Кан Кэ символически похлопал в ладони, отдавая дань предпринимательскому азарту Чао Цзы, после чего опустил взгляд и вызвал световой экран.
В его глазах отразился синеватый прямоугольник проекции. Слегка размяв пальцы, Кан Кэ с головой ушёл в работу: клавиатура отозвалась стремительным дробным стуком, пока он пробивал защиту и прочесывал базы данных военной разведки Империи.
Именно так всегда выглядел его привычный рабочий алгоритм: прибыть в новый мир, изучить его до мельчайших деталей, взрастить из местных пациентов людей, способных самостоятельно ликвидировать угрозу, а после успешного разрешения кризиса — без лишнего шума удалиться.
Такой подход разительно отличался от философии большинства директоров, свято веривших в лозунг: «Кому много дано, с того много и спросится — я возглавлю авангард и проведу больных через апокалиптический инстанс». Нельзя сказать, какая из концепций правильнее. Кан Кэ лишь полагал, что лучше научить человека ловить рыбу, чем постоянно кормить его с руки. Да и самим аборигенам, пожалуй, куда приятнее стать достаточно сильными, чтобы самим противостоять любым невзгодам, нежели уповать на спасителей из чужих миров.
Однако на сей раз обстоятельства сложились иначе. Коли уж к делу приложили лапу крысы, затаившиеся в тени, с катастрофой этого мира следовало покончить как можно скорее.
Он скрупулёзно изучил материалы по разработке тяжелых пулемётов, стоящих на вооружении у маршала Казмира, а заодно проанализировал всю имеющуюся информацию о жуках с самого момента их появления. В истории человечества и роя обнаружилась одна и та же аномальная точка отсчета — ровно за двадцать лет до основания Империи.
Именно тогда люди впервые столкнулись с жуками, и именно в тот год на свет начали массово появляться младенцы, обладающие ментальным телом.
Подобное внезапное «вылупление» аномалий словно из ниоткуда до боли напоминало события на континенте Роман. Кан Кэ не мог не задаться вопросом: а не стояли ли за этим бедствием всё те же подземные крысы?
Впрочем, если судить объективно, подобные явления вспыхивали сплошь и рядом во многих вселенных, охваченных роем, и разводить паранойю раньше времени не стоило… С другой стороны, почему бы не устроить небольшую «социальную практику», дабы проверить догадки на деле?
Получив ощутимый хлопок по плечу и приказ возглавить отряд, Чао Цзы искренне опешил:
— В смысле?
Какая ещё практика способна подкрепить или опровергнуть подобные гипотезы?
Ответ Кан Кэ был предельно четок:
— Убивать.
* * *
Маршрут Σ34
— Не оглядываться! Всем без исключения — не сметь оглядываться!
Голос Мо Цзя гремел в тесной кабине мехи, едва не разрывая барабанные перепонки. Но ему было не до боли: сорванным фальцетом он надрывался в систему связи:
— Стоять насмерть! Если мы не уничтожим королеву жуков прямо здесь, через четыре часа она прорвется в Первый сектор!
Космос хранил ледяное молчание. Пушечный огонь затопил всё поле зрения в иллюминаторе; исполинская червеобразная тварь готовилась пожрать целиком целый чёрный карлик. Но в ушах Мо Цзя звучал лишь собственный хрип да треск угасающих сигналов — один за другим погибали его сослуживцы, и связь с их мехами обрывалась навсегда.
Их не остановить.
Он механически перезаряжал орудия и вел огонь, но где-то в глубине души ясно понимал горькую правду: рой снова эволюционировал. Если даже микроскопическая чёрная дыра не смогла пробить панцирь этой твари, чем ещё они способны её сдержать?
Отчаяние, точно ледяной прилив, медленно затапливало легкие, лишая возможности дышать и сковывая конечности хладом. Он смотрел, как чудовищный червь разверзает перед ним бездонную пасть, усаженную вращающимися рядами клыков, и беспомощно наблюдал за приближением неотвратимой гибели…
Тварь внезапно застыла.
Из ниоткуда рядом с колоссальным червем возникла окутанная пламенем фигура. Без скафандра, без реактивного ранца или хоть каких-то защитных систем — обычное человеческое тело свободно парило в открытом вакууме. Человек небрежно положил одну ладонь на неуязвимую шкуру монстра.
Огромный зев червя сузился, словно зрачок на свету, после чего вся туша твари забилась в безумных конвульсиях. И пусть в вакууме космоса звуки не распространялись, глядя на то, как исполинский монстр скручивается, точно сминаемый дым, и втягивается в ладонь неизвестного, Мо Цзя почти физически слышал его оглушительный, исполненный предсмертной муки визг.
В голове у Мо Цзя образовалась звонкая пустота. Солёный пот стекал со лба прямо в глаза, заставляя их немилосердно слезиться, но пилот лишь ошеломленно таращился на крошечный силуэт, который был втрое меньше его собственной мехи.
Это… это вообще человек?!
Снаружи кабины Кан Кэ — действительно ни разу не человек — слегка встряхнул зацепившуюся за его плечо Систему:
«Посмотри-ка, шкала прогресса хоть немного сдвинулась?»
«Н-нет… ни на миллиметр…» — пролепетал Пушистый шарик.
Система была шокирована ничуть не меньше Мо Цзя. Кан Кэ крайне редко вступал в бой лично, предпочитая роль благостного «доброго дедушки из санатория». Откуда ж ему было знать, что его «папочка» в деле оказывается столь запредельно лют?!
Хочешь узнать, кроется ли причина кризиса в рое? Да просто уничтожь кучу жуков и глянь на счетчик!
Раз уж прогресс не сдвинулся, то каков следующий шаг… Кан Кэ что, отправится оптом вырезать армию?!
А Кан Кэ именно так и рассуждал. Имея под рукой подробную военную карту, он сверялся с проекцией и совершал пространственные скачки прямо к главному военному штабу Первого сектора. Но стоило ему приготовиться к делу, как…
На парящем под потолком коридора голографическом экране вспыхнула экстренная сводка:
[Срочное сообщение: Главный штаб первой военной базы Федерации подвергся атаке десять минут назад! В результате нападения комплекс полностью разрушен, весь гарнизон уничтожен!]
На экране мелькнули три фотографии:
[Число нападавших — три человека. На данный момент их личности и цели остаются неизвестными…]
Кан Кэ уставился на изображения Бальдра, N и Хуаня (который какими-то судьбами напялил его собственную одежду) и чуть не раздавил в кулаке бедную Систему.
Кому вообще пришло в голову притащить сюда эту компанию ходячих катастроф?!
Глубоко вздохнув, директор мысленно покаялся за собственное халатное отношение к подопечным: набрал, понимаешь, пациентов и бросил без присмотра! Он уже вознамерился переместиться по ту сторону экрана и отвесить «сотрудникам» весомых люлей, как вдруг Система в его руке завибрировала.
На экране выскочило сообщение от «Неизвестного абонента»:
[Неизвестный: Господин директор желает выяснить, какому виду суждено стать властелином этой вселенной? К чему вам марать руки? Подобные заботы должны брать на себя верные сотрудники. Взгляните-ка, господин директор, шкала прогресса изменилась?]
Звучало донельзя заботливо, да только Кан Кэ отчетливо уловил в этой елейной тираде ядовитый подтекст: * «Вы ведь и сами собирались учинить то же самое. Не гоже чиновникам жечь усадьбы, запрещая народу палить лучины»*.
Систему стиснули так, что она готова была взвыть, да и от безумных выходцев этой парочки у неё волосы вставали дыбом:
«Ничего!! Вообще никаких изменений!! Да вы что, с ума сошли?! Кто же так просто берет и вырезает людей оптом?!»
Не успел пушистый комок закончить истерику, как от маршала Казмира посыпался град сообщений:
[Казмир:???]
[Казмир: Что происходит?]
[Казмир: Разве вы не утверждали, что из-за Заповедей Семи добродетелей ваши люди не способны на зло?]
[Казмир: Вы меня обманули.]
Время замерло.
Кан Кэ со стервозно-мрачной миной отмотал время назад. Разрушенный штаб восставал из руин, словно по волшебству. А со спрессованной в крошечный шарик королевой жуков… а, ладно, эту дрянь возвращать не обязательно.
Зато Казмир, защищенный контрактом санатория от эффекта временного отката, остался созерцать всё в реальном времени:
[Казмир:...]
[Казмир:????]
В каждом из этих вопросительных знаков Кан Кэ отчетливо прочел крайнюю степень ошеломления нового подчиненного, у которого от увиденного чуть не сорвало крышу. Однако сейчас ему было не до успокоения новичка, шокированного древним фокусом — куда сильнее хотелось от души настылять ублюдку, умудрившемуся устроить армагеддон в первый же день работы.
Именно так: двойные стандарты во всей красе! Когда чиновник сам жжёт усадьбы и откатывает время — это продуманное выполнение плана. Но когда за дело берётся Хуань, а убирать за ним приходится директору — это уже чистейшей воды провокация!
[Неизвестный: Неужели господин директор выместит досаду за неудавшийся эксперимент на невинном сотруднике? Я ведь старался изо всех сил: сам недолечен, а уже убираю камни с вашего пути [Слёзы.gif]]
[Неизвестный: Ах да, совсем забыл.]
[Неизвестный: Я провел разведку в местной сети Федерации и могу с уверенностью сказать: здесь абсолютно чисто. Лапы крысиной стаи сюда не добрались.]
Взгляд Кан Кэ стал сосредоточенным. Отложив раздражение в сторону, он быстро набрал:
«Потому что Федерация слишком слаба?»
[Неизвестный: Скорее всего. Империя, Федерация, космические пираты… Я-то полагал, что на задворках выживают пираты, а оказалось — Федерация. Впрочем, это наталкивает на определенные мысли…]
Например, почему заговорщики не выбрали слабую и податливую Федерацию, а уцепились за строптивую Империю? Не потому ли, что им требовались возможности, доступные лишь могущественной державе?
[Неизвестный: Я бы посоветовал… Ах, простите, каков будет следующий шаг господина директора?]
Кан Кэ ненадолго задумался:
«Продолжим искать источник тяжелых пулемётов. В электронных базах данных сведений нет, но человеческая подозрительность не позволила бы уничтожить всё подчистую. Бумажный или материальный архив наверняка существует.»
Информация либо у Императора, либо на секретной базе, либо в некоей лаборатории. С монархом всё просто — он один, а вот с базами и институтами куда сложнее: подобные объекты редко строят на виду.
Впрочем, если гора не идет к Магомету, гору можно заставить прийти. Тайная база или исследовательский центр, наделенный особой миссией от кукловодов, обязан обладать колоссальными ресурсами и неустанно охотиться за выдающимися талантами.
Взвесив всё, Кан Кэ отправляет сообщение Чао Цзы:
«Корректируем план. Пусть ученики больше не скрывают свои способности. А винную лавку я открою вместе с тобой.»
* * *
У входа в Центральный госпиталь Чао Цзы только что проводил последнего ученика в кабинет диагностики. Разблокировав экран коммуникатора, он прочитал сообщение от директора и застыл:
—…
Нет… Только не это! Его драгоценные ученики! Его рабочие лошадки!
Если директор откроет лавку вместе с ним, кто же останется в роли единственной работящей лошади?! Верно, сам Чао Цзы! К тому же диагностика уже подходила к концу…
Чао Цзы судорожно попытался спасти свое подспорье:
«Господин директор, эти уже прошли проверку. Может, выберете следующую партию?»
«Кан Кэ: Пусть пройдут повторно. Я сейчас напишу Ириэлю, чтобы подготовил остальных. В ближайшие дни пусть меняют маскировку и группами идут на диагностику.»
—…?
Чао Цзы медленно выпрямился. Что замыслил директор? Забросить разом столько учеников прямо в военную академию?
Почуяв приближение грандиозного шухера, Чао Цзы скрепя сердце хлопнул по плечу свою бывшую рабочую лошадку:
— Директор велел вам зайти на повторную диагностику.
— О-о-о! — раздалось из очереди.
Позади них стояла компания щеголевато одетых юношей и девушек — судя по всему, представители знатных семейств, приведшие на проверку младших родных. Устав от ожидания, они не упустили случая подпустить яду и разразились саркастическим смехом:
— Все как один с четвертым рангом! Что там перепроверять? Ваше генетическое зелье выше головы не прыгнет!
— Забудьте! Между четвертым и третьим рангом не просто одна цифра, а пропасть, отделяющая посредственность от элиты! Такое повторным тестом и «усердием» не перешагнешь.
— Будете слишком стараться — ещё, чего доброго, подхватите расстройство ментального тела! Нам потом с вами возиться…
Тук-тук.
Чао Цзы легким щелчком костяшек постучал в дверь кабинета:
— Слыхали, что там снаружи? А ну-ка, покажите класс этим малявкам, утрите им сопли!
— Хватит молоть чушь… — выкрикнул было заводила, но осекся на полуслове.
Он и вся его компания уставились на табло над дверью так, будто увидели восставшего мертвеца.
[Четвёртый ранг]
[Третий ранг]
[Второй ранг]
[Первый ранг]
Словно цифры на индикаторе стремительного лифта, зафиксированный результат на глазах у всех начал взлетать, пробивая ранг за рангом, пока не застыл на высшей отметке.
Тут же над дверью заходился оглушительный трезвон. Не прошло и полминуты, как из центрального входа выбежала целая толпа специалистов в светло-голубых мундирах. На ходу катя громоздкие приборы высокой точности, эти вечно суровые и неулыбчивые чины буквально сияли от восторга.
— Где первый ранг?! Всё ещё в кабинете? Быстро выводите! Какая-то бытовая железяка для добровольцев разглядит ли истинный потенциал?! Освободите дорогу!
— Сколько лет у нас не было первого ранга! Военный округ и академию уже известили?!
Медики в голубом неслись во весь опор. Опешившие мажоры не успели отреагировать и так и застыли истуканами, едва не угодив под колёса тяжелого аппарата. Пара парней уже открыла было рот, чтобы привычно качнуть права, но военврач рявкнул первым:
— Вы курсанты или кто?! Видите, что на вас прет оборудование — уйти с дороги не судьба?!
— Да я… вы… — Спесивых юнцов бесцеремонно отпихнули. Скорчив возмущенные гримасы, они взглянули на солидные погоны офицера и не посмели качать права напрямую. Однако спустя пару секунд заводила визгливо заорал:
— Это фальшивка! Они приперлись вместе, у всех до единого был четвёртый ранг! У этого парня минуту назад стояла четвёрка, с чего бы ей резко прыгать до первого?! Оборудование явно неисправно!
Чао Цзы изогнул бровь. Вот же мелкие паршивцы. Молчали бы в тряпочку да делали вид, что не при делах, так нет — липнут, как банный лист к заднице. В этой их академии что, мозг при поступлении вышибают?
Он лениво покрутил в пальцах костяной веер и произнес с ядовитой усмешкой:
— Надо же, я и сам считаю, что аппарат безнадежно барахлит.
Обескураженный юноша тут же торжествующе закричал:
— Видели?! Он сам признает, что…
— С чего бы это мои орлы, способные пробить высший ранг, получили жалкую четвёрку? — Чао Цзы небрежно взмахнул веером, перебивая крикуна. — Полагаю, теперь всю мою ребятню стоит перепроверить на вашей самой точной аппаратуре.