— Экзамен окончен. Просим всех кандидатов прекратить работу и организованно проследовать к выходу.
Обратный отсчёт обнулился. Прозвучал короткий звуковой сигнал, и дисплей автоматически закрыл окно тестирования.
Фу Цюн снял специальный экзаменационный терминал и на мгновение прикрыл веки: от трёхчасового непрерывного напряжения глаза неприятно саднили. Поднявшись со своего места, он вместе с общим людским потоком направился к выходу.
По заведённому порядку результаты оглашали ровно через полчаса после завершения проверки. Организатор испытания — Ассоциация Заводчиков Планет — предоставила кандидатам просторный зал ожидания. Каждому полагалось отдельное мягкое кресло и персональный сервисный робот, готовый исполнить любое поручение. Однако даже в столь комфортной обстановке лица большинства присутствующих оставались напряжёнными и хмурыми.
Причина была проста: ставки оказались слишком высоки, и неизвестность давила на каждого без исключения.
Перед ними стоял судьбоносный рубеж — проводимый раз в два года Экзамен планетарных заводчиков.
В звёздной сети давно гуляла расхожая фраза: «Сдай экзамен, вступи в Ассоциацию, стань планетарным заводчиком — и жизнь удалась».
И это была не просто сетевая байка или дешёвый мем, а непреложный факт. В нынешнюю эпоху профессия планетарного заводчика считалась самой доходной во всём союзе. К тому же свободный график манил невероятно: можно было заключить одну удачную сделку и безбедно жить несколько лет. Обычные офисные трудяги, пропадающие на работе с утра до ночи без выходных, от одной мысли о такой жизни исходили завистью.
В отличие от удручённых соседей, Фу Цюн сохранял абсолютное спокойствие. Отыскав своё кресло, он опустился на подушки. Личный робот тут же наполнил для него чашку свежим чаем. Фу Цюн поднёс её к губам, сделал небольшой глоток и даже не успел проглотить, как сидевший рядом мужчина окликнул его:
— Эй, приятель! Ну как сдал?
Фу Цюн чуть помедлил, повернул голову и наткнулся на улыбающегося очкарика.
Любой бывалый экзаменуемый знал: если незнакомый человек внезапно лезет с расспросами после сдачи, значит, он уверен, что прыгнул выше головы, и просто ищет повод покрасоваться.
— Нормально, — ровно ответил Фу Цюн. — На своём обычном уровне.
В голосе не прозвучало ни капли воодушевления. Очкарик мгновенно это уловил, и его улыбка стала ещё шире — видимо, окончательно уверился в собственном триумфе. С наигранным сочувствием он принялся сыпать дежурными любезностями: «Обычный уровень — это уже отличный результат! Уверен, у тебя есть все шансы!» — хотя за каждым словом так и сквозило самодовольство. Выслушивая эту фальшь, Фу Цюн лишь молча пригубил чай, не вступая в бессмысленный спор.
«Утешив» соседа, очкарик явно не собирался останавливаться и тут же подбросил новую тему:
— Слушай, а почему ты вообще решил стать планетарным заводчиком? У меня-то цель предельно простая — бабки! Планетарные заводчики гребут деньги лопатой, вот я и пришёл.
Он выжидающе уставился на Фу Цюна. Вопрос был скорее риторическим, ведь едва ли не каждый в этом зале преследовал ровно ту же выгоду...
— Мне просто нравятся духи планет, — невозмутимо отозвался Фу Цюн.
Улыбка на лице очкарика на миг остекленела.
— А-а... Вот оно что...
Неловко усмехнувшись, он поглубже вжался в спинку кресла и замолчал.
Очкарик украдкой покосился на собеседника, искренне недоумевая.
"Ну и чудак. Неужели в мире правда существуют люди, которые идут на этот экзамен из какой-то сентиментальной любви к духам планет?"
После Второй межзвёздной войны количество пригодных для освоения миров во вселенной росло лавинообразно. Ассортимент добываемых ресурсов расширялся с каждым днём. Чтобы упростить их разработку и подчинить планетарные недра, человечество создало технологию материализации планетарного сознания. Так на свет появились духи планет.
Профессия планетарного заводчика как раз и заключалась в том, чтобы с помощью ментальной силы взращивать духов планет и тем самым ускорять сбор богатств с небесных тел.
Однако при добыче полезных ископаемых вклад самого духа планеты считался незначительным. Подавляющее большинство специалистов сходилось во мнении: куда практичнее тратить силы на развитие самой планеты, чем нянчиться с её нематериальным воплощением.
Очкарик мысленно скривился от презрения.
"Только слабаки способны испытывать жалость к обычным инструментам. Зря я вообще обратил на него внимание. С такой инфантильной кашей в голове ему со мной ни за что не сравниться."
Полчаса пролетели незаметно. Когда над дверью зала ожидания прозвучал мелодичный перезвон, все разом вскинули головы. В помещение уверенным шагом вошла подтянутая женщина в безупречном форменном костюме Ассоциации. Одарив аудиторию выверенной профессиональной улыбкой, она заговорила:
— Уважаемые кандидаты! Девятый Экзамен планетарных заводчиков официально завершён. По результатам тестирования наивысшие баллы, соответствующие стандартам Ассоциации, набрали следующие участники: Чжоу Исы, Калоэр, Андэ...
Она сделала короткую паузу и закончила:
—...а также Фу Цюн. Названных кандидатов прошу встать. Сотрудники Ассоциации проводят вас для установки системы планетарного заводчика и передачи личного духа планеты.
Огласив список, женщина окинула взглядом подавленную толпу, но её дежурная улыбка ничуть не дрогнула:
— Тем, кто не прошёл отбор, не стоит отчаиваться. В следующем году Ассоциация вновь откроет приём заявок...
Дальше очкарик уже ничего не слышал. С той секунды, как прозвучала последняя фамилия, он впал в ступор.
Он провалился.
Ведь он был абсолютно уверен, что выложился на двести процентов! Ментальное состояние оставалось безупречным, в билетах попалось множество знакомых заданий, и в момент отправки ответов он не сомневался: это его лучший результат за все попытки. И всё равно...
На него упала тень. Очкарик машинально поднял взгляд и увидел, как с кресла поднимается Фу Цюн.
Осознание обрушилось на него не сразу. Он замер на пару секунд, а затем его зрачки панически сузились.
Раньше очкарик толком и не приглядывался к соседу, поэтому только сейчас понял, насколько тот далёк от образа наивного слабака.
У парня были редкие для звёздной эпохи угольно-чёрные волосы, бледная кожа и на удивление жёсткая, давящая аура. Высокий, подтянутый, с превосходно сложенным телом, в котором чувствовалась скрытая сила. А его тёмные глаза — спокойные, но таящие хищную угрозу, словно у затаившейся пантеры, — заставляли сердце сжиматься от безотчётной тревоги при одном лишь прямом взгляде.
Мало того, что он был поразительно красив — эта внешность притягивала взгляд даже в самой плотной толпе.
Очкарик ошарашенно смотрел ему вслед, однако Фу Цюн даже не удостоил его мимолётным взглядом. Поднявшись, он ровным шагом направился к сотрудникам.
Ещё в тот момент, когда на лице очкарика промелькнуло первое замешательство, Фу Цюн понял: им не по пути.
В межзвёздную эру стремительно развивались любые сферы, и желание выучиться на планетарного заводчика ради хорошего заработка было вполне объяснимо. Деньги не пахнут, в этом не было ничего зазорного.
Чего Фу Цюн искренне не принимал, так это безжалостной эксплуатации духов планет ради сиюминутной выгоды и отношения к ним как к расходному материалу.
Пусть духи планет и появились благодаря технологиям человечества, они обладали собственным разумом, чувствами и характером. Это были живые, мыслящие существа, а не бездушные механизмы.
Увы, в стенах Ассоциации Заводчиков Планет мало кто разделял подобные взгляды. Большинство предпочитало плыть по течению, придерживаясь утилитарного подхода, ведь именно цинизм приносил максимальную прибыль.
Но Фу Цюн оставался непоколебим.
Возможно, дело крылось в единственном обрывке памяти, уцелевшем в его голове.
Полгода назад он очнулся в подвале заброшенного здания, обнаружив себя в обесточенной капсуле глубокого сна. Разум был чист, словно выскобленный лист: он не помнил даже собственного имени.
Единственное, что прочно отпечаталось в сознании, — удивительная методика взращивания планет. Она разительно отличалась от общепринятых техник, не имела никаких аналогов в базах данных и словно была вложена в его голову чьей-то волей.
Тогда Фу Цюн жаждал лишь одного — узнать, кто он такой, поэтому не придал необычным знаниям особого значения. В спальной капсуле лежал терминал. Подключившись к нему с помощью ментальной силы, он обнаружил свою фотографию и несколько строк личных данных. Однако доступ открывался лишь к первым двум:
«Имя: Фу Цюн. Пол: мужской».
Вся остальная информация скрывалась за значками красных замков.
При попытке нажать на блокировку система выдавала предупреждение:
[Недостаточно прав. В доступе отказано]
Пытаясь выяснить своё происхождение и причину амнезии, Фу Цюн первым делом прочесал звёздную сеть, но вполне ожидаемо не нашёл ни единого следа.
Затем он обратился в межзвёздный госпиталь, где врачи лишь развели руками: сканирование показало, что мозг абсолютно здоров, и причин для внезапной потери памяти не существует.
В конце концов он отправился в Центр гражданства Межзвёздного Союза. Дежурный оператор долго перебирал государственные базы, но лишь озадаченно покачал головой: в едином реестре действительно числилась запись с именем Фу Цюна и его снимком, однако все сопутствующие графы оставались пустыми.
Он казался человеком без прошлого и будущего — призраком, не имеющим ни единой ниточки, связывающей его с этим миром.
В итоге Фу Цюн вернулся в то самое заброшенное убежище и ещё раз досконально изучил терминал.
На этот раз, помимо заблокированных разделов, он обнаружил доступную вкладку под названием «Цели».
Стоило коснуться сенсора, как на экране высветились системные строки:
[Зафиксировано пробуждение носителя. Условие выполнено. Повышение уровня доступа...]
[Уровень доступа успешно повышен]
[Текущее задание: Стать планетарным заводчиком]
Вывод напрашивался сам собой: чтобы узнать правду о себе, требовалось поднимать уровень допуска. А доступ открывался только за выполнение системных задач.
* * *
Под завистливыми взглядами оставшихся Фу Цюн вместе с сопровождающим покинул зал ожидания.
Комплекс Ассоциации Заводчиков Планет состоял из трёх монументальных корпусов с роскошной отделкой. Правое крыло предназначалось для проведения отборочных испытаний, тогда как в два других допускались исключительно сертифицированные специалисты.
Проводник поднялся с Фу Цюном на пятый этаж левого корпуса. Сначала он помог настроить систему планетарного заводчика на личном терминале, а затем принялся подробно расписывать внутренний распорядок Ассоциации. Фу Цюна не покидало смутное ощущение, что собеседник навязчиво внушает одну и ту же мысль: всецело доверяй Ассоциации и во всём полагайся на неё.
Фу Цюн слушал молча, не задавая лишних вопросов и не споря, лишь изредка сухо роняя короткое «угу».
Не в силах прочесть мысли новичка, сотрудник свернул наставления и перешёл к делу:
—... В наше время планетарный заводчик — превосходная стезя. Однако для настоящего успеха критически важно подобрать правильного духа планеты.
Говоря это, он повёл Фу Цюна через просторный холл.
— Ассоциация как раз предоставляет прекрасную возможность найти того, кто идеально подойдёт...
— Бесполезный кусок мусора!
Яростный окрик оборвал его на полуслове. В дальнем конце холла вспыхнул скандал: представительный мужчина в строгом костюме распекал съёжившегося подростка.
У паренька были грязные, свалявшиеся серо-зелёные волосы, похожие на половую тряпку, а мешковатая хламида висела на исхудалом теле как мешок. На нём не нашлось ни единого чистого пятнышка. Осыпанный бранью на глазах у всех, он не издавал ни звука, лишь низко опустил голову, скрывая лицо.
— Сколько денег я на тебя спустил! Кормил отборными звёздными камнями, покупал дорогущие шмотки, нанимал опытных планетарных заводчиков, чтобы за тобой приглядывали! И каков итог?! Ты как был ничтожеством, так им и остался! Мало того что ранг способностей едва дотягивает до «C», так ещё и выработка ресурсов мизерная! От тебя толку меньше, чем от заброшенных пустошей!
Фу Цюн заметил на правом запястье подростка массивный металлический браслет особого образца. Этот знак был ему знаком — эмблема Ассоциации Заводчиков Планет, подтверждающая, что дух официально числится на балансе организации.
Подросток был духом планеты. Все присутствующие в холле были планетарными заводчиками и прекрасно понимали, кто перед ними.
Однако никто даже не подумал вмешаться.
Словно подчиняясь негласному правилу, прохожие равнодушно скользили мимо. Сопровождающий Фу Цюна вёл себя точно так же: на его лице не дрогнул ни один мускул, а вежливая улыбка казалась приклеенной. Сделав вид, будто ничего не происходит, он не сбавляя шага направился к левой галерее:
— В распоряжении Ассоциации есть духи планет без контракта, которые идеально подходят начинающим планетарным заводчикам. Пройдёмте в Павильон Поиска Звёзд, вы непременно выберете достойного кандидата.
Фу Цюн окинул взглядом проводника, затем перевёл взор на сжавшегося в комок подростка и внезапно замер.
— Зачем идти в Павильон Поиска Звёзд? — в его голосе звенел холод. — Разве прямо перед нами нет того, кому нужна помощь?