Слова эти разорвались подобно гласу среди ясного неба.
По рядам мгновенно прокатилась волна изумления, переходящая в сбивчивый, неверующий шёпот. Юноша, только что выкрикивавший обвинения, и вовсе потерял дар речи, а затем выпалил:
— Да вы бредите! Какое ещё стимулирование?! Никакой генотерапией нельзя выжать столько первоклассных рангов!
Офицеры в синей форме тоже шумно вздохнули, но в их вздохах слышался откровенный восторг:
— Быстрее! Где тот парень с первым классом? Выходи первым!
Кто бы мог подумать! Забирая из Центрального госпиталя новейший диагностический комплекс, они только и делали, что вздыхали о кризисе кадров: академия давным-давно не поставляла армии выпускников с высшим уровнем ментальной силы.
И надо же такому случиться! Не успели они распечатать прибор, как поступил сигнал о выявлении обладателя первого класса.
А уж то, что здесь целый отряд таких самородков... Настоящее чудо. Впрочем, офицеры не проявляли излишней жадности: пусть хотя бы один диагноз подтвердится! Армия катастрофически нуждалась в людях.
Военные с горячим энтузиазмом вытащили эльфийского студента из дверей и буквально впихнули его в диагностический отсек. На фоне их высоких, плечистых фигур отчаянно барахтавшийся эльф выглядел как перепёлка, зажатая коршунами:
— Постойте, я не...
Неужели его и вправду заставят учиться в военной академии?! Одно дело — утереть нос спесивой местной знати, и совсем другое — снова загреметь за парту, будто он и не покидал континент Роман!
Однако отступать было поздно: створки кабины со сдавленным шипением хлопнули перед самым его носом. Лишь графическая кривая на внешнем табло стремительно взмыла вверх — прямо пропорционально панике, захлестнувшей испытуемого.
— Третий класс... Второй... Есть прорыв! — Офицер замер перед экраном, расплываясь в широченной улыбке. — Великолепно! Первый класс, пятый ранг!
Даже Его Величество Ричард, в чьих жилах текла королевская кровь и который ежедневно принимал новейшие препараты Имперского научно-исследовательского института фармакологии, находился примерно на этом же уровне!
Военный азартно потер ладони. Едва створка с тихим шипением отъехала в сторону, он тут же извлёк из кабины ошеломлённого юношу и с самой благодушной ухмылкой протянул руку к остальным:
— Так, следующий!
Ученики уже намеревались дарить пятками, но Чао Цы одним взмахом широкого рукава преградил им путь.
"Учебные баллы..." — беззвучно напомнил он.
Бедные эльфы едва не зарыдали. Они-то рассчитывали, что производственная практика станет отличным поводом отлынивать от работы! Как всё обоернулось подобным образом?!
Шмыгая носами, они покорно потянулись к диагностической кабине. Прибор принимал их одного за другим, и каждый раз графики ментальной силы заставляли присутствующих буквально замирать от шока. Вокруг поднялся неистовый гул:
— Неужели... неужели у всех первый класс?!
— Постойте, у Его Величества Ричарда вроде бы первый класс четвёртого ранга? Он годами глушил эликсиры, но так и не смог преодолеть этот рубеж!
— Ого! Смотрите! Первый класс, третий ранг! Невероятно!
Задиристые юноши на сей раз окончательно лишились дара речи. Они стояли, уставившись на диагностический комплекс полными растерянности глазами.
Лишь когда военные начали сворачивать оборудование, до задир постепенно стал доходить смысл происходящего.
"Нет... Это неправда. Всё это последствия жесткой стимуляции. У таких препаратов дикие побочные эффекты! Они наверняка загнутся от расстройства ментального тела ещё до того, как поступят в академию!"
Пока они судорожно пытались себя утешить, один из офицеров, укладывавших приборы, удивлённо воскликнул:
— Погодите-ка, почему датчики фиксируют остаточные колебания ментального распада?
Военный на автомате взглянул на эльфов, но тут же помотал головой:
— Нет, не от них. Их показатели стабильнее моих... Так кто здесь только что терял контроль?
— Я, — раздался голосок от дверей процедурного кабинета.
Оттуда вышел студент-волонтер. Выглядел он весьма неловко:
— Должно быть, из-за нервов ошибся с дозой восстанавливающего эликсира... Запустил доспех и чуть не открыл огонь по очереди.
Чао Цы, колебавшийся между искушением вволю понаблюдать за чужим посрамлением и жалостью к своим невольным подопечным, при этих словах мгновенно уловил суть:
— Надо же. Выходит, ваши хваленые средства способны довести до безумия?
Удивительное дело: только что этот парень кричал, будто генотерапия ведет к расстройству ментального тела, а на поверку оказалось, что и стандартные восстанавливающие препараты ничем не лучше!
Студент-волонтер вспыхнул бы от такой подколки, спроси его кто другой, но перед ним стоял тот самый молодой покровитель, который только что помог ему справиться с приступом. Поэтому он ответил куда более сдержанно:
— Всякое лекарство в избытке становится ядом. Если превысить дозировку, побочных эффектов не избежать.
Чао Цы ничего не ответил. Его взгляд скользнул по бледным лицам посрамленных юношей.
Похоже, дело было не только в передозировке. Длительный приём этих снадобий тоже давал знать о себе. Едва ли эти курсанты были настолько глупы, чтобы провоцировать заведомых обладателей первого класса — скорее уж препараты расшатали им нервы, сделав вспыльчивыми и агрессивными...
Тьфу, что за дрянь они пьют. Его вино и то полезнее.
Пока он размышлял, офицер окончил осмотр волонтера и с изумлением спросил:
— Как тебе удалось прийти в себя? Ты ведь уже забрался в доспех, как сумел взяться за ум?
Волонтер замкнулся, а затем неопределенно указал на эльфов:
— Они... Их ментальное поле каким-то образом гасит приступы безумия.
У того даже уши покраснели. Совсем недавно он громче всех орал, что жертвы генотерапии сходят с ума и подставляют товарищей, а на деле сам едва не устроил бойню — и спасли его как раз те, кто сидел на этих препаратах.
Вокруг мгновенно воцарилась звонкая тишина, сменившаяся через пару секунд настоящим взрывом.
Стоявшие неподалёку курсанты выглядели откровенно жалко:
— Как... как такое возможно? Мы ведь стояли рядом и ничего не почувствовали...
— Дурай! У них первый класс, точность контроля тончайшая! Понятное дело, что мы ничего не заметили!
— Верно говоришь! Вы что, не узнаете этого волонтера? Он же из старших классов, из тех, кто сцепился с сидевшими на генотерапии и попал под исправительные работы! Ему-то какой смысл им подпевать?
Толпа зашушукалась. Курсанты, нападавшие на Чао Цы и его спутников, начали всерьёз жалеть о содеянном:
Выходит, эти новички не просто обладали высшим рангом — их ментальная сила имела целительскую или контролирующую направленность?! Они способны возвращать рассудок тем, у кого начался распад?!
Это же... невиданный прежде дар!
Военные едва удержались от того, чтобы сгрести ценные кадры в охапку и унести в штаб. Старший группы сделал несколько глубоких вдохов, повторяя про себя: "Спокойно, они в любом случае пойдут в армию", после чего повернулся к Чао Цы, обмахивавшемуся костяным веером:
— Что за средство вы использовали? Откуда такая эффективность?
Он только что проверил их документы — абсолютно пустые профили. Это могло означать лишь одно: перед ним бывшие граждане нижних трех классов, которые благодаря уникальному снадобью не просто пробили потолок первого класса, но и сохранили абсолютную стабильность!
Имперский научно-исследовательский институт фармакологии бьется над проблемой генетических дефектов нижних классов десятилетиями, из-за чего тысячи людей идут на мятежи или гибнут от подпольных препаратов... А тут — готовое, идеальное решение?!
Честно говоря, верилось с трудом. Больше похоже на сыр в мышеловке.
Но... а вдруг? Вдруг умельцы из народа действительно создали совершенный эликсир?
Чао Цы только и ждал этого вопроса. Он с легким щелчком сложил веер и тонко улыбнулся:
— Это не эликсир. Это вино.
Вот что значит настоящий продукт — доброму вину ярлык не нужен! Пусть всё пошло не по первоначальному плану, зато его винный бренд получит лучшую рекламу!
—... Что? — переспросил офицер.
— Домашняя выдержка. Вкус незамысловатый, но обладающий особыми свойствами, — Чао Цы чуть прищурился. — Правда, действует оно исключительно на представителей нижних трех классов, даруя им шанс изменить свою судьбу.
Он намеревался выведать сведения у высшей знати, но отдавать всю выгоду аристократам и военным кланам не собирался, потому сразу ограничил круг благодетельствуемых.
"Нижних... нижних..." — у офицера аж в зобу дыхание спёрло. Действует только на нижние классы?! То есть эта выпивка реально исцеляет генетические дефекты?! Да это же ошеломительно! Вдруг среди нижних классов найдутся непризнанные гении?!
Чао Цы изобразил на лице сокрушение:
— Я бы и рад открыть торговлю, да только на аренду помещения и сертификацию напитка требуются немалые средства. А я, увы, стеснён в финансах...
— Торговля? Свободная продажа?! Стеснён в финансах?! — офицер едва не заплясал от радости. Он-то боялся, что мастер зажмёт рецепт! — Давай сюда образцы, я сам отправлю их на анализ! Если эффект подтвердится, я лично протащу все документы через инстанции!
Какая разница, удастся ли Имперскому институту разгадать формулу и сделать аналоги для средних классов? Главное — наладить бесперебойные поставки!
— О, премного благодарен, — Чао Цы, впрочем, рассчитывал на большее. Вот если бы кто-то ещё и помещение подарил... Все-таки создавать константы вручную — занятие весьма затратное.
— Не хватает на аренду?! Я... я профинансирую! — мгновенно опомнились надменные юноши. Сбросив спесь, они наперебой облепили Чао Цы:
— У моей семьи есть отличная лавка в Первом секторе!
— Да твое помещение — курам на смех! Вот у нас—
— Ты бы молчал! Твоя лавка на таких задворках, что её и с навигатором не найти! Смотрите лучше мою!
Пусть вино на них, представителей верхних классов, не действовало, но завести дружбу с будущими однокашниками, обладающими первым классом и даром исцеления, было бесценно!
Бедняки страдают от генетических дефектов, а богачи — от побочек армейских стимуляторов. В условиях затяжной войны все принимают препараты, подстёгивающие рост, а их главный побочный эффект — бессонница, вспыльчивость и спонтанные приступы безумия.
Заиметь в друзьях такого "живого стабилизатора" — мечта любого курсанта!
— Я предоставлю вам помещение, — произнёс Билиан, закончив повторную проверку и накинув куртку. — Не ради услуги, а в знак благодарности за то, что удержали меня от безумия. Сочтёмся, никто никому не будет должен.
Он подошёл ближе:
— Меня зовут Билиан.
* * *
В это же время на территории Имперской военной базы Кан Кэ завершил инструктаж эльфов, которым предстояло работать под прикрытием, и отправил строгие приказы загулявшим сотрудникам немедленно вернуться в санаторий. Закончив с делами, он совершил пространственный скачок.
Окружение сменилось: перед ним предстал старинный кабинет, обставленный с мрачной пышностью, словно застрявший в глубоком Средневековье.
На сей раз он проник в Имперский дворец.
【Похоже, императора Ричарда нет на месте,】 — Система кружил по комнате, сканируя пространство. — 【О, а вот и график его поездок.】
Кан Кэ подошёл к столу и бросил взгляд на документ:
— Он сейчас... на передовой?
【Угу,】 — Система переключился на осмотр противоположной стены. — 【Отбыл на фронт. Когда вернётся — бог весть, хотя по плану через две недели он должен присутствовать на объединённых военных манёврах... Если, конечно, доживёт до этого момента.】
【О! Нашёл! Сейчас взломаю электронный замок...】
Пока Система ковырялась в защите, Кан Кэ облокотился о край стола и осмотрелся. На пестрых, слегка режущих глаз обоях висело старинное генеалогическое древо.
От нечего делать он прищурился и пробежал глазами по именам:
— Ричард — единственный оставшийся в живых представитель династии?
Мрачные расклады. Обычно монаршьи дома славятся бастардами и многочисленным потомством, а тут — пустыня.
Он поднялся на пару строчек выше: перед Ричардом числилась куча кузенов и кузин, и даже родной старший брат. Если верить пометкам, большинство гибло во время набегов жуков... В итоге остался один-единственный наследник.
【Готово!】 — Система юркнул в открывшийся проход тайника. — 【Я сканирую слева направо, ты — справа налево!】
Взявшись за дело всерьёз, они работали споро. За полчаса все секретные письма и государственные бумаги были внесены в базу данных.
Кан Кэ взмахнул рукой, возвращая раскиданные документы на место, и задумчиво произнес:
— Ты нашла какие-нибудь записи о старшем брате Ричарда?
Жизнь членов венценосной семьи фиксируется до мелочей: не ради прославления, а для учета показателей тренировок, тестирований и медицинских назначений.
Кан Кэ поднял архивы на Ричарда и его кузенов, но вот личного дела его брата, Рональда Эльдона, в тайнике не оказалось.
Система сверился с базой:
【Пусто... Хм. Тут явно нечисто! Может, стоит нанести визит самому императору?】
Сейчас монарх находится на передовой, мешать ему в разгар боев не стоит. Лучше дождаться военных манёвров — всё равно их агенты-ученики должны поступить в академию, так что упускать такое событие нельзя.
Кан Кэ раздумывал, стоит ли ждать полмесяца или проще зачистить этот мир самостоятельно, как вдруг на виртуальном экране всплыло безымянное сообщение:
«Двое коллег уже вернулись в санаторий, но я, пожалуй, повременю. Хотя разгром военной базы был мерой вынужденной, эти бедолаги пережили смерть. Пусть они ничего не вспомнят, совесть всё равно гложет...»
Далее следовала куча словесной шелухи, сводившаяся к одному: * «Я остаюсь развлекаться в Альянсе! И вовсе не ради проказов, просто хочу немного помочь этим беднягам, Альянс нынче так слаб, я за них переживаю...»*
Кан Кэ лишь сдержанно хмыкнул.
* * *
У ворот Военной академии Альянса Хуань быстро набивал на терминале сообщение, в искренность которого не поверил бы и младенец. Свободной левой рукой он небрежно крутил карточку с результатом тестирования — первый класс.
Возвращаться в санаторий? Ну уж нет. Стоит ему поддаться, и Кан Кэ больше никогда не выпустит его наружу.
Раны еще не затянулись, в прямой стычке он гарантированно потерпит поражение. Так что лучше залечь на дно и действовать исподтишка...
Шаг Хуаня резко прервался. Плетущиеся следом юные курсанты едва не врезались в его спину.
Прямо у ворот академии стоял черноволосый Бог. Тот самый директор, который, по всем расчетам, должен был сейчас мчаться к разрушенной базе, замер неподалёку и смотрел на него с едва уловимой, насмешливой полуулыбкой.
Идеальный план рухнул в одну секунду. Хуань молча простоял три секунды, встречаясь взглядом с визитёром, после чего с невозмутимым видом убрал руку с карточкой за спину.
Чёрт бы побрал их одинаковую логику.
Интересно, если он сейчас сморозит, что "просто проходил мимо" или что "это и есть его план по помощи местным", есть хоть один шанс из ста, что ему поверят?