В групповом чате вспыхнуло жаркое обсуждение: Чао Цы отчаянно клеймил нового сотрудника за страсть к крепкому чаю. Кан Кэ только собирался вставить слово, как здание и сам воздух вокруг ощутимо задрожали.
— БУМ… БУМ-БУМ…
Серия глухих, раскатистых взрывов сотрясла пространство.
Кан Кэ вскинул голову. Небо в мгновение ока покрылось частой сетью темных провалов. Из этих разломов высунулись головы гигантских червей, способных заглотить целое учебное здание. Их растопыренные челюсти и гребенчатые усики вздымались, обнажая пасти, усеянные рядами бритвенно-острых зубов.
Бывалый офисный раб — Система — на автомате запустил стандартную процедуру:
[Сканирование...]
[Результат идентификации: гибрид [аберрантный вид] Тип Кольчатые черви — Класс Малощетинковые & Отряд Чешуекрылые — Семейство Павлиноглазки]
[Класс опасности: Король жуков (ложный)]
Система тут же озадаченно пискнула:
[Стоп... Почему они ВСЕ королевского уровня?!]
В одном лесу двум тиграм не ужиться, а в одном улье не бывает двух королей.
Кан Кэ еще раз пробежался взглядом по пометке «ложный» и решил, что это примечание выглядит весьма тонко.
Системе же было не до тонкостей. Он задыхался от ужаса и готов был материться во весь голос:
[Только не говорите, что какая-то бессовестная лаборатория снова выставила наружу свои «сокровища»!?!]
— БУМ!
Снаряд, тянущий за собой длинный огненный хвост, поглотил одного из «везучих» червей в клубах черного дыма и пламени.
В следующее мгновение над всеми корпусами института взмыли сотни мехов: курсанты военной академии отважно ринулись в бой с нахлынувшей оравой!
Студентов-фей, как совсем зелёных новичков, даже не державших в руках рычаги учебных машин, Милиэль загнал в здание учебного корпуса.
Пока Кан Кэ прятал испуганную ораву за спину, Милиэль, облачаясь в доспех точно герой из токусацу, непрестанно бормотал себе под нос, словно завороженный:
— Невозможно, это просто невозможно...
Как рядовые насекомоподобные способны пробивать пространственные червоточины?! А если открывать их могут лишь короли... то выходит, вся эта орава — короли?!
И потом, как, черт возьми, кто-то способен ментальными клинками рассекать панцирь королей?! Неужели никто не видит, что твари, попавшие под артиллерийский залп, спокойненько выползают из дыма без единой царапины?!
В последний раз Милиэль видел столь яростную и сокрушительную ментальную силу еще на первом курсе, когда маршал Казмир во время маневров лично вышел на поле и в одиночку зачистил весь сектор от насекомых.
И подобное изумление испытывал не он один.
Практически все курсанты и преподаватели академии замерли в шоке — сначала от вида испещренного червоточинами неба, а затем от фигуры, что легко порхала между гигантскими тварями, вскрывая их панцири с такой непринужденностью, будто чистила креветок.
Многолетние тренировки и закалка в боях не позволяли им терять контроль над ситуацией, однако дрогнувшие голоса в каналах связи выдавали охватившее всех смятение.
Кан Кэ, следя за сражением в небе, через Систему подключился к внутренней линии доспеха Казмира:
— Я вчера встречал таких червей.
Не просто встречал, а мимоходом пришиб одного.
Прикончив тварь, он внимательно осмотрел окрестности и, не найдя других червей, со спокойной душой ушел.
— Сколько времени требуется вашей имперской армии, чтобы перегруппироваться и закрыть брешь в обороне?
Кан Кэ явно чуял в происходящем запах какого-то заговора.
[В пределах двух часов], — коротко отрезал Казмир. Он и сам понимал, к чему клонит собеседник: [Со вчерашнего дня прошло слишком много времени. Почему штаб до сих пор не выслал подкрепление для восстановления рубежа?]
Вариант со сплошным прорывом фронта отпадал: иначе по дороге в институт они обязательно наткнулись бы на заслоны противника.
Значит... основные силы отвлечены чем-то другим?
Копошащаяся орава «псевдокоролей», возможно, и доставляла курсантам немало хлопот, но для Казмира серьезную угрозу представлял разве что тот истинный гигант, способный пожирать планеты, с которым вчера столкнулся Кан Кэ.
Так что сейчас маршал мог позволить себе раздваивать внимание. Помедлив секунду, он вышел на связь с давним знакомым, с которым не общался уже целую вечность:
[Что стряслось на переднем крае?]
Спустя десять секунд пришли каляки-маляки, которые тут же удалили.
Еще через полминуты пришел ответ:
[И не спрашивай! Вчера во второй половине дня на передовой вылезло сразу ТРИ короля! Почти одновременно! Ричарду пришлось лично вести гвардию на выручку.]
[Штаб был вынужден оголить защитный периметр и перебросить войска на главный рубеж, да еще и объявить срочный призыв во Втором секторе.]
[Каково, а? Но и это не самое паршивое. Хуже всего, что в эту кашу влезли корсары из Приютища скитальцев!]
[Только представь: пираты, три волны насекомых и войска Империи... Даже комбинация двух из этих сил порождает хаос, а уж все пять сразу! Можешь вообразить, какая чертовщина там творится?]
Вообразить было трудно.
Впрочем, раз старый боевой товарищ находит время переписываться, Ричард удерживал ситуацию под контролем, и лишний раз волноваться не стоило.
Казмир закрутил корпус, взмахнув семиметровым клинком из чистой ментальной энергии. Раздался сочный хлюпающий звук — и голова очередного «псевдокороля» слетела с плеч. Мерзкая туша со скрежетом и грохотом рухнула на землю, сломав десяток железных берез.
Огромные туши жуков нагромождались перед красным корпусом академии, образовав целую гору. Казмир опустился на самую вершину этого кургана. Закатное солнце зажигало на гранях его доспеха ослепительное, почти божественное янтарное сияние.
Сирена воздушной тревоги затихла. Но вместо победных криков над территорией института воцарилась гробовая тишина.
Все взгляды — курсантов, офицеров, преподавателей — скрестились на вершине горы трупов, где стоял мех с нелепой, срамной раскраской.
Топ первым подошел к горе туш. Из динамиков его меха раздался обычно бесстрастный, но сейчас дрожащий от затаенного восторга голос:
— Маршал... Вы ведь маршал Казмир! Вы решили вернуться?!
Ш-ш-ш...
Кабина машины, разрисованной грибами и золотистыми шерстинками, с шипением распахнулась.
Казмир, бережно баюкая в руках второй мешок с мукой, неторопливо выбрался наружу. Со стороны он казался безобидным, увальнистым добряком:
— Вы ошиблись. Я простой сантехник-электрик. А вот мой босс, — он кивнул в сторону. — Все вопросы к нему.
Скромно стоявший под навесом Кан Кэ, на которого мгновенно перевели стрелки и устремили тысячи взглядов:
«...»
В устремленных на него горящих взглядах читалось разное. Одни, явно люди Ричарда, смотрели с враждебностью и настороженностью, придумывая, как бы скрутить «маршала-предателя».
Другие пылали тем же фанатичным восторгом, что и Топ. Но большинство разглядывали «босса» с недоумением и подозрением:
Кем бы ни был этот пилот дурацкого меха, обладая столь чудовищной силой, с чего вдруг он подчиняется какому-то блеклому, болезненного вида заморышу?
Однако прежде чем кто-либо успел вымолвить хоть слово, едва утихшая сирена взревела с новой силой:
[Планета-крематорий подверглась нападению жуков! Всем инструкторам немедленно возглавить группы старшекурсников и выдвинуться на подкрепление!]
Пронзительный вой и сполохи красных авариек мигом сбили градус эмоционального накала, заставив курсантов и офицеров вернуться к реальности и спешно готовиться к вылету.
Казмир мысленно перевел дух, раздумывая, стоит ли ему тоже вызваться добровольцем, как вдруг увидел Кан Кэ. Тот широким шагом приближался к нему, держа на руках стонущую и хватающуюся за голову Систему:
— На твоем челноке. Мы тоже летим.
—? — Студенты-феи, точно гусята, потянулись за директором. На их лицах застыло полное недоумение: — Планета-крематорий — это же просто гигантская свалка для трупов? Что там защищать-то?
[Запомните полезный совет для сдачи экзаменов], — с глубокомысленным видом изрек Пушистый шарик. — [В восьмидесяти процентах случаев, если что-то случается на кладбище, в крематории или моргах, за этим кроется паскудный заговор.]
Едва феи собрались уточнить, какой именно заговор, как шедший впереди директор всплеснул руками. На его лице просияла поистине родительская теплота, словно его озарила отличная идея:
— Какой удачный момент! Давайте-ка организуем временную командную работу?
Под ошарашенными взглядами своих подопечных Кан Кэ кротко улыбнулся:
— Тема доклада: «Анализ причин и последствий текущего вторжения жуков».
Студенты:
«...»
#За что, директор?!#
#Мама, я больше не хочу учиться!#
* * *
Планета-крематорий и военный институт располагались в противоположных концах имперской карты — на самом севере и юге. Даже с учетом серии пространственных прыжков путь обещал быть неблизким.
В итоге следующие двадцать минут Казмир выжимал из челнока всю возможную скорость, а студенты в режиме ошпаренной кошки варганили доклад.
За три минуты до прибытия феи разбились на две группы для защиты своих работ. Из чистого любопытства Казмир отвлекся от управления, желая послушать, какую ахинею они успели состряпать за три минуты.
— Кхм... Тема нашей группы: «Причины прорыва оборонительного рубежа жуками».
Докладчик поднялся на импровизированную трибуну, сооруженную Кан Кэ, и из-за дефицита времени затараторил как пулемет:
— Мы убеждены, что это спланированная акция.
— Тезис первый: появление сразу нескольких королей, обладающих выраженным территориальным инстинктом, на одном участке фронта противоречит биологической природе вида.
— Тезис второй: присутствие пиратов на передовой. Какая выгода корсарам лезть в пекло? Без выгоды пираты и пальцем не пошевелят. Они же не сумасшедшие, чтобы умирать ни за что?
— Тезис третий: появление множества «псевдокоролей». Происхождение этих гибридов туманно, а их способность точечно бить по уязвимым местам обороны вызывает еще больше вопросов.
— Сложив эти три фактора, мы приводим вывод: за всей цепочкой аномалий стоит кукловод.
— Что касается целей... передаю слово второй группе.
Первый докладчик с чувством выполненного долга уступил место сокурснице.
Казмир развернулся в кресле, слушая с искренним интересом. Он никак не ожидал от этих суматошных с виду ребятишек столь трезвой логики и четкости мышления.
— Я... бе-е-е... — Вторую докладчицу все еще штормило после пространственных переходов, желудок сжимался в спазме.
Тем не менее, проявив невиданную стойкость и воплотив девиз «пока жив — учись», она сдержала позыв:
— Тема нашего доклада: «Кому выгодно текущее вторжение?».
Физическая слабость не могла погасить огонь презентации! Девушка-фея утерла губы и скороговоркой продолжила:
— Пункт первый. Согласно открытым данным, месяц назад имперские власти высказали намерение заключить альянс с Приютищем скитальцев для совместной борьбы с насекомыми.
— В сегодняшнем боестолкновении пираты внезапно появились на передовой и смешали карты. Была ли это их собственная инициатива или провокация, факт остается фактом: армия понесла огромные потери.
— Из-за этой «случайности» потенциальный союз Империи и корсаров прахом пойдет.
Казмир невольно кивнул. Когда он впервые услышал о появлении корсаров на передовой, ему в голову пришла та же мысль: кто-то очень не хочет, чтобы Империя и Приютище объединились.
Заинтересованных сторон в подобном исходе могло быть ровно три:
Во-первых, сами жуки — им объединение врагов даром не сдалось.
Во-вторых, оружейные бароны и торговцы. Завершение войны грозило падением спроса на мехи и амуницию, а ради прибыли отдельные дельцы готовы пойти на любое преступление.
И, наконец, третьими выступали подпольные лаборатории.
Сейчас все крупные институты — как официальные, так и теневые — одержимы одной задачей: созданием генетической сыворотки, способной преодолеть предел ментальной силы.
Испытания требуют человеческого материала. Если официальные структуры привлекают нищих из нижних секторов или добровольцев из числа военных, то где берут «материал» нелегалы?
Для них хаос войны — идеальная среда. Там можно легко разжиться тяжелоранеными или украсть свежие трупы солдат.
Докладчица мыслила в том же ключе:
—... Теперь перейдем ко второму аспекту. Какую выгоду дает массовый налет «псевдокоролей» на военную академию?
— Для насекомых выгода очевидна: больше мертвых врагов.
— Для подпольных лабораторий сотни раненых или погибших курсантов — богатейший урожай свежего биологического материала.
— А что получают оружейники?
— Гибель курсантов — это гибель их потенциальных покупателей, которые еще не успели приобрести боевую технику. Какая тут выгода?
— Никакой.
— Следовательно, версию с оружейными баронами можно смело отбросить.
— И, наконец, последний вопрос: кому выгодно нападение на планету-крематорий?
— Жукам? Крематорий — полностью автоматизированный промышленный комплекс. Живых людей там горстка, а трупы, какими бы горами они там ни лежали, не представляют для оравы насекомых никакой питательной ценности.
— Зачем жукам атаковать это место? Или, вернее сказать, кто еще способен извлечь из этого куш?
Логическая цепочка сошлась. Вывод напрашивался сам собой:
— Подпольные лаборатории.
Голос чеканный, с железными интонациями, из-за чего простая студенческая презентация звучала с чеканной строгостью военного коммюнике.
Этот чеканный ответ тяжелым камнем лег на сердце каждому присутствующему:
— Торговцам оружием трупы без надобности. Жукам до них дела нет. Лишь нелегальные исследователи...
— Для них планета-крематорий — готовый оптовый склад.
— Но есть кое-что получше, — пыл девушки вдруг угас, и она с некоторой опаской коснулась взглядом Казмира. — Мы раскопали в сети инсайд: останки родителей опального маршала, хранившиеся в Имперском институте несколько лет, три дня назад отправили в крематорий...
Казмир... Человек, настолько невероятно сильный, что даже после обвинений в измене граждане Империи продолжали боготворить его и подсознательно ждать его возвращения.
Тела его родителей перевезли три дня назад, а уже вчера началось масштабное вторжение. Кто поверит в столь случайное совпадение?
«...»
В челноке повисла звенящая тишина.
Кан Кэ поднял взгляд. За иллюминатором, во тьме космоса, замелькали мерцающие огни — приближалась армада светляковых жуков.
Планета-крематорий оказалась взята в плотное кольцо, и никто не знал, какие темные фигуры снуют в тени этой космической саранчи.
Впрочем, дело житейское.
Кан Кэ положил ладонь на окаменевшее плечо Казмира и с мягкой, неопровержимой уверенностью произнес:
— Не бери в голову. Даже если выкрадут — я заставлю их вернуть все до последнего мосла.