточнил Альфа.
Цзянь Суй похлопал ресницами.
«Да я и не думал про какой-нибудь электроскутер...»
— Круто, — неловко выдавил он похвалу.
Отель оказался из категории роскошных — Цзянь Сую такое было явно не по карману. Он со смущённым видом поплёлся за Цэнь Сяоюанем в номер.
Войдя, Цзянь Суй присел и потрогал напольное покрытие. В дорогой гостинице даже ковёр был пушистым и мягким — вполне сойдёт за постель.
Цэнь Сяоюань с недоумением уставился на его странные манипуляции:
— Ты чем занимаешься?
— Да вот... подбираю себе ложе...
— Совсем из ума выжил, на полу спать собрался? — буркнул Альфа. — Марш в душ и вали на кровать.
Цзянь Суй резко обернулся:
— Как-то неловко... Ты же платил, не могу же я уступить тебе пол?
Лицо Цэнь Сяоюаня мгновенно потемнело:
— С чего ты взял, что я собираюсь спать на полу? Ты что, поперек кровати разваливаешься, или двуспалка для двоих мала?
Цзянь Суй открыл было рот, но Цэнь Сяоюань рявкнул:
— Ещё хоть слово ляпнешь — отправишься ночевать в коридор. Будто мы ни разу в одной постели не спали.
«М-да, неудивительно, что сосед вечно строит догадки. Любой, кто услышит такое, подумает не пойми что».
Пока Цэнь Сяоюань ушёл в ванную, Цзянь Суй опустился на ковёр и стал машинально теребить ворс. Вдруг коммуникатор коротко пикнул.
[С: В этом месяце тоже не приезжай.]
Точно такое же сообщение пришло ему и в прошлом месяце.
Младший брат упорно отказывался его видеть. Едва Цзянь Суй в прошлый раз попытался навестить родной дом без приглашения, перед самым его носом захлопнули дверь.
Ответить он не успел: дверь ванной распахнулась.
Цэнь Сяоюань был в одном лишь банном халате, надетым прямо на голое тело. Полы едва сходились, поясок едва держался на талии, обнажая широкую грудь. С мокрых волос на плечи капала вода.
Не успел Цзянь Суй подняться с пола, как Альфа уселся на край кровати, небрежно раздвинув ноги.
С этого ракурса зрелище открывалось... весьма внушительное.
Цзянь Суй тут же закрыл лицо ладонями и, ничего не видя перед собой, суматошно ринулся прочь, чуть не запутавшись в собственном рюкзаке и едва не растянувшись на ковре.
Цэнь Сяоюаня нисколько не смущала собственная нагота, и он искренне не понимал, отчего парень так переполошился.
Он лишь равнодушно наблюдал, как Цзянь Суй спотыкающейся походкой укрылся в ванной.
Спустя пару минут, когда зашумела вода, в дверь постучали. Цзянь Суй настороженно сжал дверную ручку. Из коридора донёсся недовольный голос Цэнь Сяоюаня:
— Ты мне волосы не высушил.