Рабочее собрание растянулось с восьми вечера до половины третьего ночи.
Присутствующие ожесточённо спорили: что интереснее — запрячь нового сотрудника пахать в режиме «двадцать четыре на семь» или посмотреть, как его прямо с кортежа умыкнёт двухметровый мужик? Мнение самого виновника торжества, разумеется, никого не волновало.
Казмир молча лишался дара речи.
Роан сладко спал под этот гулкий, ожесточённый ор. Хуань несколько раз сладко зевнул и поинтересовался у Кан Кэ:
— И ты вот так просто позволишь им орать?
— Не горит, — невозмутимо откликнулся директор, пододвигая к себе увесистую стопку классической литературы, купленную ещё в первые дни работы санатория. Спустя почти год у него наконец дошли руки сорвать с книг упаковочную плёнку. — Бальдр всё ещё размышляет.
—?.. — Хуань озадаченно оглянулся.
Бальдр действительно сидел с крайне задумчивым видом, словно бился над величайшей загадкой Вселенной.
Кан Кэ ждал ровно три часа.
В двенадцать минут четвёртого ночи Бальдр наконец подёрнул бровью, поднял строгое лицо и произнёс с лёгким сомнением:
— Если Рейвен решит сыграть свадьбу... не уверен, что приду. Мне кажется, в отличие от восшествия на престол, свадебное торжество не имеет той ценности, ради которой стоит присутствовать...
Перешагнувший через пик сонливости и окончательно протрезвевший от дремоты Хуань выпал в осадок.
"Пять с половиной часов?! Ты пять с половиной часов мусолил в голове вот эту ерунду?! На такой вопрос правда нужно потратить столько времени?!"
Сам Рейвен был шокирован не меньше, хоть и озадачен:
— А разве между свадьбой и похоронами есть принципиальная разница? Почему на похороны ты бы пришёл обязательно, а свадьба для тебя ценности не имеет?
Система, в своё время подрабатывавший фанатским ботом, сразу уловил суть и выдал точный диагноз:
[Всё понятно. Ты — карьерный фанат, любовные линии не котируешь.]
Кан Кэ оторвал взгляд от страницы.
"Интересно... Кибер-Бальдр — реально фанат карьеры? Или это банальный токсичный соло-фан, у которого рвёт крышу при виде реальной пассии своего кумира?"
Не умея точно определять психотипы фанатов-одиночек, Кан Кэ с виноватой улыбкой подвёл черту:
— Устроим и то, и другое. Хоть одно из событий точно заставит Джозефа вылезти из норы.
Казмир окончательно опешил.
"Мать вашу! Орали пять с половиной часов, чтобы в итоге постановить: берём всё и сразу?! А на кой черт мы тогда вообще собирались?! Чтобы подержать Бальдра за ручку, пока он рефлексирует, насколько ему дорог Рейвен?!"
Кан Кэ, обладавший специфическим чувством юмора и любивший выбивать землю из-под ног окружающих, игнорировал свирепый взгляд Казмира. Повернувшись к нему затылком, он спокойно объявил:
— Решено. По рабочим местам и спать, время позднейшее.
Директор хотел было зарегистрировать Роана после заседания, но этот парень спал так беспробудно, будто вокруг не гремели жаркие дебаты, а звучала колыбельная.
Казмир замёрз на месте, пытаясь сопротивляться:
— Не думаю, что я настолько важен для него. Чтобы он рисковал разоблачением ради...
— Он тебе собственное ребро выдрал и скормил, — вклинился Чао Цы, которому было плевать на смысл дискуссии, лишь бы цель была достигнута. Теперь он оглядывал Казмира с искренним сочувствием, словно смотрел на редкую конченую дрянь: — Чего тебе ещё надо, чтобы поверить в его искренность? Какую ещё глубину чувств продемонстрировать? Бальдр и то на такое не способен.
—?.. — Бальдр, успевший сделать пару шагов к выходу, медленно обернулся.
Традиционная мордотычка сотрудников задерживалась, но обойтись без неё не могло. Стартовым сигналом стал сварочный аппарат, полетевший из рук Бальдра прямо в голову Чао Цы.
Кан Кэ прикрыл рот ладонью, тихо зевнул посреди этого суматошного хаоса и, привычно игнорируя ежедневный мордобой, направился в кабинет директора. Умываясь перед сном, он отстучал результаты собрания Ноксу:
«... В общем, как-то так. Кандидатуру на роль "супруга" пока не утвердили. Обычный человек не подойдёт, придётся выбирать из наших. Провели голосование — все единогласно выбрали нового сотрудника».
Тонущий в пучине бумажной волокиты Нокс на другом конце связи только и смог, что проклясть всё на свете.
"Чёрт побери! Мало того что пашу посреди ночи, так ещё и пропустил дедовщину... то есть приветственный ритуал для новичка!"
* * *
Потасовка сотрудников утихла лишь к трём часам ночи. К этому моменту большинство обитателей санатория уже погрузилось в сон. По коридорам блуждали только едва живые, измочаленные Бальдр с Чао Цы, зевавшие во весь рот по дороге в спальни, да законченный ночной сыч Роан, выспавшийся и теперь полный сил.
Знаменитый и ужасный звёздный пират проснулся не по своей воле. Просто, едва открыв глаза, он по привычке залез рукой под подушку, пару минут пошарил вслепую и лишь потом вспомнил: он больше не в Приютище скитальцев, и игровой консоли под головой нет.
Роан, который за три года разбойничал ровно один день, а остальные триста шестьдесят четыре дня в году безбожно задрачивал в игры, тяжко вздохнул. В эту бессмысленную ночь без консоли в нём проснулся зверский аппетит.
Имеем дано: на верхней полке спит прославленный маршал Империи Казмир.
Дополнительное условие: в детстве Казмир помогал родителям в их кондитерской лавке (информация почерпнута из свежего выпуска «Газеты Империи Эльдон»).
Вопрос: реально ли разбудить маршала и заставить его состряпать пару десертов для ночного перекуса?
Роан с минуту гипнотизировал взглядом дно верхней койки, затем по-кошачьи потянулся и бесшумно соскользнул на пол. Поднявшись на цыпочки и ухватившись за железную перекладину, он заглянул наверх — и столкнулся с уставшим, немигающим взглядом Казмира.
— Тьфу ты, — буркнул Роан. — Напугал.
Слезши вниз, он скрестил руки на груди:
— Раз не спишь, может, спустишься спарринга ради? Я без нанороботов, ты без ментальной силы.
"Помашем кулаками — проголодаемся. А проголодавшись, Казмир сам пойдёт на кухню, верно? И я, как честный спарринг-партнёр, смогу абсолютно законно сесть ему на хвост и намять бока сладостями!"
Хитроумный план Роана рухнул в мгновение ока: Казмир лишь смерил его тоскливым взором, после чего молча отвернулся к стене и погрузился в привычный унылый анабиоз.
—? — Роан подпрыгнул и снова подтянулся на поручне: — Хорош притворяться. Чего тебя так плющит? Взойти на престол, обзавестись мужем... Мечта половины галактики. Пусть даже свадьба фиктивная, трон-то тебе достанется настоящий...
— Не нужен мне этот трон, — Казмир устало потёр виски и со вздохом сел на кровати. — Фиктивный брак, похищение жениха, глумление коллег... На это мне плевать. Но коронация... Я никогда не стремился к власти.
Вместо того чтобы нацепить золотой обруч и торчать три четверти года в душной столице, он предпочёл бы свободно рассекать по полям сражений. Битву он любил куда сильнее, чем власть.
Роан ненадолго замолчал, после чего с лёгкой усмешкой спустился на свою койку:
— И всё же ты не сможешь отказаться. Потому что хочешь слишком многого.
Сгладить пропасть и несправедливость, вызванную разницей в ментальной силе, защитить родную Империю, сделать её процветающей, не закрывать глаза на чужие беды и грязные интриги... Чем выше у человека планка морали, тем тяжелее кандалы, которые он сам на себя навешивает.
Роан посидел без движения, затем прошмыгнул на кухню и вернулся с двумя бутылками пива. Одну он протянул наверх:
— Держи. Это тебе благодарность.
Не давая Казмиру открыть рот, пират поднял свою бутылку и пояснил:
— Спасибо за то, что пока такие высокоморальные типы, как ты, тащат на себе весь этот мир, мы, аморальные подонки, можем жить припеваючи и ни о чём не париться.
Казмир сощурился:
— Звучит не очень-то похожим на комплимент.
— И вовсе нет, я искренне, — Роан сделал внушительный глоток, откинувшись на подушку. — Знаешь, сколько беженцев стекалось в Приютище скитальцев до твоего "предательства"? А сколько их стало после? Готов спорить, половина из них молится на твои портреты из газет, как на иконы. Только зная, что ты где-то есть, они могут уснуть без кошмаров о жуках и с надеждой на завтрашний день.
— А ты? — спросил Казмир. — Тебе-то мои портреты на стене точно не нужны. За что благодаришь именно ты? Это такая неуклюжая попытка утешить? Или главарь пиратов, не оставляющий живых при налётах, внезапно проникся состраданием и решил поблагодарить меня от лица тех, кого ты сам же и грабил?
Роан ничего не ответил.
Густой хмельной аромат и насыщенный солодовый дух мягко окутали тишину ночной палаты. Они не стали зажигать свет — так и сидели в темноте, каждый со своими мыслями, мелкими глотками допивая пиво, пока ночной сумрак окончательно не сморил их обоих.
* * *
На следующее утро и в санатории, и в императорском дворце поднялся невообразимый переполох.
В санатории бедствие разразилось по двум причинам: во-первых, никто не приготовил завтрак, а во-вторых, накануне Нокс устроил ежемесячную генеральную стирку. Все вещи постирали, но вывесить не успели, и теперь обитателям приходилось делать мучительный выбор: либо донашивать вчерашнее грязное бельё, либо пытаться выудить своё среди гигантской горы мокрого шмотья на двести человек.
В императорском же дворце паника вспыхнула из-за других новостей:
— Что?! Внезапное ухудшение?! Потеря сознания и пятичасовой шок среди ночи?!
Глава Альянса, прибывший на аудиенцию к Ричарду, на мгновение застыл с открытым ртом. Несколько секунд его мозг пытался переварить факт пятичасового шока и сообразить, выживают ли вообще после такого, после чего он судорожно вылил на собеседника:
— И как он?! Жив?! С ним всё в порядке?!
Как верно заметил Роан, коротышки спят спокойно только до тех пор, пока перед ними возвышается гигант. С исчезновением Хуаня единственной опорой галактики снова стала Империя. Если бы существовал рейтинг существ, наименее заинтересованных в смерти Ричарда, лидер Альянса железобетонно занял бы в нём место в первой тройке.
Военный министр, принимавший гостя с перекошенным лицом, явно делил с ним этот пьедестал:
— Откачать-то откачали, но пульс и давление до сих пор ниже критической отметки. Едва придя в себя, Его Величество заперся с лекарями на полчаса, а едва двери распахнулись, с ходу потребовал: «Найдите Казмира! Я должен с ним переговорить!». Боюсь, дело... совсем дрянь.
Последние слова министр не произнёс вслух, но про себя уже списал правителя со счетов. Когда Ричард выходил из покоев, на его истощённом лице не было и капли былого боевого задора. Оно выражало не «я полон сил и готов грызться с врагами до скончания веков», а печальное осознание скорого конца. Очевидно, монарх решил оставить старые обиды и попытаться судорожно вымостить для Империи хоть какую-то дорогу в будущее.
Собеседники молча переглянулись. Ни один из них не заикнулся о глупостях вроде «продолжения рода» или «клонирования». Волны роя жуков накатывали с каждой секундой, подминая рубежи. Ни у кого не было времени ждать, пока младенец-наследник вырастет, или расходовать полгода на выращивание взрослого клона с загрузкой базовых знаний.
В сложившейся обстановке, когда трону срочно требовался могучий и авторитетный преемник, маршал Казмир оставался единственным разумным вариантом.
Лидер Альянса быстро взял себя в руки:
— Лишь бы это не навредило войне. Альянс окажет полную поддержку любому решению Его Величества.
"Да верните вы уже маршала Казмира, ради всех богов! — добавил он про себя. — Человечеству для полного разгрома этой саранчи не хватает только его одного!"
Однако лицо военного министра скривилось, будто он проглотил лимон:
— Если бы всё было так просто... Едва просочился слух, что Его Величество собирается передать полномочия Казмиру, как члены Тайного совета тут же явились всей ордой. Они заявляют, будто старший принц Рональд Эльдон на самом деле жив и вполне способен взвалить на себя бремя правления!
Лидер Альянса едва не захлебнулся от подступившей к горлу ругани. Лицо его налилось багровым румянцем:
— Они... с ума сошли?!
Пропихивать на трон никому не известного сосунка, который в глаза не видел поля боя и понятия не имеет о государственных делах?! Даже если вы мечтаете о марионетке, матерь ваша, время ли сейчас для кукольного театра?! Жуки уже у ворот, а эти твари всё за власть грызутся?! Мать вашу за ногу...
Он мысленно сплюнул.
Он понимал: большинство имперских военных мыслит здраво и не ослеплено жаждой наживы, в отличие от этой придворной швали. Но война — штука беспощадная. Сильные, благородные и отважные воины рвутся на передовую, где их безжалостно перемалывают орды тварей. А всякие слизняки, трусы и мелкие шкурники остаются в тылу, выживают благодаря своей низости и въезжают на чужой крови во властные кабинеты.
Едва сдерживая подступающую ярость, глава Альянса чеканно отчеканил:
— Я категорически против, и Альянс этого не допустит! Если эти идиоты мечтают сдохнуть, пусть не тянут за собой на дно остальных!
* * *
В императорской спальне Нокс выразился куда лаконичнее:
— Вам жить надоело?
Мать вашу за ногу. Он горбатился над бумагами до двух ночи, а потом пять часов ломал комедию вовсе не для того, чтобы выслушивать нудную ахинею этих плешивых старцев!
Главный седобородый вельможа, понятия не имевший, что под личиной «Ричарда» давно скрывается другой человек, надулся от спеси и назидательно произнёс:
— Ваше Величество, маршал Казмир — государственный изменник! Вы сами подписали ему приговор. Как можно менять решения на ходу? Другое дело — Его Высочество Рональд. Он обладает солидным боевым опытом и почти десять лет успешно управлял собственными территориями! Если вам нужен достойный преемник, разве принц Рональд — не идеальная кандидатура?
—? — Нокс отчаянно пытался понять, откуда у мальчишки, сгинувшего по официальным документам ещё во младенчестве, взялся «солидный боевой опыт». — Показать его послужной список.
Министр Тайного совета победоносно улыбнулся:
— Документы ни к чему, Ваше Величество, вы и так прекрасно о нём слышали. Роан — главарь Приютища скитальцев! Тот самый, кто во время налёта сошёлся в единоборстве с самим Казмиром и ни на йоту ему не уступил. Сколько бы Империя и Альянс ни отправляли карательных экспедиций на разгром его шайки, всё без толку. Он...
Нокс слушательски затих под соловьиные трели министра.
"Чего-о-о?! Роан — это и есть тот самый сдохший в детстве недотёпа?!"
"Ну ни хрена себе закрутилось! Я пытаюсь протянуть по блату одного своего коллегу, эти пердуны встают на дыбы... и в качестве альтернативы предлагают мне ВТОРОГО моего коллегу?!"
"Знают ли эти умники, что, как ни крути, они всё равно выбирают яйца из одной и той же корзины нашего санатория? И догадываются ли они, что, если бы не открывали рта, они бы и так увидели своего драгоценного принца Рональда на коронации... но только в качестве «невесты» Казмира?!"
Нокс открыл рот, закрыл, снова открыл, а затем похлопал сияющего от собственной мудрости старикана по плечу:
— Я подумаю над вашим предложением.
Ему расхотелось убивать этих вельмож. Боги, до чего же хочется увидеть выражение их физиономий, когда Казмир чинно проведёт под венец Роана прямо посреди торжественного восшествия на престол!
Сделав максимально суровое и неприступное лицо, Нокс выставил старцев за дверь, после чего судорожно защёлкал по клавишам коммуникатора:
«Карл. Что тебе известно о твоём "женихе"?»
Подумав секунду, Нокс стёр текст и быстро набрал заново:
«Карл. Ты в курсе, что тебе предстоит династический брак со старшим принцем Империи?»
В это время в санатории Казмир, с трудом отрывая от гигантской горы белья чьи-то мокрые штаны, уставился в светившийся экран:
—?..
"О чём вообще брешет этот псих?"