Пять часов вечера. Главное управление Космического санатория.
Кан Кэ Баовоэр неспешно спускался по лестнице, сотканной из миллиардов мерцающих звёзд. На его кипенно-белом, безупречно выглаженном парадном мундире ровными рядами переливались многочисленные ордена и медали, отбрасывая яркие блики.
— Кан Кэ Баовоэр, специальный номер I-45142-00B-T01, — из уважения держась на пару шагов позади, проговорил клерк с бумажной папкой в руках. — Срок вашей службы составляет ровно девятьсот восемьдесят семь лет. За это время вы успешно завершили задачи по оздоровлению в трёх триллионах четырёх миллиардах пятистах четырнадцати миллионах изолированных миров.
Клерк коротким движением головы отвернулся и беззвучно пробормотал: «Вот же жлобы в Главке», — но тут же снова принял официально-деловой вид:
— Согласно вашему трудовому договору, до выполнения нормы для выхода на заслуженный отдых вам осталась всего одна миссия. Только что вы приняли последнее задание с доски. На основании Устава о порядке принятия миссий я обязан повторно запросить у вас подтверждение по следующим пунктам: осознаёте ли вы, что данное задание относится к категории [Уровень сложности: Кошмар]? Осознаёте ли вы, что участие в нём сопряжено с риском [Смерти]?
Эти вопросы казались клерку пустой формальностью.
Пусть стоящий перед ним офицер выглядел болезненно-бледным и измождённым, один взгляд на бесчисленные металлические наградные знаки и ощутимая аура закалённого металла да запекшейся крови давали ясно понять: с этим человеком шутки плохи.
Кан Кэ поднёс руку к шее и слегка поправил узел галстука.
— Осознаю.
Он незаметно потянул воротник в сторону, скрывая за невозмутимой маской приступ запоздалого сожаления: «И надо же было так прогадать...»
Когда-то он сам помогал руководству разрабатывать устав рабочей формы и думал лишь о том, как эффектно смотрятся мундиры с наградными колодками.
Кто же знал, что спустя годы ему придётся вставать на рассвете только ради того, чтобы придумывать, как разместить несколько сотен медалей на одной груди? И уж тем более он не предполагал, насколько тяжёлыми окажутся эти железки — весь день этот груз тянул ворот вниз, буквально не давая дышать.
Впрочем, постоянное дерганье воротника выглядело нелепо. Поколебавшись секунду между удобством и эстетикой, Кан Кэ предсказуемо выбрал эстетику.
— Зарегистрируйте меня, — произнёс он с невозмутимым, пусть и ещё сильнее побледневшим лицом, убирая за ухо прядь длинных огненно-красных волос. — Я выдвигаюсь в ближайшее время.
— Ёлки-палки, гляньте наверх! — донёсся снизу поражённый шепот сотрудников.
— Это ещё что за монстр? У него же от орденов на мундире живого места нет!
— Жуть какая... За самую паршивую медальку нужно спасти минимум сотню миров, а у него там сплошное золото да серебро! Это сколько же он пахал?!
— Слушай, а не тот ли это легендарный Кан Кэ?.. Я его вживую не видел, но слухами о нём с самого вступления в должность уши забиты. Говорят, чуть ли не половину всех задач Управления закрыл он один, а половину высшего руководства он лично вытащил из гибнущих вселенных. В народе болтают, будто он в одиночку держит на себе добрую часть нашей организации!
— Да ладно? Неужто настолько крут? А чего тогда в начальство не пробился? Неужели так любит полевую работу?
— Кто его знает. Поговаривают, его сам Главный вербовал. У него в личном деле даже номер не обычный, а специальный.
— А я ещё более дикую историю слышал! Заданий он выполнил без счета, так что и систем-напарников сменил целую кучу. А вы же знаете наши рабочие системы: у каждой свой норов, хрен угодишь! Но все, кто с ним работал, как один ставили ему высший балл! Высший! Там в отзывах такие дифирамбы написаны — если бы не лимит на символы, они бы ему оды в тысячу строк ваяли!
— Серьёзно?! Как он этого добился? Я вроде всё по инструкции делал, а моя система всё равно полтора балла срезала... Написала: «в процессе выполнения задачи не проявлял стратегического мышления, допустил предотвратимый ущерб» и «недостаточно гуманно относился к аборигенам спасаемого мира»...
— В общем, мужик невероятно крут. Теперь понятно, откуда такая уверенность. Он ведь только что взял то самое задание, которое век висело на вершине списка заданий уровня Кошмар...
— Что?! Какое задание?! Кто взял?! Тот самый ветеран-трудоголик подписался на смертельную миссию, где сожрало сорок высокоранговых сотрудников?!
— Неужели и этот легендарный дед сгинет за шаг до пенсии?..
Кан Кэ мысленно вздохнул и снова вроде бы невзначай потянул пальцем давкучий ворот. Ощущение близости гибели действительно присутствовало... но исключительно из-за собственной патологической тяги к показухе.
Понимая за собой эту слабость, но совершенно не желая с ней бороться, Кан Кэ повернулся к смущённому клерку и вежливо кивнул:
— Пустые разговоры, не берите в голову. Давайте вернёмся к деталям миссии.
Сотрудник поспешно подхватил тему:
— Задача заключается в следующем: вам предстоит развернуть санаторий в предоставленном Управлением виртуальном пространстве и принять на себя обязанности директора. В отличие от подавляющего большинства миссий, на этот раз вам придётся одновременно принять пациентов из трёх высокоопасных вселенных и удерживать эти миры от коллапса.
Клерк замялся, виновато опустив глаза:
— По правилам вам следовало бы передать полностью обустроенный санаторий максимального уровня из ваших прошлых миссий, однако в вашем трудовом договоре отдельно указано: для финального задания вы получаете санаторий № 45142.
Он заглянул в бумаги.
— Э-э... Хотя этот санаторий находится на стадии зародыша и выглядит, мягко говоря, заброшенным, по условиям контракта после выхода на пенсию вы сохраните права на данную недвижимость. Кроме того, ваша текущая рабочая система также останется с вами по завершении службы.
Сотрудник пошарил в нагрудном кармане и выудил небольшой, мягко светящийся пушистый комок энергии, после чего протянул его Кан Кэ:
— У вас будут какие-либо особые пожелания?
Кан Кэ смерил его долгим взглядом:
— А если я выскажу пожелания, Главное управление их исполнит?
— Э-э-э...
Не желая загонять беднягу в тупик, Кан Кэ поднял тонкую, бледную кисть и расстегнул верхнюю пуговицу строгого стоячего воротника.
Красивый мужчина, расстёгивающий воротник движением точёных пальцев, — зрелище, казалось бы, изысканное и полное несказанного изящества. Однако, стоит взгляду упасть на семь тонких серебряных цепочек, плотно охватывающих шею Кан Кэ, как всё очарование мгновенно улетучивается. Клерк в ужасе вытаращился на его горло и отшатнулся:
— Це... Цепи Семи добродетелей?! Откуда на вас Цепи Семи добродетелей?!
Этот артефакт был настоящим божественным чудом, редчайшей реликвией, использовавшейся исключительно для сковывания особо опасных преступников, чьи души были пропитаны неискупимым злом. Такие выродки не заслуживали прощения даже пред лицом Всевышнего. После поимки их доставляли в Главк и передавали высшему руководству для немедленного уничтожения. Но каким образом подобная вещь оказалась на шее заслуженного сотрудника?
Кан Кэ не стал закрывать воротник, продолжая спокойно смотреть на обомлевшего сотрудника:
— Запросите руководство. Можно ли снять эту дрянь досрочно?
— Я... — У клерка перехватило дыхание.
О прошлом Кан Кэ он знал лишь по слухам да скупым строчкам в архиве, но ни в одном источнике не упоминалось, что этот человек носит на шее метку смертника.
— Извините... Руководитель, имеющий полномочия для работы с артефактами такого уровня, в настоящее время находится в состоянии глубокого сна. Вы...
Казалось, несчастный вот-вот расплачется от страха.
Оценив его состояние, Кан Кэ вздохнул и отпустил край ткани:
— Ладно. И что же Главное управление способно мне предложить?
Клерк, судя по виду, был готов драть дёру, но всё же выдавил:
— Главное... Главное управление может бесплатно предоставить вам полный комплект строительных чертежей в любом стиле по вашему выбору!
Он зажмурился, с трудом завершая фразу:
— Скажите... в каком архитектурном стиле вы бы хотели получить чертежи?
Изначально клерк представлял себе что-то вроде барокко или готики: огненно-рыжие волосы, белоснежный парадный мундир с золотым шитьём и бледное, аристократическое лицо Кан Кэ вызывали стойкие ассоциации с высшим духовенством или рыцарством европейских легенд.
Но ответ его ошеломил.
Кан Кэ слегка сжал в ладони светящийся шарик, позволяя бедовой системе впитаться в кожу, и ровно произнёс:
— Строгий режим. Тюремный.
— Без проблем... А? — Клерк поперхнулся. — Строгий... какой? Тюремный?!
* * *
Кан Кэ не собирался рассеивать недоумение сотрудника. Приняв систему на борт, он сразу активировал телепортацию.
Привычная лёгкая тошнота рассеялась в то же мгновение, когда подошвы коснулись твёрдой почвы. И тут же в его голове раздался наглый, восторженный оскал электронной мысли:
[Ха! Папаша! Я вернулся! Пришёл сидеть на твоей шее до конца дней!]
Система мгновенно перескочила от сыновней почтительности к виртуальной наглости:
[Давай я с тебя эти цацки сниму, а то ещё удавишься раньше времени, я же без кормильца останусь!]
— Хватит паясничать, — Кан Кэ размял затекшую шею, наконец-то избавленную от тяжести мундира. — Сканируй местность.
[Есть, батя! Запускаю сканер...]
[Дзинь! Поздравляю! В ваше владение поступил земельный участок площадью шестьдесят тысяч квадратных метров. Сплошной пустырь, ровный, как стол. Единственный рельеф — вот эта электронная табличка перед носом... О, зажглась!]
Одиноко торчащий посреди голой земли электронный щит мигнул, и по экрану поползли кроваво-красные строки:
[Пациент: Деспот. Диагноз: Проклятие Чёрной смерти. Требуется срочное лечение.]
[Пациент: Главарь-звездоед. Диагноз: Расстройство ментального тела. Требуется срочное лечение.]
[Пациен...]
Кан Кэ безразлично отвёл взгляд:
— Развернуть Санаторий № 45142.
[А как же пациенты?.. А, пофиг, батя лучше знает. Ну-ка, глянем, что за сокровище отвалило нам Главное управление...]
Система поперхнулась:
[... Ой, папаша. Похоже, единственное сокровище здесь — это я.]
«Зародыш санатория» выглядел поистине зачаточным: одинокая палата площадью в двадцать квадратных метров.
Кан Кэ спокойно толкнул дверь и заглянул внутрь. Что ж, по крайней мере, совмещённый санузел на месте.
[Ты чего такой спокойный?!] — система искренне не понимала происходящего. — [В Главке совсем сдурели?! Ты на них пахал веками, а они перед расставанием подсовывают эту конуру?!]
— Я сам её выбрал, — Кан Кэ снял тяжелый мундир и перекинул его через руку. — Готовый санаторий высокого уровня не выдержал бы моей силы. А место с полуразрушенными правилами позволит мне не сдерживаться.
Принцип система не поняла, но суть уловила: батя не в убытке.
[Ладно, папаша! Тогда работаем по стандартной схеме. Если уплотниться, в одну палату влезет четверо. Поставим двухъярусные койки — разместим восьмерых. Жить можно...]
— Не выйдет, — отрезанно проговорил Кан Кэ.
[А чего так?]
Кан Кэ вызвал голографический интерфейс и открыл меню строительства:
— Как по-твоему, что самое главное для санатория?
[... Палаты? Пациенты? Вежливый сервис?] — наугад выдала система.
— Ошибка, — Кан Кэ выделил новенькую, пахнущую свежей краской белую стену и нажал «Снести». — Главное — чтобы директор был доволен.
В санатории могло не быть ничего, но кабинет директора обязателен.
Палата рушилась пиксель за пикселем, а на виртуальном счёте медленно капали очки строительства. Впрочем, капали без особого размаха — за снос всего помещения вышло скромные двадцать тысяч.
Полистав каталог мебели, Кан Кэ выбрал роскошную, обтянутую шёлком кушетку с резными ножками, на которой было так удобно лежать.
Бум!
Изысканный диван материализовался прямо посреди пустыря.
Баланс мгновенно просел с двадцати тысяч до скромных трёх.
[... Э-э... Я не то чтобы возражаю, но на три тысячи очков палата не построится... Нет палаты — нет пациентов, нет пациентов — нет дохода...]
«Так мы и кабинет директора не достроим!»
[Бать, может, всё-таки выкроим хоть на какую-нибудь конуру для больных...]
Увещевания системы застряли в горле.
На три тысячи очков действительно нельзя было возвести нормальное помещение, зато вполне хватало на примитивный тюремный бокс.
За шестьсот очков Кан Кэ возвёл решётчатый забор, за восемьсот — купил жёсткие нары-одиночки, а на оставшиеся тысячу шестьсот очков разгулялся и приобрёл «индивидуальный санузел повышенной приватности».
Система молча созерцала конструкции из тонких фанерных щитов, автоматическую напольную чашу внутри и самодельный душ из пластиковой бутылки:
[...]
[Слушай, а не слишком сурово? Ты вроде раньше по-другому строил...]
Недаром же другие рабочие системы пищали от восторга и ставили ему высшие баллы.
Кан Кэ подошёл к электронному щиту и небрежно переключил пару тумблеров в настройках:
— Скоро на покой, хочется немного свободомыслия. Знаешь, я всегда задавался вопросом: благородные герои, жертвующие собой, заслуживают заботы и лечения — это бесспорно. Но почему отпетые мерзавцы получают точно такой же комфорт?
Он убрал руку от экрана, созерцая список имён:
— Деспот, Главарь-звездоед, разрушители миров... Разве эта камера им не под стать?
Система по-быстрому вломилась в базу данных, сверяя коэффициент оплаты у этих субъектов — а по правилам, чем тяжелее грехи, тем выше ценник, — и оценила масштаб их подвигов:
[...]
[Отец, я считаю, эта параша создана специально для них.]
Впрочем, один вопрос её всё ещё беспокоил:
[А что ты только что на щите накрутил?]
— Вступительный экзамен, — без тени смущения отозвался Кан Кэ. — Пусть сидят в буферной зоне и пишут сочинение на заданную тему. У Главного управления слишком много отчётности, а директору нужны пациенты с хорошим слогом, чтобы переложить на них эту рутину. Отобрать лучших по результатам проверки.
[...]
«Мало того что камера дырявая и продувается всеми ветрами, так туда ещё и конкурс по сочинениям?!»