Событиям в Лесу эльфов требовалось время, чтобы улечься и принести свои плоды.
А пока ветераны санатория с въедливой тщательностью искали неувязки в словах новоприбывшего коллеги.
— Ты лжёшь. Если ничего не помнишь о прошлом, откуда тогда знаешь о Богине?
N смерил Рейвена таким взглядом, словно перед ним возник какой-то невиданный мутант:
— Я помню лишь то единственное мгновение, когда Богиня Ночи явила свою силу.
"Удивительное место этот санаторий, — подумал N. — Неужто тут и мозги пересаживают?" Прежде у Рейвена и мысли бы не возникло искать противоречия в его речах.
Впрочем, на этот раз N действительно не лгал:
— Должно быть, то впечатление въелось в память слишком глубоко. Я забыл абсолютно всё, кроме той единственной вспышки.
Сделав паузу, он продолжил:
— Вы ведь сохранили мою иллюзию — неужели не пригляделись внимательнее? Мне кажется, в тот момент я находился на поле Финальной битвы богов.
Вдаваться в подробности он не мог, да и не стремился к этому.
Живым следует смотреть вперёд. В отличие от Рейвена — этого маленького безумца, вечно запертого в плену прошлого, — N не цеплялся за ушедшее. Его вера в Богиню Ночи обращалась исключительно к будущему.
— Давайте лучше искать кота. Задача не должна быть сложной. Кот, сплошь покрытый чёрными кольцами, везде привлечёт к себе внимание.
* * *
Обучение студентов, управление институтом, государственные дела на юго-западе... Свободных рук катастрофически не хватало.
Когда Рейвен со свежими синяками под глазами явился на порог, Кан Кэ как раз принимал видеовызов от Агента 84588:
— Угу. Он всё ещё за мной не приехал.
Агент 84588 нервничал. Все варианты, приходящие ему на ум, предвещали неприятности:
— На билете стояла дата «через несколько дней», а мы ждём уже почти месяц! Такая разница в скорости течения времени... Неужели этот театр спрятан в каких-то глухих дебрях?
В его голосе затеплилась призрачная надежда:
— А вдруг он просто забыл? Или решил так пошутить?
Кан Кэ и сам был бы рад подобному исходу, но увы:
— Он только что прислал весточку через доску объявлений. Пишет, что мы встретимся через три дня.
Оригинал сообщения изобиловал изысканными оборотами — в ход пошли даже поэтические строфы в духе «Одинокая лампа угасает, сжигая душу тоской; подниму полог, вглядываясь в луну с долгим вздохом». Не зная подоплёки, можно было подумать, будто кто-то слагает любовное послание, а не предвкушает испытание нового способа убийства.
Кан Кэ приложил ладонь ко лбу:
— Не забивай голову. Сам факт существования подобного подпольного театра исключает любые законные дела. Если бы он находился не на отшибе, там что, занимались бы чем-то легальным?
С какой-то стороны, удалённость театра сыграла им на руку. Это хотя бы означало, что кукловоды всё ещё чего-то опасаются.
Будь они настолько наглы, чтобы открыть своё заведение прямо под носом у Главного управления, это свидетельствовало бы о том, что верхушку уже вдоль и поперёк изъела гниль.
В пару фраз успокоив собеседника, Кан Кэ завершил связь и повернулся к гостю:
— Грибочек, ты ко мне по делу?
Рейвен выглядел словно выжатый работой призрак:
— Кот... Его нигде нет. Искать тупо некому. Господин директор, вы не согласитесь выйти с пенсии, чтобы посидеть за работой?
"Сделайте же хоть что-нибудь, директор!"
Кан Кэ недолго поборолся со своей ленью, после чего неохотно выпростал правую руку:
— Ладно, дай-ка погадаю.
"Эх, всё-таки прижали... Какой же я неисправимый трудоголик", — со вздохом подумал Кан Кэ, уютно зарывшись в одеяло.
— О как! Надо же, какое совпадение. Вышло, что кот сам явится на порог уже сегодня вечером.
Рейвен вскинул бровь:
—?
"Он что, собирается устроить теракт в замке Уинтер или в институте?"
* * *
Столица Империи, Зал заседаний
Заседание только что завершилось. Почти сотня дворян вереницей покидала зал.
На редкость для подобных собраний никто не обменивался любезностями и не вёл громких споров. Знать расходилась в абсолютном молчании, и от этой тишины атмосфера казалась удушающе тяжёлой.
Когда Старый Свит поднялся в экипаж, его супруга, до этого долго выглядывавшая из окна, в недоумении спросила:
— Что стряслось? Вы ведь входили туда в хорошем расположении духа.
Старый Свит устало потирал виски:
— Старого Нанса лишили титула, но остался Сяо Нанс. Титул, унаследованный им от матери, никуда не делся. Сегодня на совете предложили повысить его в звании... Из-за этого и разразилась буря.
Вопрос о даровании титулов надлежало решать императору, но раз уж деспот изволил укатить на гастроли, империя формально оставалась без правителя. Так что все государственные дела временно вершились Советом.
—? — Мадам Свит всё ещё ничего не понимала. — Но не до такой же степени, чтобы выходить с подобными минами?
Разве победители не должны были шествовать с гордо поднятой головой, пока проигравшие исходят бранью?
Старый Свит зажмурился от головной боли:
— Ты хоть представляешь, чем обосновали это предложение? Сяо Нанс затеял на северо-западе тотальную чистку: поднял дела десяти-, а то и двадцатилетней давности. Гражданские иски, грабежи, насилия, убийства... Почти всю северо-западную знать перекарнал снизу доверху! И главное: такое масштабное дело Сяо Пэйн полностью прикрыла своими руками! А мы в столице ни единого слуха не уловили!
Мадам Свит застыла, поражённая, и лишь спустя некоторое время пробормотала:
— Сяо Нанс... Когда его мать развелась со Старым Нансом и увозила мальчика из столицы, я ведь лично их провожала...
Ей и в голову не могло прийти, что тот упрямый, скрытный ребёнок окажется способен на подобный размах.
Но тут её осенила догадка:
— Северо-запад... Неужели Сяо Нанс — человек принцессы Джульетты?
Вот оно что! Это заседание лишь формально касалось титула. На самом деле оно наглядно продемонстрировало политические притязания Джульетты и её безграничную власть на северо-западе.
Позиция Сяо Нанса — а значит, и самой принцессы — шла вразрез с интересами столичного дворянства.
Сяо Нанс, унаследовавший титул материнского рода, уже был маркизом. Следующая ступень делала его прямым преемником отца, превращая в одного из трёх великих герцогов империи.
Какое уж тут простое повышение! Принцесса Джульетта намеревалась разом сграбастать почти две трети всей имперской власти!
Чувствуя, как нарастает тревога, мадам Свит вцепилась в рукав мужа:
— Но ведь предложение отклонили? Неужели кто-то в столице не разглядел этой подоплёки? Ей ведь не дали добиться своего?
Старый Свит лишь бессильно махнул рукой:
— По-твоему, отчего все вывалились из Зала заседаний с такими лицами, будто у них вся родня вымерла? Этот безумный проект... его приняли! Приняли, понимаешь?! Ты хоть сознаёшь, что это значит?
Это означало лишь одно: пока они пребывали в неведении, больше половины столичной знати успело переметнуться под крыло Джульетты. И теперь на её стороне выступал уже второй герцог.
Старый Свит почесал поредевший затылок:
— И как мне теперь докладывать об этом Его Величеству Рейвену? Если память мне не изменяет, принцесса Джульетта последнее время обретается на юго-западе, помогает обустраивать тот самый новый институт?
Супруга судорожно вздохнула:
— А я-то думала, она просто проявляет рвение... Но если посмотреть под таким углом... Не решила ли она прибрать к рукам и институт, чтобы не давать брату загребать всё в одно горло?
Старый Свит выглядел так, будто у него отобрали последнюю надежду:
— С семейством Эльдория поди разберись. У кого хватит ума угадать, что у них на уме?
В сложившемся положении ему оставалось лишь молиться, чтобы порывы принцессы были искренними, а не корыстными.
Схватки между венценосными братом и сестрой... Каково при этом придётся простым подданным?
Сидя в экипаже словно на иголках, он приподнял шторку и выглянул наружу. У самых дверей стояли Сяо Пэйн и Сяо Нанс, о чём-то насупленно совещаясь.
"Назначение прошло успешнее некуда, чего ради морщить лоб? Опять замышляют какую-то смуту?"
* * *
У дворцовых дверей.
— Где она? Где она?! — кипятился Сяо Нанс. — Клялась же, что если меня повысят, лично приедет поздравить! И где Джульетта?!
Герцогиня Сяо Пэйн ответила с невозмутимой миной:
— Без понятия. Без понятия. Без понятия. Забыла, наверное. Забралась две недели назад на юго-запад под предлогом, что желает сорвать маску с венценосного братца, да так и сгинула без вести.
Оба молодых герцога одновременно издали сухой смешок. Они смахивали на обманутых любовников, которых очередная кокетка привычно прокатила с обещанием, или на молодую пару родителей, раздумывающих, как бы поймать и выдрать загуливавшегося отпрыска.
— Я мотнусь на юго-запад и приволоку её обратно, — заявила Сяо Пэйн. — Столицу оставляю на тебя.
Сяо Нанс уставился на неё, когда она резким разворотом направилась прямо к покоям принцессы:
—...? Если собираешься ловить человека, почему шагаешь вглубь дворца, а не к воротам?
Сяо Пэйн со всей серьёзностью отозвалась:
— Ты не понимаешь. Кровать Джульетты таит опасности. Я должна взвалить её на спину и утащить на юго-запад.
Сяо Нанс:
—......... Знаешь что... Забудь.
Не ему тащить, не ему позориться — на кой чёрт спорить с умалишённой?
* * *
Покои принцессы
Рыцарь Грин с трудом выдержал ежедневную пытку строевой выправкой. Потряхивая дрожащими от усталости ногами и урча голодным желудком, он вытащил своё священное артефактное оружие.
"На этот раз точно получится...!"
Герцогиня Сяо Пэйн влетела в дворцовый зал подобно урагану, а выкатилась оттуда с грацией черепахи... Стоп, черепахи??
Грин с разинутым ртом наблюдал, как Сяо Пэйн тащит на горбу исполинскую королевскую кровать:
—............
"Да чтоб тебя #$%@#$! Ты совсем с катушек съехала?!"
* * *
За тысячи миль оттуда, в санатории.
Кан Кэ, вкусно поев и сладко попив, проснулся посреди дневного сна от назойливого системного звука:
— М-м-м...?
Он протёр сонные глаза и взглянул на всплывший световой экран:
—? Шкала прогресса опять сдвинулась?
Система озадаченно скосила глаза разного размера:
[Стоит батюшке прилечь на боковую, как шкала начинает ползти сама по себе. Неужели это и есть единственный верный способ спасти мир? Побольше спать?]
* * *
Волочить огромную ложу из столицы на юго-запад на собственном горбу — затея изначально безумная.
Сяо Пэйн это всё-таки понимала, а потому не намеревалась идти пешком или мучить бедных лошадей. Она воспользовалась проверенным средством высшей знати — свитками телепортации.
И вот —
Вместе со своей кроватью она со всего размаха рухнула прямо посреди Леса эльфов.
Как выяснилось, не только лошади не выдерживают тягот перевозки роскошной мебели, но и магия свитков телепортации.
Однако Сяо Пэйн, закалявшая лишь тело и ни черта не смыслившая в алхимических формулах, да и отродясь не пользовавшаяся свитками, о таких тонкостях понятия не имела. Поднявшись на ноги, она с тревогой принялась ощупывать ложе:
— Тсс... Ш-ш...