Казмир с каменным лицом закончил свой рассказ под сочувственным взглядом Кан Кэ:
—... Едва веревки ослабли, я вырубил его, переоделся в его шмотки и дал дёру.
Вообще-то следовало прикончить мерзавца на месте. Но в тот момент разум Казмира пребывал в полном хаосе от пережитого шока: единственной мыслью было убраться подальше из этого проклятого места, так что о контрольном ударе он просто забыл.
Да и сейчас, пытаясь вспомнить... Нет, к черту, он даже думать об этом не желал! Каким надо быть извращенцем, чтобы предложить голому пленнику отведать собственного ребра и крови?! Что за маньячина?!
Мысли Казмира зашли в тупик.
Кан Кэ, безуспешно попытавшись подобрать слова утешения, решил сменить тему:
— Ладно, иди разберись с лазерной установкой, а я пока попробую направить ментальную...
Бах!
Ярко-голубой луч чиркнул по рукаву Казмира и врезался в палубу у самых ног Кан Кэ. Метеоритные плиты разлетелись в крошку, и среди заложников вспыхнула паника.
Кан Кэ медленно поднял голову. Непрозрачность лазерного барьера снизилась, и за ним показались трое космических пиратов с тяжелыми пулеметами наперевес. Дула смотрели прямо ему в лоб.
* * *
Тем временем в медицинской кабине Военной академии Альянса царил настоящий хаос. Все орали во все горло, пытаясь перекричать общий шум:
— Температура! Давление!
— Температура упала до тридцати трех! Давление семьдесят на пятьдесят!
— Да что происходит?! Мы же просто измеряем прирост ментальной силы после тренировки! Студент Хуань! Студент Хуань... Кхм!
Хуань наконец оправился от дикой откачки божественной силы, едва не высосавшей его досуха. Первым делом он сорвал с себя датчики и присоски, после чего вышиб дверь капсулы.
Ему было плевать на маскировку, плевать на спектакль и на тот бардак, который он оставляет после себя. Главное — Кан Кэ Баовоэр не должен пострадать.
Отбросив собственнические инстинкты по отношению к своей «второй половине», Хуань еще не полностью исцелился и держится только благодаря Кан Кэ. Если тот погибнет, как он будет отбиваться от твари, что в любой момент может прийти по его душу? На самом деле с ней самоликвидироваться?
— Эй-эй! — испуганно попытался перехватить его исследователь, уже приготовивший реанимационный набор. — Вы куда?! Что вы делаете?!
— Спасать человека, — отрешённо выдохнул Хуань, сжав Систему в кулаке.
Впрочем... он тут же осекся.
Возможно, убивать.
Если Кан Кэ действительно суждено погибнуть, то Хуань предпочтет прикончить свою половину собственными руками и лично отправить его на тот свет.
Сожрать Кан Кэ без остатка — разве это не другой способ уберечь его?
Поглотив его, Хуань мгновенно исцелит свои раны. Тогда он сможет прикончить крысу, дергающую за ниточки, пока та не восстановила силы, а потом...
А потом — что?
Во время пространственного прыжка перед глазами проносились миллиарды звезд. Взгляд Хуаня затуманился. Впервые в жизни он заколебался перед тем, как совершить бросок.
Расправившись со всеми угрозами, он сможет делать всё, что душе угодно...
Но чего он хочет на самом деле?
Связавшись с Кан Кэ ментальной нитью, Хуань за считанные мгновения появился в небе над Приютищем скитальцев. Однако он не стал атаковать, лишь молча смотрел на дрейфующий внизу звездолет.
Хуань с холодной отстраненностью взглянул на свое прошлое, вспомнил, как раньше коротал вечность:
Убийства.
Пожирание.
Убийства. Пожирание. Убийства, пожирание, убийствапожираниеубийствапожираниеубить■жратьжратьжрать■■■...
[Дзинь! Обнаружена мод■■■] — внезапно взвизгнула Система оглушительной сиреной.
Мозг будто протаранил гигантский колокол, превратив все мысли в кашу.
Хуань сжал виски, тяжело дыша. Он запретил себе сдаваться и заставил разум препарировать это прошлое, которое теперь казалось насквозь фальшивым и патологическим:
Бесконечный замкнутый круг кровопролития.
Он был похож на сломанный механизм или на бездушную гигантскую воронку, вечно голодную и неспособную насытиться, механически повторяющую самые примитивные инстинкты дикого зверя.
Его обдало ледяным потом.
Неужели эта тупая скотская жизнь — и есть та «свобода», к которой он стремился? Это и есть его «истинное "я"»?
Вступая на путь пожирания, он ставил перед собой лишь одну цель: выжить, стать сущностью, которую ничто не сможет уничтожить. Но жить так... Чем он отличается от трупа?
Почему он никогда раньше не замечал этого уродства? Почему был свято уверен, что идет по верному пути?
Гудение в голове постепенно утихло. Хуань поднял руку и сжал Систему. Он не стал расспрашивать ее о заблокированном сообщении — ответ лежал на поверхности:
Кто-то приложил к нему руку, когда он был еще слаб.
Тогда, в театре, тот странный юноша сам проболтался: пока Хуаня снова и снова разрывали и пожирали другие вселенные, Он всегда был рядом.
Он еще заявил с яростью, будто они должны быть «подобными друг другу».
Хуань, как и Кан Кэ, являлся осколком одной и той же вселенной. Если кто и был его сородичем, так только Кан Кэ. При чем тут тот мальчишка?
Но что, если тот ублюдок как-то исказил его? Подобно тому, как ментальная сила Казмира способна превращать людей в жуков, та тварь отравила и извратила его суть?
Вот почему Он с таким терпением и нездоровым азартом наблюдал за каждым перерождением Хуаня. Он посадил семя и ждал, пока оно прорастет. Ждал, когда из кокона вылупится «себе подобный».
И Хуань действительно послушно шел по предначертанной ему дорожке.
[Дзинь...] — снова пискнула Система.
Забыв о только что зафиксированном сбое, она бесстрастно доложила:
[Обнаружены особые колебания. Предварительное сканирование: звездолет под вами накрыт особым барьером. Проникновение внутрь может привести к ограничению ваших сил. Пожалуйста, держитесь подальше и попытайтесь пробить барьер снаружи... Твою же мать!!]
Система в обличье студента сорвалась на визг. Не будь она бестелесной, она бы вцепилась Хуаню в плечи и трясла его до тех пор, пока из головы не выльется вся дурь:
[Я же только что сказала, что внутри твои силы урежут! Какого черта ты туда прыгаешь?! Ты совсем с катушек съехал?!]
Хуань и сам понимал, что поступил безумно. Его действие полностью противоречило самому первому правилу — «выживание превыше всего».
Но в момент падения, когда свистящий ветер ударил в лицо, он вдруг ощутил небывалую легкость. Впервые в жизни он вырвался из замкнутого круга убийств и поглощения. В этот миг он был поистине свободен — ведь он сам сделал этот выбор.
У него даже хватило дерзости вручную отключить завопившую Систему: [Тревога! Сбой выдачи очков лечения!], попутно окинув палубу быстрым взглядом в поисках своей второй половины.
Барьер действительно подавлял его мощь, но, похоже, лишь сгонял ее до уровня, допустимого для жителей этого мира. Забавляясь этой мыслью, Хуань вспомнил утреннее практическое занятие и попытался призвать свое ментальное тело...
* * *
Тем временем в транзитном отсеке звездолета...
У дула тяжелого пулемета бесшумно сформировалась микроскопическая черная дыра. Но вместо выстрела отсек захлестнула волна отчаянных воплей и плача заложников.
Казмир набрал воздуха и рывком порвал путы. Техника Клинка ментальной силы за считанные мгновения сформировалась дюйм за дюймом и полоснула по врагам!
Откуда у обычных пиратов оружие высшего уровня допуска из имперских арсеналов, которое даже в армии наперечет?
Если только они не вступили в тайный сговор с Империей... или не получили его напрямую от кукловода.
Мысль пронеслась в голове Казмира молниеносно, пока трехметровое лезвие из ментальной энергии срезало ствол одного из пулеметов!
— Ёб тво... — оставшиеся двое пиратов чудом уклонились от удара. Взапуски поднявшись с пола, они рефлекторно развернули стволы в сторону Казмира: — Враг... Ммм?!
Нежно-нефритовые, с фиолетовым отливом стебли орхидей плетьми опутали весь отсек.
Кан Кэ, управляя ментальным воплощением, подобно питону раздавил лазерную установку и подтянул к себе пирата, которому стебель орхидеи запечатал рот.
Сидевшая неподалеку девчонка на несколько секунд оцепенела, а затем начала тихонько отползать в сторону. На ее лице было написано: «Мать твоя... Я-то думала, это бедолага, а он оказался крупной рыбой! Не хочу я влезать в ваши разборки!»
Гибкие стебли с тихим шуршанием подобрались к Кан Кэ сзади и распутали его веревки.
Пират, отчаянно барахтаясь, словно вытащенная на берег рыба, висел в воздухе перед Кан Кэ, мертвой хваткой зажатый лозой.
— Откуда у вас тяжелые пулеметы? — Кан Кэ размял затекшие запястья и поднялся на ноги. — Кто предоставил вам защитное устройство, подавляющее способности?
— Ммм! Ммм! — пираты бешено затрясли головами, все еще надеясь отвертеться.
Но прежде чем успела вспыхнуть хоть какая-то надежда, пират в красной кожаной куртке издал странный звук — стрекочущий щелчок, похожий на трение усиков и жвал у насекомых.
С ужасом и диким испугом он попытался скосить глаза книзу. Впрочем, долго мучиться ему не пришлось: прямо из-под носа у него вылез темно-серый, похожий на хоботок комара отросток, знаменуя начало мутации.
Пираты застыли, точно мухи в янтаре.
Шумный отсек с воплями и плачем мгновенно погрузился в мертвую тишину. Все присутствующие с вытаращенными глазами смотрели на мутирующего бандита.
— Кхм... — тишину нарушил судорожный вдох той самой девчонки.
Всего три минуты назад она с авторитетным видом рассуждала о «знаке качества» бывшего маршала Империи — мол, только ментальная сила Казмира способна превращать людей в жуков.
И вот прямо у нее на глазах пират начал превращаться в тварь... Неужто...
Девочка перевела взгляд на верзилу ростом под два метра.
Второй признак маршала: рост за метр девяносто.
Когда два столь редких совпадения сошлись воедино, даже самые отбитые пираты не смогли больше тешить себя иллюзиями.
Желание сопротивляться улетучилось без остатка. Они отчаянно мычали в сторону Казмира, моля о пощаде. У бандита в красной куртке и вовсе потекли сопли и слезы — от перспективы стать насекомым у него окончательно съехала крыша.
Клинок из ментальной силы в руках Казмира бесшумно растаял. Он шагнул вперед и убрал лозу от рта пирата:
— Отвечай моему боссу.
— Бо... а? — бандиты разом опешили.
Кого? Боссу? Чьему еще боссу?!
Боссу... маршала Империи?!
Весь отсек впал в повторный ступор.
Кан Кэ под перекрестком сотен потрясенных взглядов на секунду усомнился, не была ли это детская месть его нового подчиненного, решившего смутить его такой сценой. Будь Кан Кэ хоть чуточку социофобом, это бы сработало.
— Откуда у вас эти пулеметы? — невозмутимо повторил свой вопрос Кан Кэ. — Кто снабдил вас устройством для подавления способностей?