Военные манёвры были назначены на послезавтра. Если поторопиться, они успеют прилететь туда сегодня вечером, справиться с делами за ночь, завтра вернуться, а послезавтра — как ни в чём не бывало явиться на «родительский день».
Прикинув расписание, Кан Кэ быстро переоделся.
Казмир всунул ему в руку нечто, похожее на квитанцию:
— Это билет в Приютище скитальцев. Держи. При посадке устроят проверку.
Кан Кэ молча уставился на бурые пятна крови на «билете». Застыв на пару секунд, он решил довериться силе Заповеди и воздержаться от расспросов о том, каким путём досталась эта бумажка.
Поднявшись на борт частного челнока Казмира, они совершили двенадцать пространственных прыжков подряд. И лишь тогда сквозь иллюминатор Кан Кэ наконец увидал их цель.
Перед ними раскинулся исполинский звездолёт, собранный из обломков астероидов и скреплённых встык металлических пластин.
В отличие от изящных, обтекаемых военных кораблей Империи с их строгой технологичной эстетикой, этот выглядел грузным и уродливым — словно туша глубоководной рыбы, обросшая разбухшими кистами и медленно дрейфующая в беспросветной космической бездне.
В носовой части корабля застыли два колоссальных прожектора, пылающие в беспросветной тьме фосфорическим зелёным светом.
«Мамочки...» — Система изо всех сил вжалась в грудь Кан Кэ, надеясь почерпнуть хоть немного чувства безопасности у своего всемогущего покровителя. — «Праздник для тех, кто страдает талассофобией...»
Казмир сбросил скорость и направленно ввёл челнок в один из зелёных лучей, исходивших из гигантских «глаз» глубоководного чудовища.
Спустя несколько секунд один из прожекторов «зажмурился» — а вернее, распахнул шлюзовые ворота.
Челнок плавно вошёл в зияющую тьму огромной глазницы.
Кан Кэ бросил взгляд на билет и на всякий случай попытался вспять обратить время для засохших на бумаге кровяных потёков...
Ничего не вышло.
Сердце Кан Кэ пропустило удар.
Мало того что техника обращения времени дала сбой — едва челнок миновал створки шлюза, как всю его божественную силу словно корова языком слизала. В голове мгновенно взвыл режущий слух сигнальный зуммер Системы:
[Дзинь! Аварийное отключение канала снятия баллов оздоровления...]
— Разворачивай! — Кан Кэ не стал дослушивать до боли знакомый вой оповещений. Рывком поднявшись с кресла, он мёртвой хваткой вцепился в плечо Казмира. — Уходим отсюда, немедленно покин...
Со скрежетом и тяжёлым лязгом створки шлюза за спиной челнока захлопнулись.
— Выходить из челнока! Живо!
— Оружие не вынимать! Руки за голову, суки!
— Лицом к нам! Кому сказал, не поворачиваться спиной!
Из глубины посадочного дока высыпала целая орава вооружённых до зубов космических пиратов, зажавших челнок в плотное кольцо.
Кан Кэ на мгновение замер. Ощутив, как по лбу заплясали красные точки лазерных прицелов, он медленно поднял руки:
— Мы не лазутчики.
Принимая вид сдающегося, Кан Кэ молниеносно просчитывал варианты.
Подавить его силу — задача не из простых. Похоже, Приютище скитальцев действительно напрямую завязано на ту крысу, что дёргает за ниточки из тени.
Главный вопрос: здесь ли эта крыса сейчас? И если да, распространяется ли на неё местный гаситель способностей?
Если эта тварь иммунна и сохранила полную свободу действий, Кан Кэ останется только одно — взять пример с Хуаня и провернуть трюк с «золотой цикадой, сбрасывающей чешую».
Казмир ещё не понимал, что произошло со спутником, но по тревоге Кан Кэ догадался: дело дрянь.
— У нас есть билеты в Приютище, — сдержанно произнёс маршал.
Что бы ни стряслось, приходится импровизировать на ходу.
Система вручную вырубила сирену и, скрывшись у Кан Кэ за пазухой, принялась судорожно строчить в групповой чат:
[Ошибка отправки. Пожалуйста, обновите и попробуйте снова.]
[Ошибка отправки. Пожалуйста, обновите и попробуйте снова.]
— О, билеты! — Корсары зашлись глумливым хохотом.
Их главарь, вскинув винтовку, поднялся на борт челнока и нагло ткнул дулом Казмиру прямо в грудь, в область сердца:
— Так мы как раз и вышли оказывать тёплый приём «дорогому пассажиру»!
Из толпы выделились четверо пиратов. Разделившись попарно и приставив стволы к спинам Кан Кэ и Казмира, они конвоировали их вон из корабля.
Кан Кэ покорно шаг за шагом двигался вперёд. Миновав зону посадки, пленники оказались в огромном обшитом железом отсеке — по-видимому, служащем транзитным узлом.
Люди. Повсюду были спрессованные в сплошную массу люди.
Быстрым взглядом Кан Кэ оценил число пленников: не меньше двух сотен человек валялись по полу со связанными руками и ногами. Стоны, всхлипы и тихий плач, разносившиеся под железными сводами, невольно воскресили в памяти Кан Кэ давние воспоминания о тёмных подземельях, доверху забитых предназначенными в жертву людьми.
Вскоре их с Казмиром тоже скрутили по рукам и ногам и швырнули в эту человеческую массу, набитую точь-в-точь как сельди в бочке.
Главарь пиратов набрал комбинацию на наручном коммуникаторе. В тот же миг перед пленными с треском опустилась лазерная решётка, заперев беспомощную толпу в смертельной ловушке между энергетическим барьером и металлическими стенами корабля.
— Убрались, — буркнул Казмир.
Пользуясь недюжинной силой, маршал пробрался сквозь давку к Кан Кэ и кинул взгляд вслед ушедшим пиратам. В его голосе звучало искреннее недоумение:
— Бред какой-то. Прежде в Приютище никогда не нападали на гостей с билетами.
— Это потому что Роан сдох, — раздался рядом чей-то звонкий, ещё совсем девчоночий голос.
Кан Кэ повернул голову. На полу сидела азиатская девчушка с афрокосичками и с хорошей дюжиной пирсинга в ушах.
Вида она была ничуть не напуганного. Невысокая, шкета короче, она умудрялась восседать в такой развязной, дерзкой позе, что сразу становилось ясно: эта пигалица взросла среди отребья и ворья.
— Я вообще-то припёрлась сюда, наслушавшись баек про силу Роана. Хотела в банду к нему попроситься, а в итоге, как и вы, дураки, — только ступила на борт с билетом в зубах, как меня скрутили.
Девица вздохнула, затем немного выпрямилась и, подобравшись поближе, понизила голос:
— Я тут урвала пару фраз из их трепотни. Говорят, Роана замочил тот самый бывший маршал Казмир.
— А когда тигр уходит с горы, то и обезьяна заявляет, что она царь. Нынешняя гопота, что заграбастала Приютище, совсем без понятий. Вернулись к своему старовскому промыслу.
— Короче, кто платит — на того и батрачат.
— А ради бабла они готовы «брать материал» прямо на месте — хватать беззащитных «двуногих баранов» и загонять в работорговлю.
Эти рыдающие, беспомощные «товары», сгрудившиеся вокруг, когда-то притекли сюда в поисках защиты у Роана.
В Империи, где к людям третьего сорта относились как к мусору, им выжить было не под силу. В Содружестве же их допекали постоянные набеги жуков.
Роан был другим. На редкость своенравным и простым парнем.
Принеси клятву верности — и неважно, есть у тебя сила или нет, он брал тебя под своё крыло. Не предавай — и живи себе спокойно в Приютище, крутись потихоньку и занимайся ремеслом.
Да и кризисов в Приютище отродясь не бывало — в подавляющем большинстве случаев, наваливалась ли орда жуков или приваливала карательная армия Империи, Роан сминал их в одиночку.
Девчонка восхищалась им так, будто расхваливала своего кумира, но на полуслове споткнулась и опомнилась:
— Эх, да только сдох он теперь. Проклятый Казмир, чтоб его...
Сам Казмир: «...»
Глянув на перекосившуюся физиономию маршала, Кан Кэ изогнул бровь:
— Ты чего? Не в курсе был?
«Да ладно? Весь космос гудит, что Казмир грохнул Роана, а сам Казмир ни сном ни духом?»
Молчание маршала красноречивее любых слов подтверждало эту дичь. Впрочем, хмурясь, он тут же перебил девчонку:
— С чего вообще взяли, будто Роана убил Казмир?
— Да все об этом знают! — Девчонка переменила позу, прислонившись спиной к каменной кладке. — Не веришь — спроси любого из местных. Они своими глазами видели, как бывший маршал на своём мехе ворвался в Приютище, сцепился с Роаном в жуткой рубке, а потом ни с того ни с сего убрался восвояси!
— А главное — Роан умер не сразу. Это была долгая, мучительная агония...
— Все видели, как на нём постепенно прорастали уродливые твариные органы и жучиные крылья, как он сам заперся в собственном арсенале и в конце концов, окончательно превратившись в жука, был застрелен автоматическими турелями.
— А ведь всем известно: только ментальная сила бывшего маршала способна вызывать такие мутации.
Бывший маршал: «...»
Самое паршивое, что он не помнил ровным счётом ничего.
Либо у него отшибло память, либо на Роана напал кто-то другой, умело притворившийся им... Неужели исследователи опять склепали клона?
Кан Кэ пришёл к той же мысли.
— Если мне не изменяет память, — негромко произнёс он, — когда тебя только перевели в санаторий, у тебя действительно не хватало одного ребра.
У обычного человека двенадцать пар рёбер, и одиннадцатая-двенадцатая пара называется колеблющимися. У кого-то они есть, у кого-то нет, у иных бывает лишь с одной стороны.
Но случай Казмира был иным: у него отсутствовала правая половина двенадцатого ребра, причём это было не врожденным дефектом, а следствием механического удаления.
Срез был идеально ровным, без единой зазубрины или следа пилы. Такое ощущение, будто чьё-то лезвие, с лёгкостью рассекающее сталь, срезало его, словно кусок мягкого тофу.
— Твоя ментальная сила уникальна, — задумчиво проговорил Кан Кэ. — Если некий научно-исследовательский институт позарился...
— Это был не институт, — резко перебил его Казмир.
В его голосе проскользнуло глубокое отвращение, словно он коснулся воспоминаний о чём-то невообразимо мерзком:
— Его отрезал один псих.
Кан Кэ и пиратка одновременно повернулись к Казмиру, точь-в-точь как две кошки, учуявшие запах жареного.
Однако маршалу явно не хотелось распространяться на эту тему.
— Пойду взгляну, можно ли отключить лазерную ограду, — сдержанно сказал он, порываясь встать.
Кан Кэ цапнул его за рукав и дёрнул обратно:
— Колись. Вдруг это окажется важной зацепкой?
Казмир несколько секунд молча переглядывался с Кан Кэ. Наконец разум взял верх, и он решил выложить историю, которая «вдруг пригодится»:
— Покинув Империю, я ездил по мирам и вербовал независимых учёных. Я хотел открыть собственный исследовательский центр для разработки лекарства от генетической болезни.
— Однажды с торговым караваном я отправился на планету ω-13, рассчитывая нанести визит одному пожилому вирусологу на пенсии. Но по пути на нас напали корсары.
— На моё счастье, это были не головорезы Роана, так что я без особого труда размазал ту свору. Я уже собирался продолжить путь...
—... Как вдруг на меня вероломно напал один из спасённых мною пассажиров.
Кан Кэ и девчонка синхронно подались вперёд: этот пассажир и был тем самым «уродцем»?
Казмир продолжал с совершенно каменным лицом:
— Очнулся я в огромной, роскошно убранной спальне. Я лежал на кровати, крепко связанный по рукам и ногам. Совершенно голый.
Девчонка судорожно глотнула воздух. Даже Система не удержалась и высунула из-за пазухи Кан Кэ свой пушистый носик.
Кан Кэ запихнул Пушистый шарик обратно. «Если дальше начнётся порнуха и гуро, Казмир ещё легко отделался — потерял всего одно ребро...»
— Спальня была огромной, — невозмутимо чеканил Казмир. — Прямо напротив кровати стоял обеденный стол.
— За столом сидел тот самый пассажир и с аппетитом уплетал сочный стейк.
—... Приготовленный из моего ребра и моего мяса.
Интригующий трэш стремительно превратился в лютый хоррор. Система, задрожав всем телом, зарылась обратно в одежду Кан Кэ.
— Мать твоя! — ахнула девчонка. — Да ты ж на людоеда нарвался! И как ты унёс ноги?
Казмир застыл с ещё более окаменевшим видом:
— Развязав мне руки, этот псих пригласил меня откушать вместе с ним.
— Он заявил, что стейк на второй тарелке приготовлен из его собственной плоти и костей. Мол, «стоит нам съехать по кусочку — и мы станем ближе, чем родные по крови».
Кан Кэ: «...»
Система:
[Э-э-э... Без комментариев.]