Улыбка на лице сотрудника на мгновение застыла. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что на них никто не обращает внимания, он подался чуть ближе и приглушил голос:
— Кхм, я понимаю, вы только-только получили статус планетарного заводчика и ещё не совсем освоились в здешних кругах... Того человека зовут Ши Цянь. Сейчас он — самая яркая восходящая звезда в Ассоциации. У него очень специфическая духовная сила, к тому же её показатель достигает ранга «А+».
Уровень духовной силы имел для заводчика первостепенное значение: именно он определял, со сколькими духами планет тот способен удерживать ментальную связь. Если заводчик истощал свой резерв за короткий срок, интерфейс мог временно заблокироваться. В таком состоянии становилось невозможным ни выйти на связь с подопечными духами, ни получить с планет хоть какие-то ресурсы.
Как пояснил служащий, духовная сила Ши Цяня обладала свойством «поглощения». Атакуя других заводчиков, он попросту выкачивал их духовную энергию. Для тех, чей ранг был невысок, перейти ему дорогу означало навлечь на себя верную беду: лишившись сил, можно было на полмесяца остаться без средств к существованию.
— Э-э... Ши Цянь очень... неравнодушен к духам планет. Но далеко не каждый дух готов ответить взаимностью на его «внимание». Поэтому он наказывает тех, кто посмел ему отказать.
— А другие заводчики, уступающие ему в силе, боятся нажить врага и предпочитают закрывать глаза на брошенных им духов... Вот отсюда и такая картина.
Служащий старался подбирать обтекаемые выражения, однако Фу Цюн сразу уловил суть:
— Значит, он просто извращенец с фетишем на планетных духов? И таким способом выкручивает руки строптивым?
Сотрудник опешил.
На его лице отразился неподдельный ужас. Он воровски оглянулся на Ши Цяня и, убедившись, что тот ничего не услышал, с облегчением перевёл дух:
— Ради всех звёзд, не говорите такого вслух!.. Эй! Вы куда?!
Пропустив предостережение мимо ушей, Фу Цюн подошёл к юному духу, опустился перед ним на корточки и мягко спросил:
— Ты в порядке?
В просторном зале на мгновение воцарилась тишина. Десятки удивлённых и настороженных взглядов скрестились на Фу Цюне.
Мальчишка растерянно поднял голову. У него были поразительно красивые, цвета озёрной глади глаза, в глубине которых мелькнуло немое изумление.
Не успел юноша вымолвить ни слова, как в разговор вклинился чужой, сочащийся неприкрытой неприязнью голос:
— Ты ещё кто такой?
Скрестив руки на груди, Ши Цянь смерил Фу Цюна прищуренным взглядом. Он проделывал подобные вещи на глазах у всех не раз и не два, но впервые кто-то посмел вмешаться. Ему не терпелось поглядеть, что за глупец решил влезть не в своё дело.
Фу Цюн даже не повернул головы. Не отрывая взгляда от чистого взора духа, он серьёзно произнёс:
— Меня зовут Фу Цюн. Я — планетарный заводчик. Возможно, это прозвучит слишком внезапно, но...
Он протянул юноше открытую ладонь:
— Ты пойдёшь со мной?
Эти слова прозвучали подобно лёгкому дуновению ветра, всколыхнувшему растрёпанную чёлку на лбу мальчика и открывшему его ясные зелёные глаза. Взгляд подростка дрогнул от изумления.
— А у вас тут, я погляжу, смелости через край, — процедил Ши Цянь, окончательно выйдя из себя от такого пренебрежения. Вклинившись между ними, он заслонил духа и бросил с презрительной усмешкой: — Фу Цюн, значит? Советую тебе не совать нос не в своё дело и убираться к чёрту, пока я добрый. Иначе...
Он холодно хмыкнул и, не подавая виду, внезапно обрушил на Фу Цюна концентрированный удар духовной силы:
—...пожалеешь, что вообще на свет родился.
Его духовная энергия соткалась в невидимое лезвие, нацеленное прямо в лоб противника. На губах Ши Цяня уже играла злорадная улыбка — он почти воочию видел, как этот выскочка корчится на полу, сжимая голову от невыносимой боли и истошно вопя.
Всё произошло в считаные доли секунды. Подоспевший служащий даже рта раскрыть не успел, чтобы предупредить об опасности, и лишь в ужасе наблюдал, как незримый клинок врезается в голову Фу Цюна... а затем разлетается вдребезги?
Ши Цянь застыл с выпученными глазами.
Юный дух, помедлив мгновение, всё же протянул дрожащую ладошку и бережно вложил её в руку Фу Цюна:
— Меня зовут... Буин!
Не успело отзвучать его имя, как раздался глухой стук: Ши Цянь рухнул на пол, схватился обеими руками за голову и истошно взвыл от боли.
Такой поворот застал всех врасплох. Зеваки, до этого старательно делавшие вид, будто ничего не замечают, мгновенно обступили их плотным кольцом. В зале поднялся невообразимый шум:
— Что стряслось? Что произошло?
— Не знаю... Кажется, Ши Цянь нарвался не на того!
— Подумать только, и на него нашлась управа! Поделом...
Фу Цюн и сам пребывал в недоумении. Увидев, как грозный оппонент с грохотом шлёпнулся оземь, он первым делом подумал о банальной автоподставе — попытке вымогательства. Крепче перехватив ладонь Буина, он торопливо отступил на пару шагов и настороженно уставился на корчащегося смутьяна.
Больше всех опешил стоявший за спиной служащий. Он ведь своими глазами видел, как ментальный клинок Ши Цяня вонзился в голову новичка! Почему же тогда на полу корчится нападавший?
Подобному исходу могло быть лишь одно объяснение...
Сотрудник оживился.
Духовная сила Фу Цюна неизмеримо превосходила мощь Ши Цяня!
Это же невероятное, колоссальное открытие! Ранг духовной силы для планетарного заводчика — определяющий фактор: практически любое действие по культивации ресурсов требует её затрат. Как правило, чем выше этот показатель, тем более ценные и обильные богатства приносит планета.
Ши Цянь вел себя столь вызывающе лишь потому, что Ассоциация дорожила его талантом и закрывала глаза на выходки. А человек, некогда приведший его сюда, купался в лучах славы и долго хвастался своей находкой на каждом углу.
Теперь же перед ним стоял тот, чей потенциал явно затмевал спесивого выскочку. И если ему удастся привлечь Фу Цюна на сторону Ассоциации...
Приняв решение, сотрудник решительно протиснулся в центр толпы и прочистил горло:
— Прошу прощения за инцидент! Из-за недосмотра службы контроля произошла непредвиденная травма. Прошу всех сохранять спокойствие. Я уже передал информацию руководству Ассоциации, ответственные лица прибудут с минуты на минуту. Благодарю за понимание!
Парой дежурных фраз разогнав любопытных и распорядившись отправить стонущего Ши Цяня в лазарет, он повернулся к Фу Цюну, расплывшись в ещё более подобострастной улыбке:
— Прошу простить за эту безобразную сцену, господин Фу.
— Ничего страшного, — отозвался тот.
Одной рукой Фу Цюн продолжал удерживать ладонь Буина, а второй невозмутимо перелистывал вкладки на световом экране коммуникатора. При виде такого спокойствия служащий возликовал ещё сильнее: рассудительный и хладнокровный парень будет в сотни раз надёжнее истеричного Ши Цяня! Стоит лишь помочь ему подобрать достойного духа в Павильоне Поиска Звёзд, и сытая жизнь с повышением по службе у него в кармане!
Лелея сладкие грёзы, он подобострастно приблизился к Фу Цюну, пытаясь завязать доверительную беседу:
— Что ж, тогда продолжим путь в Павильон Поиска Звёзд?..
— В этом нет нужды, — к его глубочайшему изумлению, покачал головой Фу Цюн. — Я проверил по базе: Ши Цянь разорвал контракт с Буином. Сейчас он свободен, так что я оформлю опеку над ним.
Улыбка сотрудника мгновенно сползла:
— Э-э... Понимаете, тут такое дело...
— Разве это запрещено? — Фу Цюн вскинул на него вопросительный взгляд.
Служащий тут же почувствовал, как по спине пробежал холодок от невольного давления. Замявшись, он пробормотал:
— Запрета нет, но... Видите ли, мне кажется, Буин — далеко не самый подходящий вариант для вас.
Он принялся деликатно растолковывать: хотя Буин и числился за Ассоциацией, его базовый потенциал едва дотягивал до ранга «С», а производимые ресурсы были скудными. Для начинающего заводчика выращивание такого духа обернётся непомерными трудностями и с высокой вероятностью не принесёт никакой отдачи. Куда разумнее попытать счастья в Павильоне Поиска Звёзд, где — как прозрачно намекнул служащий — под его чутким руководством можно отыскать духа с куда более выдающимися задатками.
Разумеется, за этим кроился и личный интерес: проведи он новичка через процедуру отбора в Павильоне, система зафиксировала бы посредничество, и щедрая премия от Ассоциации не заставила бы себя ждать.
Слушая эти доводы, Буин молча понурил голову и за спинами людей судорожно сжал кулачки.
Он прекрасно знал, что бесполезен. Именно из-за этой бесполезности прежний хозяин продал его Ши Цяню, и именно из-за его слабости тот позволял себе безнаказанно унижать и истязать его.
Взгляд духа планеты потемнел.
Когда-нибудь он непременно станет сильнее. Сильнее Ши Цяня, сильнее всей этой чертовой Ассоциации Заводчиков Планет, и тогда...
И в этот миг над ним прозвучал спокойный голос Фу Цюна:
— Благодарю за заботу, но это лишнее.
Тёплая ладонь мягко опустилась на его макушку:
— Буин подходит мне идеально.
Услышав этот бесповоротный ответ, сотрудник понял, что его надежды пошли прахом. Горько вздохнув от досады, он не посмел больше перечить непреклонному заводчику и лишь тоскливо проводил удаляющуюся пару взглядом.
Фу Цюн привёл Буина в свой домик на окраине. Строго говоря, называть это жильё «заброшенным» уже язык бы не повернулся: за полгода Фу Цюн преобразил его до неузнаваемости. Выщербленный бетонный пол уступил место аккуратным деревянным доскам; первый этаж заняли гостиная и кухня. Разрушенную лестницу, некогда ведшую наверх, хозяин заменил добротной деревянной конструкцией собственного изготовления, в чердачном помещении прорубил окно, превратив мансарду в светлую спальню, а стены заново оштукатурил и покрасил. Войдя внутрь, Буин почувствовал лишь одно: здесь царил настоящий домашний уют.
С того самого момента, как прозвучали слова опеки, Буина не покидало ощущение нереальности происходящего. Словно во сне, он послушно шёл за Фу Цюном до самого дома. Тот согрел воды, позволив мальчику впервые за долгое время принять горячую ванну, помог вытереть мокрые волосы, выдал комплект чистой и удивительно подходящей по размеру одежды и даже выделил отдельную кровать, которую сам же ловко сколотил из досок ещё до наступления сумерек.
Устроившись на постели, Буин чувствовал, как смывшая пыль и грязь горячая вода унесла с собой напряжение, уступив место накатившей на всё тело свинцовой усталости. Веки отяжелели. Он знал, что этой ночью ему наверняка приснятся добрые сны, но пока не спешил закрывать глаза.
«Фу Цюн...»
Он мысленно повторил это имя.
Со дня вступления в Ассоциацию дух пережил слишком много потрясений, чтобы сохранить хоть крупицу доверия к заводчикам. Он не верил в бескорыстную доброту нового опекуна.
Взгляд юноши потемнел. Но сильнее всего ранило осознание собственной никчёмности: он даже представить не мог, какую выгоду Фу Цюн рассчитывал извлечь из столь слабого духа.
Сидевший в гостиной Фу Цюн и не подозревал о терзаниях подопечного — его внимание было приковано к оптическому коммуникатору. Успешная сдача экзамена на звание заводчика повысила уровень доступа к его личному профилю: ещё в здании Ассоциации прозвучал сигнал о разблокировке новых данных.
Развернув интерфейс, он обнаружил в графе персональных данных две новые строчки:
[Род деятельности: майор Федерации]
[Дата начала выполнения задания: 20 января 119 года Новой эры]
В этих скупых строках крылся колоссальный объём информации.
Шло начало марта 129 года Новой эры. Около пяти лет назад Ассоциация Заводчиков Планет объявила о выходе из юрисдикции Федерации, провозгласив себя независимой общегалактической организацией. За прошедшую пятилетку она разрослась с немыслимой скоростью, превратившись в силу, способную на равных соперничать с правительством.
Итак, что имелось в сухом остатке? Сам он, судя по всему, являлся майором Федерации, получившим секретное задание, одной из целей которого значилось получение лицензии заводчика.
Вывод напрашивался сам собой: он — внедрённый агент Федерации, работающий под прикрытием в Ассоциации.
Фу Цюн онемел.
«Ничего себе поворот...»
Впрочем, почти сразу возникли сомнения. Звание майора Федерации на дороге не валяется. Будь эти сведения подлинными, идентификационные системы кадровых агентств засекли бы офицерский статус ещё в то время, когда он перебивался случайными подработками.
К тому же амнезия, с которой он очнулся полгода назад, явно свидетельствовала о каком-то непредвиденном сбое. Пошарив по общедоступным базам данных сети, Фу Цюн не нашёл никаких ориентировок о пропаже старших офицеров. Некоторое время он сидел, нахмурившись в глубоком раздумье, но так и не пришёл к определённому выводу.
Глубоко вздохнув, он решил действовать по обстоятельствам. Чем ломать голову над догадками, разумнее методично выполнять всплывающие системные задачи — когда все красные замки блокировок спадут, правда откроется сама собой.
С этой мыслью Фу Цюн переключился на вкладку целей. Панель заданий успела обновиться:
[Текущее задание: повысьте уровень духа планеты]
[Примечание: задание ограничено по времени. Постарайтесь максимально развить уровень подопечного в течение шести месяцев. За каждый повышенный ранг полагается награда. По истечении срока задание завершится автоматически.]