Роан еще раз окинул взглядом Казмира и Хуаня. Убедившись, что среди всей компании за главного действительно тот неизвестный рыжеволосый мужчина, он с нескрываемым любопытством уставился на Кан Кэ:
— Всё началось с того нападения, — заговорил он. — Я с первого же мгновения понял: Казмир был не в себе.
В тот момент сам Роан уютно свернулся в кресле-мешке с геймпадом в руках. Вторжение Маршала стало полной неожиданностью, так что, подскочив на рефлексах для отпора, он случайно раздавил только что купленный джойстик.
Натолкнувшись на весьма красноречивые взгляды окружающих, Роан спокойно оглядел всех по очереди:
— А что, где-то написано, что космическим пиратам запрещено играть в приставку? В Приютище скитальцев как принято: один раз поработал — три года балдеешь. Надо же мне было чем-то коротать эти три года безделья.
Кан Кэ лишился дара речи.
"И ты не придумал ничего лучше, чем запереться дома и сутками киснуть в кресле?"
Он даже засомневался, не потому ли в Приютище скитальцев повелось «работать раз в три года», что этот геймер просто спускал все сбережения до последнего гроша и лишь тогда, пересилив себя, вылезал наружу за новой порцией денег на безбедную жизнь.
Тем временем Роан вернулся к делу:
— Его взгляд был расфокусирован, будто он погрузился в какой-то дурман. Я ведь пониже его ростом, верно? Но пока мы дрались, он всё время задирал голову вверх — словно отбивался от противника, который возвышался над ним как гора.
Раз противник витал в облаках, Роану не составило труда перехватить инициативу. Из-за врожденного генетического заболевания он был полностью лишен ментальной силы и полагался на самодельных нанороботов. Ему ничего не стоило скрутить потерявшего бдительность Казмира, заодно окончательно подорвав его ментальное поле, и без того походившее на готовую взорваться пороховую бочку.
"... Мать твою, — Система аж поперхнулась от осмысления. — Неужели Казмир попал в санаторий из-за Роана?!"
Следующие слова Роана лишь подтвердили её догадку:
— Он должен был испустить дух прямо в Приютище. Однако прежде чем его сердце остановилось, тело просто испарилось... Я так и не понял, кто его забрал: подельники или тот самый враг, навеявший иллюзии?
"А на самом деле — Санаторий", — мысленно подытожил Кан Кэ.
Выждав паузу, Кан Кэ произнес:
— Продолжай.
Роан равнодушно пожал плечами:
— Мне тогда было не до поисков. Во время потасовки его безумная ментальная сила хлынула на меня волной, так что к моменту его исчезновения моё тело уже охватила мутация.
С помощью наноботов он затормозил этот процесс и заперся в оружейном арсенале, пытаясь отыскать способ сдержать заражение. И прямо посреди этой мутации неожиданно наткнулся на кое-что ещё.
— Я почувствовал того гада, который туманил разум Казмира.
Роан чуть выпрямился. Его сильное, поджарое тело из расслабленно-вальяжной позы мгновенно перешло в состояние полной боевой готовности:
— Странное дело. Чем глубже въедалась мутация, тем чётче я осязал присутствие этого существа.
В тот момент он пришел к единственному логичному выводу: таинственный противник был представителем расы жуков. Именно поэтому, по мере собственного превращения, Роан всё отчетливее ловил феромоны и след, оставленный сородичем на Казмире.
— Если выражаться проще и грубее, ты был с ног до головы измазан его феромонами, — Роан небрежно махнул рукой в сторону позеленевшего Казмира. — Запах стоял такой густой, что после начала мутации не почувствовать его было невозможно. Разум к тому времени совсем поплыл. Едва уловив этот след, я забросил попытки исцелиться и, повинуясь стайному инстинкту жуков, ринулся искать «своих».
В поисках этого следа он пересек не одну звездную систему.
Превращающееся в инсектоида тело и микроскопические роботы в кровеносных сосудах из последних сил поддерживали в нём жизнь, пока он наконец не добрался до цели.
— Планета Святого Астролога, — так её называют местные.
Выражение лица Роана стало серьезным. Судя по всему, воспоминания о дальнейших событиях не доставляли ему ни малейшего удовольствия.
— А почему её так окрестили... Слыхали про такого типа по кличке Пророк?
Система моментально зарылась в цифровые архивы имперского военного ведомства и уже через пару секунд выудила секретное досье:
[Пророк]
[Настоящее имя: Джозеф (требует подтверждения)]
[Происхождение: неизвестно]
[Первое появление: Событие гибели планеты Дета]
Кан Кэ развернул голографический экран во всю ширину, чтобы с текстом могли ознакомиться все присутствующие.
В сухом описании файла Джозеф до боли напоминал профессора Мориарти. В каждом деле, куда он засовывал нос, сталкивались лбами две-три фракции, и всё непременно заканчивалось поголовным истреблением одной из сторон.
Трагедия планеты Дета заключалась в конфликте между местным чиновником Альянса и корсарами. Чиновник прибег к услугам Джозефа. Тот с аптекарской точностью вычислил время, маршрут и координаты вылазки пиратов, после чего лично возглавил карательный отряд и вырезал разбойников до единого. На месте боен остались лишь опустевшие остовы кораблей, дрейфующие в ледяном вакууме.
Чао Цы наклонился к самому уху Кан Кэ и сочувственно цокнул языком:
— Этот делец явно жрал в два горла. С какой стати пиратам с Деты в полном составе вылетать на какую-то бессмысленную массовку в пустой сектор?
Похоже, пока Джозеф давал обещания чиновнику, он одновременно сулил пиратам помощь в уничтожении флота Альянса.
Чао Цы обмахнулся костяным веером, скромно умалчивая о том, откуда ему так хорошо знакомы подобные схемы:
— А дальше оставалось лишь технично вырезать лишенную подкрепления армаду прямо на маршруте.
— Он их сожрал, — коротко отрезал Роан. — Джозеф — жук. Просто в обычное время он косит под человека и отсиживается на планете Святого Астролога. Заманивает лакомую добычу на громкое имя «Пророка», сжирает её, тем самым зарабатывает еще больший авторитет и привлекает куски покрупнее.
Когда Роан, ведомый следом сородича, приземлился на той планете, Джозеф как раз собирался «на выезд».
Поначалу Роану даже стало любопытно: как этот распиаренный в обоих мирах Пророк — а точнее, Заговорщик — станет расставлять силки? Однако на деле всё оказалось банально до тошноты. Джозеф просто прилетел на челноке в назначенное место, без лишних затей трансформировался в исполинского жука из семейства парусников, спокойно доел противников и отправился восвояси. Со стороны это выглядело не сложнее, чем поход домоседа в забегаловку на первом этаже за обедом.
— Он умеет произвольно менять размеры, — продолжал Роан. — Когда нужно сожрать экипаж внутри челнока, он сжимается метров до двух и забирается внутрь. Но стоит ему выскочить наружу за улепётывающей добычей, как он раздувается до размеров, превосходящих соседний белый карлик.
Казмир погрузился в мрачное молчание. Лицо его потемнело.
Короли жуков — туши размером с целую звезду — ему уже попадались, и он сносил им головы. Ментальной мощи Казмира вполне хватало, чтобы обезглавить такого монстра, пусть и ценой жестокого, изнурительного боя. Но вот король жуков, способный притвориться человеком? Способный идеально мимикрировать и влиться в людское общество?! Как теперь понять, не сидит ли рядом с тобой очередной «Джозеф», который мило улыбается, а сам уже прикидывает, какова на вкус твоя плоть?
В отличие от напрягшегося до предела Казмира, Роан, напротив, расслабленно откинулся назад. Главные козыри выложены, осталась лишенная особой важности рутина:
— В общем, налюбовавшись его обеденным шоу, я решил переправить весточку своим. Да только мутация к тому моменту зашла слишком далеко. Рассудок прояснялся лишь на считанные секунды: пролечу метров десять на юг, потеряю память — и отлетаю назад на полсотни метров.
Черт его знает, как он вообще выжил за этот год скитаний, постоянно сражаясь с самим собой.
— Когда ко мне в очередной раз вернулось сознание, власть в Приютище скитальцев уже прибрал Иу. Империя официально объявила Казмира мертвым, а Альянс... — Альянс как был убогим днищем, так там и остался.
Передать весть хотелось, но кому? В Приютище? Иу со потрохами переметнется к Джозефу — у этого типа отродясь не было совести, он стелется под любого, кто сильнее. В Империю? Смешно. У Ричарда талант только на дворцовые перевороты, против Джозефа он пушечное мясо. А про Альянс и заикаться нечего.
К счастью, судьба смилостивилась над ним.
— На какой-то свалке я наткнулся на новости. Писали, что в военную академию Альянса поступил самородок первого ранга первого класса...
Уровень силы Роана волновал мало — его зацепил взгляд этого «самородка». Опасный, колючий тип. Такое животное ощущение угрозы, пробивающее даже через экран, Роан чувствовал разве что от Казмира.
— Вот я и отправился к нему, — Роан пожал плечами. — Повезло ещё, что очутился неподалеку и не успел снова отключиться по дороге.
Похоже, Роана ни капли не заботило, что Хуань при первой встрече проткнул его насквозь. Прагматик до мозга костей, он признавал лишь конечный результат.
А вот Хуань не упустил случая записать себе жирный плюс. Незаметно оттолкнув Чао Цы, он наклонился к Кан Кэ:
— А ты еще ругал меня за то, что я привлекаю к себе слишком много внимания.
Не устрой он шумиху, разве замешкался бы на нем взгляд Роана? Пришел бы тот к нему с повинной? Досталась бы им эта зацепка?
Кан Кэ смерил его ледяной ухмылкой, вовсе не собираясь спускать ему с рук вечные самоуправство и непослушание из-за случайной удачи. Сдвинув Хуаня плечом, он обернулся к Маршалу:
— Выходит, ты о Джозефе слыхом не слыхивал?
Казмир помрачнел. Спустя мгновение он тяжело выдавил:
— Не просто не помню. У меня из памяти вычеркнут огромный кусок. Кабы не рассказ Роана, я бы до сих пор думал, будто перед тем как попасть в изолятор, вылез из спальни какого-то извращенца.
Роан, понятия не имевший ни о каком изоляторе и впервые слышавший эти пикантные подробности, уже открыл было рот, но Кан Кэ предостерегающе вскинул ладонь, призывая к тишине:
— Иными словами, тот «извращенец» из твоих воспоминаний — скорее всего, и есть Джозеф?
Пазл наконец сложился. Теперь становилось понятно, с чего вдруг кто-то свято верил, будто «обмен мясом с ребер сделает вас ближе всех на свете», и отчего этот тип с невозмутимым видом приглашал обнаженную жертву разделить с ним трапезу.
Чао Цы нагло свистнул и с нескрываемым смаком принялся разглядывать Казмира:
— Ну и с чего вдруг этот Джозеф на тебя запал? Неужто только потому, что ты спас ему шкуру, даже не подозревая, кто перед тобой?
Ерунда какая-то. Казмир вытащил с того света кучу народа на корабле — с чего бы Джозефу выделить из всех именно его?