Внимание студентов и впрямь удалось отвлечь. Кан Кэ спокойно переключил экран на канал телемагазина и, откинувшись на спинку кресла, принялся слушать их споры. Каждое брошенное вслух слово накладывало на только что вошедшего нового сотрудника очередную порцию зашкаливающей неловкости.
— А по-моему, так и было!
— Спустись на землю и помысли трезво. Подробностей никто не знает, остаётся гадать по официальным сводкам да кадрам с прямой трансляции...
— Давайте я вам всё по порядку расскажу! — Милиэль крепче сжал подушку с мерчем маршала. Со стороны он казался предельно серьёзным, хотя внутри горел лишь неистовым желанием обратить всех в веру своего кумира.
— Твердят, будто маршал пошёл на предательство из-за «политических разногласий», но это всего лишь верхушка айсберга. В тот год Его Величество Ричард вопреки протестам Казмира решил поиграть в «гуманного правителя». Из-за его реформ армия в одночасье сократилась почти на четверть. В итоге империя прозевала сезон размножения инсектоидов и не сумела вовремя зачистить гнёзда.
Едва период выведения завершился, вылупившиеся из яиц твари стремительно превратились во взрослых особей. К осени орда жуков разрослась до немыслимых пределов, нанеся обескровленной имперской армии катастрофический урон.
И это было только началом.
С того самого злосчастного года планета-крематорий работала без остановки, увеличивая нагрузки с каждым сезоном. И по сей день, сталкиваясь с экспоненциальным ростом численности инсектоидов, империя сдавала одну позицию за другой.
— Будем честны: если человечество в итоге сожрут эти твари, винить стоит исключительно Ричарда, — не стесняясь в выражениях, вставил Билиан. — Я ещё могу простить глупость рядовому солдату или простолюдину. Но правителю? Его идиотизм обходится в триллионы человеческих жизней!
Именно тогда в обществе зародилось глухое недовольство. Люди искренне надеялись, что на смену венценосному преступнику придёт Казмир — тот, кому действительно можно доверить свою жизнь.
Кан Кэ без труда угадывал дальнейший ход событий: классическая история о том, как растущий авторитет военачальника начинает пугать правителя. Ричард попытался избавиться от маршала, а тому ничего не оставалось, кроме как поднять бунт.
— Отлично помню тот день, когда нарыв окончательно прорвался, — продолжил Милиэль. — На Главной планете шёл лёгкий снежок. Я как раз пришёл в салон забрать новый аэромобиль и прямо там увидел экстренное извещение...
В официальном документе утверждалось, будто маршал Казмир страдает тяжёлой формой генетической болезни, вызывающей критическую нестабильность ментальной силы, из-за чего представляет смертельную опасность для общества.
Судя по приведённому диагнозу, ему полагался максимум девятый ранг гражданина — с пожизненным заточением в изоляторе и ежедневными инъекциями стабилизаторов.
— «На почве приступа ментального расстройства вчера в 21:20 Казмир укрылся в родовом поместье и по неосторожности лишил жизни собственных родителей», — Милиэль чеканил каждое слово, помня текст наизусть. — «В попытке избежать наказания обвиняемый бежал на передовую, что спровоцировало гибель множества ни в чём не повинных военнослужащих».
Кан Кэ исподлобья взглянул на Казмира. Тот молча замер у входа, сжимая в руках охапку забитых продуктами пакетов, подобно застывшему изваянию.
Хотя сказки про «ментальное безумие» и «убийство родителей» явно были шиты белыми нитями — иначе с чего бы народу так боготворить мятежного генерала, — но... родители Казмира действительно погибли в той политической грызне.
— В извещении утверждалось, — с едкой ухмылкой произнёс Милиэль, — что прижатый к стене Казмир не нашёл иного выхода, кроме как двинуть войска на столицу и захватить трон. Однако наш глубокоуважаемый и доблестный император Ричард «не испугался» угрозы! Он гордо остался во дворце, решив встретить бунтовщиков во главе личной гвардии.
Голос Милиэля был полон яда, а в конце речи он и вовсе не удержался от глухого смешка:
— И каков же итог? Я примчался домой и прилип к экрану, где шла прямая трансляция из дворца. И что же я увидел? Армия маршала, которая из-за его «безумия» якобы должна была понести колоссальные потери, вернулась к столице практически в полном составе! Причём ни один солдат не переступил оборонительный периметр.
— У маршала действительно случился сбой ментала, вот только его выдержке можно лишь поклониться. Он не только не навредил своим подчинённым, но и в одиночку пробил брешь в элитных отрядах гвардии, прорвавшись прямо к нашему любезному императору...
В тот миг вся галактика замерла в уверенности, что Казмир сейчас снесёт Ричарду голову.
— Вот только маршал лишь трижды тыкнул дулом тяжёлого пулемёта в лоб Его Величеству — и спокойно ушёл.
«Обвиняешь меня в безумии и гибели соратников?
Прекрасно. Я возглавлю людей, перебью всех инсектоидов и вернусь к столице без единой потери.
Твердишь, будто я давным-давно метил на трон, а сегодня моя измена вылезла наружу?
Что ж, ладно. Я окружу столицу, в одиночку разнесу твою оборону, постучу стволом по твоей набитой дурью башке — и развернусь на пятках.
Смотри: у меня есть все силы, чтобы размазать тебя тонким слоем.
Просто то кресло, на котором ты сидишь, мне нафиг не сдалось».
Все обвинения мгновенно рассыпались в прах. Ричард не просто потерпел крах со своими интригами — его в прямом эфире на всю вселенную смешали с грязью, навсегда лишив остатков авторитета.
Студенты-эльфы слушали, затаив дыхание, — их сердца колотились от восторга.
Система озабоченно зашипела в голове Кан Кэ:
[И всё-таки он не так прост, этот твой «лапочка»... Я вот теперь думаю: а не со скрытым ли умыслом он перед тобой овечкой прикидывается? И вообще, куда он ходил, раз его Заповеди назад притащили?]
Обсуждать подобные вещи при свидетелях было неразумно, но в этот момент аэромобиль плавно коснулся земли.
[Пункт назначения достигнут: Главный штаб военной академии планеты α-001.]
Кан Кэ слегка похлопал Казмира по плечу и вместе со всеми направился к выходу.
Так называемый «Штаб академии» представлял собой не просто отдельный городок, а целую планету α-001.
— Ну что, думаете, нам тут королевские условия создали? — весело хмыкнул Билиан. — Открою секрет: эта планета в Первом секторе находится ближе всего к передовой. Иными словами... Если инсектоиды прорвут оборону, именно мы станем первой живой преградой на их пути.
Котята-мейн-куны от таких новостей затрепетали, но тут же перевели взгляды на своих «провожатых».
Слева стоял сам маршал — легенда, о чьих подвигах они только что слушали с открытыми ртами.
Справа — господин директор, способный за долю секунды сделать взгляд этого грозного маршала кристально чистым, хотя сам до сих пор мастерски изображал кроткую овечку.
Страх как рукой сняло. Котята мгновенно выпрямили спины:
— Где получать снаряжение?
Билиан на мгновение обомлел, и в его глазах промелькнуло искреннее уважение:
— Вот это я понимаю — хватка! Ни черта не боитесь! Ждите здесь, мы всё притащим. Милиэль! Проведи им экскурсию по корпусам! Живее, живее, им ещё целую планету осваивать!
Курсанты военной академии действовали споро. Не успело эхо от его слов утихнуть, как Билиан с товарищами уже скрылся из виду.
Милиэль закатил глаза, явно мысленно кляня их за беспардонность, но всё же повернулся к новичкам:
— Видите те красные здания? Там будут проходить все занятия по пилотированию мех...
Вдруг над их головами пронёсся ураганный порыв ветра.
Кан Кэ прижал растрепавшиеся волосы и поднял взгляд. На площадку с оглушительным лязгом опустился чёрно-золотой боевой доспех, подняв целое облако пыли.
«?» — Кан Кэ лишь моргнул.
У них в империи что, чёрно-золотой — это национальный цвет? Или он с Милиэлем в одном магазине закупался? Почему кругом одни и те же модели?
Система загробным голосом произнесла:
[А ты не думал, что это очередной фанатский мерч маршала?]
«...» Милиэль погряз в неловком молчании, а спустя пару секунд обернулся к эльфам:
— Если сейчас увидите бешеного пса — не обращайте внимания. На уроках пилотирования не обойтись без питательных растворов, сами понимаете...
— Милиэль, это кого ты тут бешеным псом назвал?
Люк головной мехи откинулся, и оттуда выбрался короткостриженный серебристоглазый парень, ростом едва ли уступавший Казмиру. Его холодный взгляд пронзал, словно обнажённый клинок.
— Я слышал о вас. Новички высшего ранга, выехавшие на стимуляторах, со способностью стабилизировать ментальное поле.
Он размашисто подошёл и замер перед низкорослыми котятами, разглядывая их сверху вниз, точно степной орёл, решающий, какую добычу сцапать первой:
— Лишних слов не люблю. Через полмесяца военные маневры, слыхали? Моему отряду нужен такой специалист, чтобы повысить выживаемость. Кто из вас самый сильный?
«??» Ну и тон! Недаром Милиэль назвал его сдвинутым.
Эльф, стоявший прямо перед дерзким типом, с глубоким раздражением отчеканил:
— Тебе надо — а мы, значит, сразу бежать прислуживать должны? Ты кто вообще такой, император?
— Не смей равнять меня с этим недоумком на троне, — отчеканил серебристоглазый без единой эмоции на лице, отчего на миг стал удивительно похож на Казмира. — Зовите меня Топ. Мой боевой рейтинг — первый в академии, и мой отряд удерживает верхние строчки. Но не поймите неправильно: я ищу бойца не ради победы на военных маневрах, а чтобы сыграться перед настоящим фронтом.
Паршивый характер Топа удивительным образом сочетался с дотошной въедливостью — если не сказать многословием:
— Самому острому клинку нужны самые надежные ножны. Наш отряд лучший, а значит, логично забрать сильнейшего из вас. После военных маневров нас отправят в боевую зону в течение полугода. Если брать человека — то прямо сейчас, чтобы успеть сработаться.
Аргументы звучали настолько убедительно, что эльфы, несмотря на обиду за хамский тон, замялись.
Они уже раздумывали, не принять ли предложение, когда Милиэль презрительно фыркнул:
— И что потом? Когда вы выжмете из него всё до капли, вы выбросите его на поле боя, как использованный аптечный пакет?
Милиэль шагнул вперёд, загородив собой новичков, и уставился Топу прямо в глаза:
— Не слушайте его! До вас у них в группе сменилось трое лекарей. Всех троих на военных маневрах выжали досуха, леча их раны, а потом просто бросили как бесполезный балласт!
Учения — это лишь имитация, но если они даже на тренировках с лёгкостью кидают своих, кто поверит, что в реальном бою они вернутся за выжившим?
Топ ответил со спокойным равнодушием:
— Ты прекрасно знаешь, в какие условия мы попадаем. Если бы мы не отступили без них, полёг бы весь отряд. Или по-твоему, гибель всей группы лучше смерти одного?
В глазах Милиэля мелькнула горькая тень:
— Значит, студенты-медики для вас просто одноразовый расходник?
— Перестань сорить эмоциями, Милиэль, — Топ смотрел на него сверху вниз. — Ты просто злишься, что у тебя нет силы, как у маршала, чтобы защитить тех, кого хочешь. Я так же слаб, как и ты, но хотя бы не предаюсь пустой рефлексии, а делаю то, что должен. Поэтому, даже выжигая себя стимуляторами, я всё равно держу стабильность лучше, чем...
У-у-у-у-у-у-у-у-у!
Вопль тревожной сирены мгновенно накрыл весь учебный комплекс.
Кан Кэ и Казмир одновременно вскинули головы. В небесах раздался оглушительный хлопкоподобный удар — точно над планетой сокрушительно врезалась во что-то невиданная махина.
В безупречной синеве неба распалась колоссальная, тьмой дышащая червоточина, из которой медленно выпростались огромные гребенчатые усики.
Топ и Милиэль одновременно побледнели, их зрачки сузились. Оба инстинктивно подались назад, загораживая новичков.
Милиэль уже занёс ногу, чтобы дать Топу пинка под зад с диким криком: «Чего встал?! К мехам беги!», когда незримый высокий спутник, доселе тихо подпиравший стенку с пакетом муки в руках, внезапно пришёл в движение.
Кан Кэ посчитал, что вмешиваться не его забота, и спокойно забрал у него муку. Казмир же, оттолкнувшись от земли подобно выстрелившему гепарду, взмыл в воздух. На лету вокруг него за считанные мгновения собрался и сомкнулся боевой доспех, превратившись...
В монструозную меху, сплошь разрисованную золотистыми ретриверами и мультяшными грибочками.
Гигантский инсектоид даже не успел высунуть башку из пространственного разрыва, как в его тушу с размаху вонзилась огромная циркулярная пила, выкованная из чистейшего, бушующего ментала, и с рокотом рассекла червя от головы до самого хвоста.
Вонючая жижа хлынула проливным дождём, орошая застывшие физиономии курсантов, созерцавших стремительное аннигилирование чудовища.
Кан Кэ же давно и предусмотрительно укрылся под навесом учебного корпуса. Оттуда он не спеша отправил фотографию мехи в общий чат с единственным вопросом:
[Кто издевается над новым сотрудником? Чьих рук художества?]
Чао Цы, таскавший в этот момент тяжёлые ящики на складе: «??»
— Вот же тварь!! Он ещё тогда гадал, почему Казмир не сопротивлялся, когда тот со смехом расписывал его доспех. Оказывается, этот гад просто выжидал удобного момента, чтобы прикинуться невинной жертвой перед директором!
Вот же расчётливый, продуманный зелёный чай!