Карты раскрыты — вилять дальше не имело никакого смысла.
Взгляд юноши мгновенно налился дикой, ядовитой злобой: он явно расслышал разговор Хуаня с Системой.
— Почему... — выдохнул он тихим, дрожащим голосом. Со стороны могло показаться, будто его до глубины души предал близкий человек.
Хуань лишь проникся глубоким недоумением.
— Почему я от чистого сердца предлагаю тебе стать соратником, а ты рвёшься стать собакой Яхве?!
Деревянный настил сцены вместе со всем этим израненным осколком мира затрещал, покрываясь паутиной трещин, словно хрупкое стекло.
Хуань со брезгливостью отступил назад, взглянув на юнца как на конченого психопата:
— Тебе бы в санаторий обратиться. Провериться на истерическое расстройство личности.
Вспыхнул шквал. Бешеные лезвия ветра со свистом схлестнулись в сплошной ревущий поток.
Система автоматически отключила аварийное оповещение о коллапсе:
[Советую снять Заповеди.]
«Нет», — ответил Хуань во внутреннем канале, сделав шаг назад под напором урагана.
Тёмный туман, скрывавший его облик, рассеялся — на поддержание иллюзии больше не оставалось сил. На порывистом ветру взвилась серебряная цепочка на его шее — точная копия той, что носил Кан Кэ.
[Я провела анализ. Его текущая сила равна уровню Начальника управления. Снимешь Заповеди — сможешь свести бой хотя бы к ничьей. Не снимешь — у тебя нет ни единого шанса.]
Голос Системы звучал ускоренно, с лёгким искажением:
[В Управлении недавно случился «инцидент», они открыли временный канал связи. К тому же тебя прикрывает Кан Кэ, так что твой сброс ограничений ничего не разрушит...]
«Дело не в этом», — Хуань начал намеренно хаотизировать потоки энергии в своём теле, попутно отключая протоколы безопасности Системы.
С самого начала он не собирался вступать в лобовое столкновение.
Его цель на сегодня была проста: выудить личность кукловода.
Что же до уничтожения противника... Как этот паяц правильно заметил, Хуань не был цепным псом Яхве, чтобы так надрываться.
Пожертвовать собой ради того, чтобы папочка Кан Кэ и сынок Яхве трогательно воссоединились в семейной идиллии? Мечтать не вредно.
Он усмехнулся и сфокусировал волю, превращая своё нынешнее тело в ходячую бомбу.
Сбежать без боя не вышло бы при всём желании — Хуань ещё минуту назад проверил: пространство вокруг наглухо запечатано барьером. Враг ставил перед простым выбором: либо сотрудничество, либо ликвидация.
Ничего неожиданного. Идя сюда, Хуань прекрасно понимал, почему кукловод решился раскрыть карты именно сейчас. Ответ прост: тот подготовился досконально, и сегодняшняя встреча была лишь первым актом полномасштабной войны.
Хуань не намеревался погибать ради чужого семейного счастья, но и давать этому драмедею повод для триумфа тоже не собирался.
Так как же всыпать актеришке по первое число, сохранив собственную шкуру?
Все эти мысли — и приготовления — заняли лишь долю секунды.
Система не успела договорить последние предостережения, а юноша ещё только распалялся в своём монологе, когда по заброшенному осколку реальности прокатился оглушительный, но абсолютно бесшумный взрыв.
Остатка сил Хуаня, урезанных Заповедями, было не так много, но вполне достаточно.
Самоуничтожение плотской оболочки сработало идеально: взрывная волна отбросила развитие противника на несколько лет назад.
А его собственная бессмертная душа — то, чем дорожили в Восточном Гу — по каналу связи между клонами гладко скользнула прямо в зону задержки санатория Кан Кэ. Теперь оставалось лишь дождаться, пока красноволосый директор подпишет бумаги на приём, или просто вылечиться самостоятельно.
* * *
Зрачки юноши то расширялись, то сужались; лицо исказилось в канонической гримасе исступлённой ярости.
— Тварь!.. — взревел он.
Обида от того, что его в шаге от победы отбросили к самому началу, смешалась с бешенством. Сердце едва не разрывалось от нахлынувшей тьмы.
К сожалению для него, дух Хуаня уже давно с комфортом мчался к клону и этого вопля не услышал. Зато услышал ядовитое замечание Системы:
[Не спеши радоваться. Твоё воплощение — товар неходовой, директор Кан скорее нового сотрудника нанимет, чем примет его обратно. После такого самоподрыва твоя сила просела, так что до полного выздоровления из зоны задержки ты не выберешься... Посидишь пару месяцев в одиночке.]
«...» — Хуань лишился слов.
Радость от того, что он так изящно подгадил врагу, жертвуя бесполезным телом, мгновенно испарилась под холодным душем реальности.
Впрочем, не смертельно. Разве он не выведывал ранее вкусы Кан Кэ? Сыграть нужную роль никогда не поздно.
Хуань вспомнил о бумажке с опросником, которую недавно проигнорировал.
«Где тот листок с тремя идиотскими вопросами?»
Система подала голос:
[Ты скомкал его и выбросил непонятно куда.]
«...»
Прошлая беспечность вернулась бумерангом.
[Но я отсканировала вопросы. Могу воссоздать.]
Хуань слегка повеселел:
«Тогда скинь...»
[Скажи: «Спасибо, Система».]
Ледяной тон Системы с абсолютной точностью скопировал манеру общения Кан Кэ.
«... Переключись на стандартные настройки», — мрачно отозвался Хуань.
Хватит с него этого цифрового суррогата.
* * *
Тем временем заброшенный осколок мира окончательно схлопнулся.
Юноша с трудом вырвался из затягивающего вихря. Кожа на левой половине его лица была содрана до мяса.
К счастью, устройство связи в левом ухе уцелело. Из него раздался усталый, измождённый голос — так звучит человек, из которого работа выпила все соки:
— А вот это уже проблема... Энтропия.
— Этот беглец из Восточного Гу. Для заклинателей сбросить плотскую тушу — раз плюнуть. Но мы ведь планировали развязать войну... Тебя здорово задело этим взрывом. Может, отступим и перегруппируемся?
— Нет!.. — прошипел юноша, которого назвали Энтропией. Без кожи на лице движения обнажённых мышц выглядели жуткими. — Слишком долго! Ждать придётся слишком долго!
— У нас ещё есть шанс ускорить восстановление. Я отправлюсь на M-01.
— Чего? M-01 — это же один из миров директора Кана, — возразил напарник. — Он парень чуткий, наверняка уже дежурит в межмировой прорехе. Когда ты был цел, вы шли наравне, а сейчас... Ты же сам лезешь в пасть к льву!
Убить их, конечно, не убьют — у сущностей их уровня способов выжить больше, чем способов убить. Но припереться к врагу в полумёртвом виде и получить по шапке — то ещё удовольствие.
— 14580, — подавив ярость, Энтропия резко взял себя в руки. — Открой шкатулку, которую я тебе давал.
— А? Там что, секретный план?.. СТОП, ЭТО БОМБА?! — судя по грохоту в наушнике, 14580 подскочил с кресла и что-то опрокинул. — Ты... ты предлагаешь мне подорвать её?! Если я это сделаю, моя маскировка накроется!
— Значит, хватит маскироваться, — глухо отозвался Энтропия. — Разве так весело прятаться среди этих лицемеров?
— Установи её в серверной Главного управления. Перекроешь поток санаторных баллов — и Кан Кэ тут же помчится назад. А ты сможешь уйти в суматохе.
— И тогда мы снова будем действовать вместе...
— Не надо звучать так, будто я с тобой в бега ухожу. Я просто согласен с твоей логикой, — 14580 загремел какими-то вещами. — Бомбу я поставлю. Но ты уж постарайся поторопиться и встретить меня возле управления, иначе от мобильной группы мне не уйти.
14580 вздохнул со скрытым сожалением:
— Эх, отдел кадров... Какое было тёплое местечко: и безопасно, и информации куча...
Но лучше действовать быстро. Если этот псих окончательно сорвётся из-за неудачи, то ещё решит: «Ты что, тянешь время? Ты сердцем предан Главку и не хочешь взрывать серверную?! Да ты шпион!»
14580 закатил глаза:
— Пять минут. Мне нужно пять минут на установку. За десять ты должен закончить свои дела, а через пятнадцать — забрать меня.
Это был максимум, сколько он мог продержаться под облавой мобильной группы.
Отключив связь, 14580 с абсолютно будничным видом поднялся со своего места, подхватил пухлую папку с документами и неспешно вышел из кабинета.
За дверями царил полный хаос: Хуань отвечал за половину поставок санаторных баллов, и гибель его тела вызывала ощутимую брешь в системе.
* * *
В это же время в межмировой прорехе Кан Кэ с нахмуренными бровями просматривал уведомления о сбоях в выдаче баллов. Стоило ему пролистнуть экран, как вспыхнуло срочное сообщение:
[Агент 14580 приближается к этажу серверной.]
Кан Кэ помешкал секунду, быстро набрав ответ:
[Не препятствовать. Поставить на 14580 скрытую метку.]
[Техническому отделу — подготовить резервный канал связи.]
Временные потоки разных миров разительно отличались. Едва он отправил команду, как пришёл второй сигнал:
[В серверной произошёл взрыв!]
[Мать твою, починить серверную — это же адский геморрой!!] — Система на плече Кан Кэ едва не взвилась от возмущения, но он удержал её рукой. — [Это же чистой воды отвлекающий манёвр! Нам нельзя возвращ... Чёрт, да без нас её всё равно не починят!]
— Без веской причины враг не стал бы сбрасывать со счетов такого ценного агента, как 14580, — спокойно произнёс Кан Кэ, погладив гигантского кита по спине. — Добавь к этому внезапный сбой в поставках баллов...
Его догадка подтвердилась.
Почему Хуань мог свободно входить в архив мобильной группы без разрешения самого Кан Кэ?
Потому что Хуань в определенном смысле и был им самим.
— Похоже, у Хуаня произошла стычка с противником. Враг понёс урон и теперь вынужден срочно жать жнитво на континенте Роман, чтобы перекрыть убытки.
Кан Кэ распорол пространство, открывая переход в Главное управление:
— Это значит, что враг тяжело ранен. Ему сейчас не пробить барьер, который я наложил на континент Роман. Так что даже если мы на время вернёмся в Главк, ничего страшного не случится.
Что сделает раненый враг, не сумев пробиться сквозь заслон? Максимум — забросит внутрь пару мелких ментальных внушений.
Система занервничала:
[Постой, пап... У нас в санатории народ и так наглухо отбитый, ты уверен, что они выдержат ментальную атаку?]
Кан Кэ слегка повернул голову:
— Я абсолютно уверен в Заповедях Семи добродетелей, которые выдал своим сотрудникам.
Система:
[...]
Ах да.
Текущие сотрудники вели себя настолько шелково, что она совсем забыла про Заповеди.
Сгусток света уселся поудобнее на плече Кан Кэ:
[Ну тогда чего ждём? Вперёд, чинить серверную!]
* * *
В то же время в Обители сна...
Светящийся защитный купол раскололся на куски, обломки медленно плавали в толще воды.
Золотая божественная кровь смешивалась с алой, расплываясь в воде невесомыми лентами.
Джульетта без сил лежала на дне. Она тяжело дышала, с трудом открывая глаза. Счёт повторным смертям давно сбился: её убивали, она возрождалась в санатории под руками автомедиков, снова погружалась на дно и вновь рвалась в бой.
Девочка глотала воздух, едва удерживая магический купол алхимии, чтобы не захлебнуться:
— Пэйн... стоять... можешь?
Сил на целые фразы не было. Неподалёку послышалось непривычно вялое кряхтение Сяо Пэйн.
Джульетта с трудом подняла голову.
Невменяемые боги наконец повержены. Остался последний шаг — доставить все божественные сущности к Великому разлому в округе Линген.
Но на поле боя... похоже, встать уже никто не мог.
Если продолжать в том же духе, они просто истратят остатки сил, захлебнутся или будут раздавлены толщей воды, после чего их снова отбросит в санаторий.
Чем ждать медленной смерти, не проще ли покончить с собой прямо сейчас?
Это не больно. Да, это не должно быть больно...
Она зажмурилась, пытаясь внушить себе эту мысль, но пальцы, сжимавшие обломок оружия, не слушались — рука не поднималась к горлу.
Никто не привыкает к смерти, сколь бы часто она ни случалась.
Ей пронзали внутренности копьём.
Её высушивал Бог Старения, превращая в скомканный комок костей и плоти под давлением океана.
Каждая смерть не притупляла страх, а лишь разжигала дикий, животный инстинкт выжить — пусть даже ценой позора.
И всё же сейчас она должна была умереть.
Божественные сущности, брошенные в Обители сна, могли спровоцировать перерождение богов. Их нужно немедленно унести...
Джульетта сжала обломок и занесла его над шеей.
— Не надо, — чья-то рука перехватила её запястье. Голос брата звучал хрипло и отчаянно устало. — Ты правда хочешь подписать с директором бессрочный контракт?.. Я ещё могу идти. Я донесу.
С дна морского один за другим поднимались остальные: Бальдр, N... Чао Цы остался лежать на песчаном грунте. Пробормотав: «Дальше сами», — он закрыл глаза, собирая силы, чтобы позже вытащить всех с поля боя обратно на рифы Белых Песков.
N применил остатки магии к трупам богов, и те вынесли троих на поверхность. Рейвен достал из Королевского кольца свиток телепортации и дрожащими пальцами надорвал его.
То ли от изнеможения, то ли по ошибке, но точку высадки он рассчитал неверно: до Великого разлома оставалось ещё около километра. Трое полуживых бойцов одновременно зажмурились от отчаяния.
— Пошли...
Неважно, кто из них произнёс это первым. Словно путники, бредущие по раскалённой пустыне, они заставили себя сделать первый шаг.
Бальдр тяжело дышал, перед глазами всё плыло.
Тело весило тонну — казалось, он всё ещё на дне океана, под толщей воды.
Лишь в груди едва ощутимо теплилась божественная сущность, словно пытаясь разогнать усталость в конечностях... Или это была лишь иллюзия от истощения?
Он прижал руку к груди, замешкавшись на мгновение.
«Неужели ты правда хочешь выбросить божественную сущность?» — шепнул тихий голос в его разуме.
«Это ведь не просто сущность Бога Света или Справедливости. Она впитала веру множества душ и стала неизмеримо сильнее. Сохрани её... и, возможно, ты сможешь вырваться из-под власти этого директора. Завладев санаторием, ты принесёшь свет во все миры Бесконечной Вселенной...»
N и Рейвен услышали тот же шепоток в собственных головах:
«Правда ли ты готов расстаться с этой силой?»
«Оставишь её себе — и сможешь, как директор, воскрешать мёртвых. Мать, отец, Лита... все, кто погиб из-за твоей слабости, снова будут живы...»
«Зачем смотреть вперёд? Раз у тебя есть сила, почему бы не вернуть прошлое?»
«Разве это не лучший способ искупить вину?»
«Ты ведь просто хочешь жить. Забери её! Если мир рухнет, всегда можно укрыться в санатории...»
«Живи! Стань сильнее, чтобы жить!..»
На шеях всех троих тонкие серебряные цепи вспыхнули белым светом, готовые мгновенно впиться в плоть за любое нарушение Заповедей.
Но ещё до того, как цепи пришли в движение...
Бальдр без колебаний вонзил пальцы себе в грудь, вырвал божественную сущность и грубо порвал связывающую их нить.
Если он не смог защитить даже континент Роман, о какой «Бесконечной Вселенной» может идти речь?
Такая чушь не могла прийти ему в голову. Какой-то издохший бог снова пытается баламутить разум!
Шаг к разлому стал быстрее. Бальдр едва не рухнул в ущелье, но изо всех сил вбил божественную сущность в тёмно-серую каменную стену.
Рядом с глухим стуком упали на колени ещё двое.
— Что за бред... — выгнувшись от боли, прохрипел Рейвен. Когда человек истощён до предела, рамки приличий стираются. Он со всей дури впечатал свою сущность в камень. — Лита и мои родители давно переродились! Какое воскрешение?! Вытащить их из новых тел?!
Кан Кэ воссоздал путевой дворец Блубёрд вовсе не для того, чтобы Рейвен цеплялся за прошлое. А для того, чтобы у него было место, где можно набраться сил и идти дальше.
Искупление? Настоящее искупление — это не эгоистичные попытки вернуть тех, перед кем виноват, а готовность нести свой крест и принимать заслуженное наказание!
А продуваемая ветрами камера в санатории и ежедневный труд подходят грешнику куда лучше.
N с раздражением забил свою сущность в расщелину:
— Чтобы жить, надо работать на Кан Кэ, а не слушать бред трусливой твари, которая даже показаться боится!
Тук-тук...
Тук-тук...
Из глубины разлома раздался гулкий звук, похожий на удары гигантского сердца.
Толстый, в полчеловека обхватом, буро-зелёный корень пробил камень и, подобно гигантскому змею, подхватил всех троих, вышвырнув их из ущелья.
Земля содрогнулась.
Из трещины хлынули потоки изумрудного света. Выплеснувшись на поверхность, они превращались в человеческие силуэты.
Рейвен с трудом приподнялся. Покрытая трещинами земля на глазах срасталась под напором могучих корней. Внезапно ожившие люди в растерянности оглядывались по сторонам, уставившись друг на друга.
[Динь! Прогресс спасения мира: 100%]
[Выдача награды...]
[Динь! Система выдачи баллов находится на техническом обслуживании. Просим директора проявить терпение. В случае крайней необходимости воспользуйтесь резервным каналом связи.]
* * *
Через тысячи миров Кан Кэ стоял перед входной дверью серверной Главного управления. Взглянув на светившийся экран, он едва заметно улыбнулся.
— Командир, — к нему подплыл 84588 с невероятно задолбанным видом. — Эвакуация завершена. Всё готово к ремонту... Да, и ещё.
— 14580 перехватили. Мобильная группа преследовала их по метке, но сигнал неожиданно пропал.
Кан Кэ спокойно кивнул, переступая порог узкого прохода в серверную:
— И отлично.
[Отлично?! Мать твою, у нас такие убытки, а мы ни хрена не получили!] — ворчливо пробурчал пушистый комок на плече. — [Эй? Тут пациент под псевдонимом «ХАОС-ТЕНДО» прислал какой-то документ... Дай-ка гляну... Ого, да это же тот опросник, который мы рассылали! Спустя столько месяцев додумался!]
Система изумлённо цокнула языком:
[Пап, глянешь?]
— Нет, — отрезал Кан Кэ. — Кому нужен работник, который выполняет простейшую задачу месяцами?