Кан Кэ никогда не принимал пациентов без передышки. И уж подавно не бросал только что поступившего больного без единого осмотра, утягивая за собой всю команду.
Поэтому Рейвен и остальные, неожиданно получив целый день отдыха, не стали нежиться в постелях. Сгорая от любопытства, они дружной оравой рванули к общежитию Казмира.
И застыли на пороге.
Верхний ярус двухъярусной кровати пустовал. Никаких следов новенького.
Рейвен растерянно обернулся к ученикам:
— Вы же говорили, привезли очередного больного? И где он?
Ученики сочувственно вздохнули:
— На койке директора.
— А, понятно... ЧТО-ЧТО?!
В память Рейвена мгновенно врезалось прошлое, когда предыдущие директора смотрели на него с недвусмысленным вожделением. Но... Кан Кэ? Похотливый деспот? Невозможная глупость. Этот сухарь спокойно глядел Рейвену в лицо и отправлял копать грядки, а предложению Чао Цы «разделить ложе» и вовсе дал отворот-поворот. Насколько же прекрасным должен быть этот новичок, чтобы заставить директора...
Внезапно Рейвен уловил знакомый тонкий аромат орхидеи.
Шедшие следом N и Бальдр едва не врезались в резко застывшего Рейвена.
— Ты чего встал? — недовольно буркнул N. — Он что, и правда в директорской постели?
N и Бальдр появились в санатории позже остальных. Они не застали дуэлей между господином разыскиваемым преступником и Кан Кэ, а потому не знали этого зловещего шлейфа орхидейного парфюма.
Приподняв занавеску, Бальдр брезгливо поморщился, а N удивленно цокнул языком:
— И впрямь лежит. Белобрысый какой-то.
«Белобрысый» зашевелился и сел на пышных, мягких, словно облако, перинах. Белоснежные пряди шелковистой волной соскользнули с плеч. На мертвенно-бледной коже еще проступал легкий болезненный румянец — след вчерашней горячки.
Порыв осеннего прохладного ветра заставил его глухо закашляться.
— Шумите, — процедил он сквозь зубы.
Этот высокомерный вид, этот покашливающий голос, эта надменность на грани полного истощения... Король понтов во всей своей красе.
Брезгливость на лице Бальдра сменилась недоумением. Он невольно бросил взгляд на боковую дверь:
— Директор?.. Вы же вроде ушли?
Почему он до сих пор в постели, да еще и под личиной?
Хуань лишь едва заметно вскинул бровь.
«Что за бред он несет... Стоп. Неужели мы с Кан Кэ действительно до такой степени похожи?»
В голове Хуаня мгновенно созрел коварный план. Прежде чем Рейвен успел выкрикнуть «Это не директор!», Хуань ловко сгреб свою Систему и, пока не посадил ее на плечо, бесшумно сжал в мягкий светящийся шарик.
Система в облике студента сопела на его плече, свернувшись клубком:
[Еще... еще капельку посплю... Принеси... принеси пожрать, спасибо, папуль... хр-р-р...]
— Э-э?.. — Рейвен, секунду назад твердо уверенный, что перед ними снова разыскиваемый преступник, замялся.
Если память ему не изменяет, беглый бунтарь не отличался особой нежностью к своей Системе. Неужели эти непринужденные отцовско-сыновьи отношения — тоже игра?
Натиск перекрестных подозрительных взглядов Хуаня ничуть не смутил. Он неспешно поднялся с постели и, прекрасно помня обстановку по прошлым «визитам без приглашения», пройдя в общую умывальную, умылся, после чего вернулся к кровати и выудил из шкафа повседневную одежду Кан Кэ.
Пусть лица их отличались, рост и телосложение совпадали до миллиметра. Белоснежная рубашка и форменные брюки сели на Хуаня как влитые.
Рейвен онемел.
«Неужели и правда директор? А кто тогда ушел вместе с Чао Цы и Казмиром? Новый пациент? Нет, всё равно что-то тут не так... Ладно, пока сделаю вид, что поверил, а там посмотрим...»
Хуань изящно прикрыл рот ладонью и слегка зевнул. Каждое его движение, каждый жест прямо-таки смердели привычной надменностью Кан Кэ:
— Раз уж вы все проснулись, пора браться за дело. Идемте, навестим новый мир. Нужно проверить, нет ли там следов стороннего вмешательства.
* * *
Поскольку Кан Кэ категорически не желал тратить отпечатанную собственными руками валюту на покупку новой двери, в этот раз проходом во Второй мир вновь послужила старая дверь с розовой свиной ручкой.
Точку привязки настраивал Казмир. По его словам, портал вывел прямо на борт малого челнока, на первый взнос за который он копил целых десять лет.
Пока прогревался двигатель, Казмир от нечего делать запустил для гостей короткий обучающий мультфильм для детей.
[Вселенная бескрайняя и необъятная.]
[Она дала жизнь гуманоидным расам, но вместе с ними породила и ненасытный рой жуков.]
Подобную детскую анимацию мог с увлечением разглядывать разве что Чао Цы — за компанию с приведенными им бесплатными рабочими лошадками... то есть учениками, отправленными на производственную практику.
Кан Кэ, как искренний ценитель собственного величия, даже глазом не повел на столь несерьезное зрелище:
— Как по-твоему, если кто-то захочет уничтожить эту вселенную, с кого он начнет? С жуков? Или с людей?
Наличие разумных человекоподобных существ вовсе не гарантировало, что именно они являются главными героями мира. Изредка встречались реальности, где вымирание человечества становилось единственно верным шагом эволюции.
Казмир на мгновение запнулся, явно не имея готового ответа:
— В последние годы рой эволюционирует и плодится куда быстрее прежнего. Впрочем, и люди провели немало крайних, незаконных экспериментов.
— Значит, составишь список всех известных тебе гнезд и тайных лабораторий, а я постепенно всё проверю...
Кан Кэ осекся на полуслове, заметив, как Чао Цы, с виду бедный как церковная мышь, выуживает из-за пазухи знакомый массивный глиняный кувшин.
Кан Кэ лишился дара речи.
Неужели вчерашние речи о торговле хмельным были не шуткой, и этот коварный кот действительно притащил учеников барыжить алкоголем?
Чао Цы, потирая руки, подскочил ближе:
— Мультики пусть мелюзга смотрит, мне скучно. Опять небось начнут про свои мехи растрепливать, да про рой, да про противостояние трех сил — Империи, Альянса и пиратов.
— Меня другое волнует, — он многозначительно подмигнул. — Где в этом мире найти местечко побогаче да поглуше, чтобы открывать винокурню?
Казмир озадаченно оглядел гигантский сосуд и деликатно заметил:
— С нынешним уровнем технологий можно синтезировать абсолютно любой напиток. Даже если вы добыли поддельные документы, продать целый кувшин...
Ни приличной тары, ни особенного запаха. Быстрее наткнетесь на отказ и вернетесь ни с чем. Да и в конце концов... у кого торговля строится на единственной бочке?!
Уж лучше отправиться с ним в трущобы или на приграничные базарчики: сам он разживется дешёвыми стройматериалами, а ученики спихнут пойло по дешёвке. Обитателям нелегальных секторов плевать на лицензии, их куда больше заманит низкая цена.
— Вздор, — насупился Чао Цы. — Мой хмельной отвар — шедевр на все времена! Взять бы за него втридорога с какого-нибудь гранда, да я еще подумаю, продавать ли! Как это «не купят»? Не темни, говори, где самые жирные куски!
Казмир не нашел, что ответить. Откуда в этом человеке столько спеси? Впрочем, помня о том, что эти странные люди вернули ему боевой доспех, он решил сквозь пальцы посмотреть на их ребячество:
— Про Альянс я знаю мало, а пираты... эти хмыри торговли не ведут, только грабят. У Империи хватает богатых систем, но без высокого социального статуса туда не подступиться. Торговые улицы вам не светят, надежнее всего обосноваться в подполье...
— Значит, летим в Империю! — перебил его Чао Цы, которому только дай повод ввязаться в неприятности ради практики для учеников. — И сколько просят за лавку на вашей торговой улице?
— Бешеных денег, — вздохнул Казмир. — Самый крошечный угол обойдется миллионов в десять. И это только аренда.
В прежние времена за козырное место сражались богачи одной планеты. Теперь же соревноваться пришлось бы со всеми олигархами обозримой Вселенной.
Десять миллионов? Смехотворная сумма — за такую цену лавку сдадут разве что в месте, где произошло кровавое убийство.
Чао Цы задумчиво потер подбородок:
— А что у вас тут ценится больше всего? Драгоценности? Нет, фигня, обесценятся. Зелья здоровья да маны?.. Хм, при таких технологиях и омоложение не диковинка. А как насчет ничейной звезды?
— Чего? — Казмир не сразу сообразил, к чему он клонит. — Ничейных звезд в космосе не осталось. Даже угасшие черные карлики давно прибрали к рукам военные или корпорации...
— Да не про старые я говорю, — поморщился Чао Цы. — А если я прямо сейчас сотворю новую?
Казмир лишился речи.
Слова вроде знакомые, а смысл не укладывается в голове.
Ему казалось, что расстройство ментального тела, превращающее людей в инсектоидов, — предельный уровень кошмара. Но сотворить звезду голыми руками?!
Чао Цы уже горделиво задрал подбородок, готовый расплыться в кошачьей ухмылке, когда Кан Кэ, размышлявший о намерениях врага, внезапно спросил:
— Создание светил настолько опережает ваши технологии?
Казмир поперхнулся. Это что, презрение? Ну и вопросики у них... Дайте дух перевести!
Кан Кэ выпрямился:
— Твое орудие способно порождать микроскопические черные дыры. Почему же созидание звезды вызывает такую растерянность?
Черная дыра — это ведь, по сути, лишь один из неблагоприятных исходов гибели массивного светила, когда у него заканчивается энергия.
Казмир замер. Прежде ему и в голову не приходило сравнивать эти вещи.
— Это армейский образец... Достался мне по связям... да и разработали его давным-давно. Вы думаете...
— Похоже, здешняя разруха прямиком произрастает из военных ведомств, — Чао Цы мгновенно оправился от неловкого промаха (втайне пообещав себе заучить астрономию до зубов). — А что, если это оружие поставлено тем самым врагом, которого ищет директор?
Если рассуждать под таким углом, отсиживаться в трущобах глупо. Им необходимо пробраться туда, где есть прямой выход на верхушку армейского командования.
Казмир тяжело нахмурился:
— Штаб армейцев расположен в Первом секторе. Чтобы ступить туда и уж тем более снять помещение, требуется гражданство не ниже третьего класса.
— Третьего класса? И как его получить? Подделать получится? — из рта Чао Цы звучали сплошные уголовные статьи.
Казмир отрицательно качнул головой:
— В Восьмом или Втором секторе фальшивки еще сработают, но Первый находится под жестким военным контролем. Обман вскроется мгновенно.
Он замешкался, окинув взглядом сначала Кан Кэ, затем Чао Цы:
— Класс гражданства зависит от проверки ментального тела: чем мощнее сущность, тем выше статус. Вы вдвоем без труда пройдете проверку хоть прямо сейчас, но вот эти дети...
Ученики мгновенно вздрогнули. Перспектива «вылететь обратно за парты» породила у них небывалый всплеск изворотливости и фантазии:
— Ментальное тело... Наставник Чао, это та древняя система, когда сущность обращается в зверушку или растение?
— Такое же раз плюнуть сфальсифицировать! Наставник колданет слегка или дадим им алхимические амулеты!
— Вот-вот! Проверка же не только на вид зверушки смотрит, а на силу духа! Мы, фейри, от природы куда сильнее смертных!
— Да и тип силы подделать не проблема, спишем на ментальное воздействие — это же наша врожденная способность!
Кан Кэ окинул прохладным взглядом учеников, из кожи вон лезших ради прогула занятий, и перевел разговор в более практическое русло:
— Пройти проверку прямо сейчас? Мы нигде не зарегистрированы. Если толпа людей под двадцать лет явится ниоткуда, это не вызовет вопросов?
Казмир ненадолго замолчал, после чего качнул головой:
— В нашем мире отсутствие ментальной силы или ее низкий ранг считается позором. Чтобы вырваться из нищеты и постоянных унижений, любой, у кого водится медяк в кармане, скупает генные препараты для трансформации. Легальные, подпольные... какие угодно. Если человеку не удалось пробудить сущность, он часто предпочитает оставаться бродягой без документов. Однако стоит продемонстрировать невероятную силу, как правительство с радостью закроет глаза на любое прошлое.
Кан Кэ погрузился в размышления.
Лояльность к нелегалам, сплошной милитаризм Первого сектора... Похоже, нашествие инсектоидов приняло катастрофические масштабы, раз властям до такой степени не хватает сильных бойцов.
— И где можно пройти освидетельствование? — спросил Кан Кэ.
Казмир сменил координаты на панели управления челнока:
— В звездной системе α986. Обычно мы зовем ее Местом рождения.