Путь от Эльфийского леса до замка Уинтер пролегал мимо Башни Лича через добрую половину Юго-Запада. Секор мысленно прикинул расстояние и решил, что у него есть все шансы продержаться до подмоги. Однако в следующий миг его надежды рухнули — он лишь изумленно вытаращился на свою спутницу. Что, во имя всех богов, она делает?!
Вытаращив кошачьи глаза, он беспомощно наблюдал, как Сяо Пэйн, едва ступив на улицу городка, вытянула шею подобно чующему кость псу и с поразительной ловкостью устремилась в гущу ярмарки:
— Ой, чем это так вкусно пахнет? Мне одну порцию! А это что за аромат? И этого дайте!
С каких пор Юго-Запад стал таким оживленным? Сяо Пэйн с готовностью достала кошелек, отсчитывая монету за монетой и с восторгом оглядываясь по сторонам. Торговая улица тянулась далеко вперед, оглушая шумным гвалтом. Закусочные с барбекю, пекарни, чайные лавки... От изобилия лакомств — как знакомых, так и невиданных прежде — разбегались глаза. Фасады заведений и аккуратные домики пестрили сочными красками, сияя чистотой. Лавчонки ютились вплотную друг к другу, поэтому на каждом шагу носа касался новый аппетитный аромат, заставляя истекать слюной.
Впрочем, откуда здесь взялась эта улица? Сяо Пэйн помнила, как пару лет назад проезжала через Юго-Запад: тогда местный рынок представлял собой удручающее зрелище — зловонные лужи, покосившиеся хибары, заплесневелые стены, унылые оборванцы и шныряющие воришки. У здешних торговцев отродясь не водилось денег на перестройку домов или вымостку дорог. Если только... брат Джульетты не выложил кругленькую сумму из собственного кармана? Неужто слухи о деспотизме её венценосного брата и впрямь лживы, а на самом деле... М-м-м, до чего же вкусно!
Почти расплющенный в толпе Секор молча смотрел, как девушка уплетает угощения за обе щеки, утирая жирные губы.
"Мать твою за ногу... Ладно, спасать кота ты не собираешься, так хотя бы угостила бы чем-нибудь!"
Костяная голова с тоской следила за тем, как Сяо Пэйн поглощает еду со скоростью урагана, и бессильно роняла слюнки. Из соседней лавки донеслись громкие препирательства:
— Рассказывают тут: «Перебирайся на Юго-Запад, не пожалеешь»! Да я родом с Юго-Востока! Наш регион — главный торговый узел Империи! Одних наших годовых налогов хватит, чтобы прокормить весь ваш нищий Юго-Запад!
Хозяин-гном лишь презрительно прищурился в ответ:
— А у нас на Юго-Западе пришлые торговцы первые три года вообще освобождены от налогов.
Крупный налогоплательщик с Юго-Востока поперхнулся:
— Зато... зато наш лорд печется о подданных! Каждый Священный День он устраивает пышные празднества и лично зачитывает народу отчет о своих достижениях за год!
Стоявший рядом торговец-человек гордо выпятил грудь:
— А наши лавки господин маркиз лично воздвиг с помощью алхимии! А на наших полях господин маркиз лично сорняки выпалывал! А когда мы переезжали, наш багаж на телеге везла сама Ледяная драконица!
Юго-восточный купец, которому отродясь не светило жить в построенном правителем доме, радоваться выполотым им сорнякам или перевозить пожитки на драконе, потерял дар речи.
"Да вы издеваетесь? Вашему маркизу делать больше нечего? Это вообще подобает дворянину?! Он что, не может соблюдать хоть какую-то дистанцию со смертными?!"
Сглотнув обиду, он упрямо выпрямился:
— И... и что с того?! Моих доходов хватит, чтобы понакупать поместий по всему континенту! На ваши подачки я даже не позарюсь...
— Дяденька, вы разве не в курсе цен на недвижимость в наших краях? — сочувственно вмешался юный эльф-студент, подрабатывавший в лавке в свободное от учебы время. — Когда открылся Романский объединенный институт, все дома возле Снежных гор Драконьего Дыхания с потрохами скупили знатные господа, члены королевской семьи гномов и эльфийская знать! Нынче у нас каморка под уборную стоит дороже маленького поместья на вашем Юго-Востоке!
К слову, эти многоэтажки вокруг института выстроили по совету Чао Цы. Он назвал их «жильем в школьном районе» и тем самым заставил богачей выложить астрономические суммы. Этого золота с лихвой хватало, чтобы Юго-Запад процветал все три безналоговых года. Замысел Рейвена был куда более благородным: открыть ярмарки и торговые улицы, дабы за счет притока людей вокруг учебного заведения подстегнуть местную экономику. Чао Цы окрестил подобный подход «эффективным использованием эффекта синергии для создания университетского городка».
Получив очередной щелчок по носу, приезжий окончательно вышел из себя:
— Да у вас тут на Юго-Западе настоящий сброд! Гномы, эльфы, феи — все подряд торгуют! На нашем Юго-Востоке нелюди считаются обычным товаром, их на аукционах...
— Дзинь-дзинь-дзинь!
Торговцы вокруг в ужасе заколотили по красным кнопкам возле своих дверей.
"Сдурел, ирод?! Господин маркиз только-только издал указ о равенстве рас! К тому же мы надеемся, что наши дети научатся у учителей разных наций полезным наукам!"
Ф-ф-ф-у-у...
В разгар летнего зноя по улице пронесся ледяной, пробирающий до костей ветер. Из соткавшейся ниоткуда тьмы возник небольшой отряд магов смерти в серых плащах. В руках они сжимали костяные посохи, а на левых рукавах у каждого алели одинаковые повязки с вышитой надписью: «Городская инспекция».
— Что за шум? Кто нарушает порядок? — инспектор строго огляделся вокруг.
Купец онемел, превратившись в изваяние.
Прибудь сюда отряд королевских рыцарей, он бы и глазом не моргнул. Но это были некроманты! Настоящие маги смерти! С самого детства каждого пугали сказками: «Не будешь слушаться — придет некромант и пустит тебя на кости». По всему континенту одно их имя заставляло плачущих младенцев умолкать от ужаса. Они редко появлялись на людях, а их приход неизменно знаменовался кошмарными кровавыми бойнями. Самой печально известной из них стало «Событие Великого затишья», устроенное владыкой магов смерти — Королем-личом N, едва тот воссел на престол. В ту ночь все живое в Ладис-Сива (нынешнем округе Линген) испустило дух. Именно после той катастрофы Империя официально передала Башню Лича и прилегающие земли во владение N, признав их независимым государством со статусом автономии.
И вот этих жути нагоняющих чудовищ правитель Юго-Запада нанял в качестве... стражей порядка?!
Несчастный купец просто не заглядывал в Космический санаторий, где сам N мотал срок, стирая, готовя и нянча детей для Директора.
Хмель пылкого спора мигом выветрился из головы торгаша. Вспомнив о новом указе о равенстве, он судорожно сглотнул и сходу переобулся:
— ... Аукционные дома совсем страх потеряли! Я всегда твердил: расизм — это дикость! У каждого народа есть свои сильные стороны! Признаться, я и приехал-то на Юго-Запад исключительно затем, чтобы разузнать про институт и устроить туда своего сорванца!
Инспектор несколько секунд подозрительно оглядывал его, а затем растянул губы в деревянной улыбке:
— Гостеприимный Юго-Запад приветствует вас.
Купец замер молча. Гость у себя в душе мечтал лишь об одном — без оглядки драпать обратно на Юго-Восток.
Когда устрашающий отряд патрульных растворился в клубах тёмной дымки, потрясённый купец утер пот:
— Откуда здесь некроманты?.. Погодите, неужто в институте преподают магию смерти?! А Король-лич разве не против?
— Хм, ходят слухи, будто в этом году дисциплины ведут лично правитель гномов и Король фей. Неужели магию смерти преподает сам Король-лич?
Сяо Пэйн вместе с кошачьей головой синхронно повернулась на этот разговор, застыв в шоке.
Однако торговцы лишь покачали головами:
— Да вряд ли.
— Вот-вот, мой сорванец вчера рассказывал: их учитель магии смерти похож на многодетного папашу. Единственный преподаватель, который никогда не задерживает занятия! Едва прозвенит звонок, он уносится как ураган, бубня, что надо бежать домой — кормить орду ребятишек и варить обед.
— Во-во! Не то что эльф, который ведет астрологию — тот вечно отпускает с опозданием...
Секор облегченно перевел дух.
"Похоже, N всё еще в бегах и ему не до меня. Отлично, просто отлично! Судя по всему, эта дева-рыцарь тащит меня в замок Уинтер. Пока я не пересекусь с N, у меня есть шанс выжить. Да и если подумать: с какого перепугу этот сухарь N, у которого из всех увлечений — только скупка картин с Богиней Ночи, согласился бы стать учителем?"
Секор решил пока не дергаться с побегом, изо всех сил стараясь притвориться невзрачным (и довольно уродливым) кошачьим набалдашником. Он рассчитывал добраться до замка, где народу поменьше, и там отыскать подходящее тело для одержимости...
"Черт бы драл эту проклятую ярмарку! До чего же тесно! А эта жадная девка даже крошки мне не бросила!"
Сплющенная костяная башка болталась на поясе рыцаря, то и дело получая удары от прохожих или от висевшего рядом кошелька.
* * *
Сжав зубы и превозмогая мучения, они наконец добрались до крепости Пэйн. Секор с надеждой распахнул глаза:
"Ну же, покажите, в кого тут можно вселиться... Кхм-х-х?!"
У самых ворот замка Кан Кэ неторопливо прогуливался, совершая променад после ужина. Венценосные брат и сестра — Рейвен и Джульетта — семенили следом, чуть ли не уткнувшись носами в его спину в попытке сбежать от разгневанного повара.
N с двумя подносами в руках выглядел крайне хмуро:
— Почему опять не съели брокколи?! И морковь оставили?! Сколько вам лет, чтобы воротить нос от еды?! Куда побежали?! А ну стоять!
В этом мире мало кому доводилось видеть истинный облик Короля-лича, но N явился без маски. Секор чуть не взвыл от ужаса:
— #$%&?!
Какого черта?! Почему N здесь?! Да еще и с подносами в руках?!
Ощутив на себе чужой взгляд, N мгновенно прищурился. Его ледяной взор отыскал кошачью голову с черными кольцами, висевшую на поясе Сяо Пэйн.
— Секор.
Секор попытался рвануть прочь — но безуспешно. Что может сделать череп без тела?
В смертельной панике его дух выскочил из костяной башки, намереваясь умыкнуть любое попавшееся под руку тело. Однако не успел он отлететь от Сяо Пэйн и на полметра, как его мертвой хваткой сжала сгустившаяся эманация смерти. Совсем недавно Секор точно так же без труда терзал ворона — а теперь сам оказался бесправной игрушкой в руках N.
Кан Кэ окинул взглядом перламутрово-белый дух, зажатый в пальцах N:
— Нокс, это и есть твой предшественник?
"Какой мерзкий старикан".
На лицо тот был вполне обычным, не уродом, однако сгорбленная осанка и вороватый взгляд, косящий из-под кустистых белых бровей, выказывали скользкую и неприятную натуру. К тому же его призрачную тушку покрывали темные пятна, смахивающие на кольца синекольчатого осьминога. Глядя на это, Кан Кэ ощутил...
— Завтра хочу жареных осьминожков на углях, — подал голос Кан Кэ.
— Каких еще осьминогов? Жареная пища вредна для здоровья! — рябчиком вспыхнул N. — Вы собираетесь расспрашивать его о Финальной битве богов или нет?
От этих слов дух Секора посерел ещё сильнее.
Чао Цы со спрятанными в рукавах руками неторопливо приблизился:
— Сначала разберемся с N. С чего вдруг избранный тобой преемник потерял память?
Джульетта и Сяо Пэйн, соприкоснувшись лбами и делясь лакомствами, застыли на месте.
В их головах стремительно выстроилась логическая цепочка:
"N — это Король-лич и преемник этого духа? Выходит, этот дух — предыдущий Король-лич? Но ведь рыжеволосый Бог назвал Нокса преемником... Значит, Нокс — это и есть N?!"
Сяо Пэйн судорожно вздохнула:
— Так Король-лич и впрямь устроился учителем в институт?!
— Святые боги... Так тот многодетный папаша, преподающий магию смерти — настоящий Король-лич?!
Джульетта ахнула громче подруги:
— Предыдущий Король-лич... Сяо Пэйн, как тебе удалось снести ему голову?!
"Вот это да! Я и не подозревала, что мастерство моего рыцаря достигло таких невероятных высот!"
Сяо Пэйн смущенно пробормотала:
— Кроватью...
— А? Что?
Проглотив кусок жареного гриба, Сяо Пэйн пояснила:
— Когда я телепортировалась вместе с твоей кроватью, мы свалились на него, и изголовье случайно оторвало ему голову.
Кан Кэ озадаченно вскинул бровь.
"Телепортироваться вместе с кроватью? Зачем вообще тащить с собой кровать принцессы? Какой-то сущий абсурд... Принцесса Джульетта явно с приветом".
Так подумал Директор, в учреждении которого не водилось ни одного нормального существа.
Впрочем, Секор, погибший от столь идиотской случайности, переплюнул даже их. За все годы службы Кан Кэ впервые видел Короля-лича, сгинувшего при настолько глупых обстоятельствах.
— ...убейте, — донеслось бессильное шептание из хватки N.
Кан Кэ наклонился ближе:
— Что ты там шепчешь? Говори громче.
Секор уставился в пустоту мертвым, погасшим взглядом:
— Убейте меня... Просто убейте меня...
В этом проклятом континенте Роман он не желал оставаться ни секунды дольше.