Фу Цюн, разумеется, заметил обоих малышей. На самом деле он сохранял куда большее хладнокровие, чем казалось со стороны: если не считать секундного замешательства при виде царящего в комнате разгрома, всё происходящее разворачивалось строго по его сценарию. Причина проста — ментальная сила.
Беспокоясь, не пострадали ли бессознательные Буин и Нипу, он затаил дыхание и задействовал духовное чутьё. Серебристая волна бесшумно скользнула по полу, мгновенно выстроив в разуме точную трехмерную карту помещения. Разумеется, на ней проявились и затаившиеся в углу Ано с Нои.
Никаких увечий на Буине и Нипу не обнаружилось. Всё выглядело так, будто их просто усыпили и бережно задвинули под стол — видимо, с единственной целью сбить его с толку. Подытожив про себя эти мысли, Фу Цюн снова поднял чашку с чаем.
Ано явно не ожидал подобного ответа. Он уже заготовил целую речь, намереваясь то давить на логику, то взывать к чувствам, чтобы втянуть человеческого заводчика в изнурительный спор. Но тот вдруг без единого возражения уступил.
Планетный дух опешил и на несколько секунд просто застыл.
— Ч-что ты сказал?
— Я согласен. Забирай Нои и уходи, — неторопливо повторил Фу Цюн. — Нои — твой брат. Если ты хочешь увезти его в безопасное место, с какой стати мне препятствовать?
Ано не верил собственным ушам. Смерив Фу Цюна недоверчивым, подозрительным взглядом, он всё же решил не упускать случай и убираться восвояси. Фу Цюн лишь наблюдал, как дух с решительным видом соскочил со стула, метнулся на кухню и уже через пару мгновений вытащил оттуда Нои, всё ещё сжимавшего в руках чайник.
Беловолосый дух смотрел с нескрываемым недоумением. Не успел он сообразить, что происходит, как брат бесцеремонно сгреб его за шкирку и потащил через весь коридор прямо к выходу. Столкнувшись взглядом с Фу Цюном, Нои наконец опомнился и задергался:
— Постой, я никуда не пойду...
Близнечные духи связаны воедино, так что мотивы Ано были ясны Нои без слов. Вот только сам Ано вряд ли осознавал, почему его брат так упирается. Фу Цюн без колебаний протянул ему руку помощи в самый темный и беспросветный миг. И теперь, когда опасность грозит самому Фу Цюну, разве можно со спокойной совестью бросить его и сбежать?
Однако брат и не думал останавливаться. В голосе Ано проскользнула досада на чужую глупость — так реагируют, обнаружив, что их родное чадо безропотно дает себя обобрать:
— Этот человек сам дал добро! Что за упрямство?!
— Но я...
Бум!
Ответом ему стал оглушительный хлопок затворившейся двери.
Фу Цюн мельком глянул на содрогнувшуюся от удара дверь, сверкнул экраном коммуникатора, проверяя время, и поднялся со своего места, направляясь к спальне.
На самом деле он даже не покидал здание. Забрав бессознательных Буина и Нипу, он воспользовался аварийным выходом и перебрался по внешней стене балкона прямо в хозяйскую спальню на втором этаже. Всё это здание принадлежало Е Сиюню. Из-за бесконечной череды дел они оба — редкие гости в этом доме, а если и возвращались, то ночевали в гостевых комнатах первого этажа. Главная спальня годами пылилась без дела и смотрелась куда более необитаемой, чем остальная часть дома.
Возможно, именно поэтому Ано не стал устраивать здесь погром.
Подоткнув одеяло малышам, Фу Цюн присмотрелся к ним поближе. Судя по подозрительной капле у губ Буина и тихим, сонным всхлипам Нипу, Ано воспользовался каким-то усыпляющим средством. Будить их Фу Цюн не стал: в последнее время оба вымотались до предела, так что незапланированная передышка им не повредит.
Наведя беглый порядок, он примерно через десять минут вернулся в гостиную и занял то же самое место, где совсем недавно беседовал с Ано. Вновь бросив взгляд на коммуникатор, Фу Цюн мысленно запустил обратный отсчет: «Десять, девять, восемь...»
Бум!
Дверь вновь с грохотом распахнулась.
Завершив отсчет ровно на последней секунде, Фу Цюн поднял голову и встретился взглядом с вошедшим.
Вернувшийся дух попеременно то краснел, то бледнел от неловкости. Однако отступать было некуда: сцепив зубы, он промаршировал обратно, тяжело опустился на стул напротив и выдавил из себя:
—... Одолжи мне космический корабль.
* * *
Ну да, только покинув дом, Ано с размаху наткнулся на катастрофическую мелочь, о которой до сих пор даже не задумывался: у него не было никакого транспорта.
И это создавало серьезный тупик. Развернуть пространственные врата планетные духи способны только на своей родной планете — суть этой способности крылась в прямой ментальной связи между духовным телом и ядром мира. Очевидно, что если цель — скрыться как от Федерации, так и от Ассоциации, Планета Анои подходит для этой роли меньше всего.
Фу Цюна подобное развитие событий ни капли не удивило. Сделав спокойный глоток чая, он поинтересовался:
— Корабль я одолжить могу. Но управлять им ты умеешь?
— Там есть автопилот, — отрезал Ано.
— И ты без оглядки доверишься автопилоту? — неторопливо парировал Фу Цюн.
Ано осекся.
Вопрос и впрямь был не из простых.
В их эпоху технологии звездоплавания достигли невероятного совершенства, и сбои в автоматических системах случались крайне редко — однако вероятность ошибки никогда не равнялась нулю. Случись какой-нибудь системный сбой посреди перелета — и они с Нои окажутся в беспомощной ловушке.
Выходит, у него остается лишь единственный путь.
Лицо Ано окаменело.
Просить Фу Цюна или другого человека стать их пилотом? Абсурд чистейшей воды.
От подобной патовой неловкости мозги духа буквально закипали. Он даже не заметил, как при слове «автопилот» его младший брат вскинул на него выразительный взгляд.
В отличие от Ано, совершенно лишенного бытовой смекалки, Нои успел вдоволь понатерпеться от Ассоциации в роли забитого рабочего вола и о звездолетах кое-что знал. Пусть проходить полноценное обучение ему не приходилось, с базовым управлением он бы справился без труда.
Однако, памятуя про два «героических» выпада брата с хлопаньем дверей, Нои рассудил, что разумнее промолчать, и сделал вид, будто вообще ничего не слышал.
Человек напротив пригубил чай с предельно невозмутимым видом.
Ано глубоко вдохнул:
— Вы понятия не имеете, с чем вам предстоит столкнуться.
Фу Цюн поставил чашку на стол и спокойно уставился на собеседника. Он уже собрался ответить в духе: «Я никуда не спешу, выкладывай», как вдруг его коммуникатор вибрирующим сигналом нарушил тишину.
Взгляд Ано поневоле метнулся к экрану, где высветилось знакомое имя: Е Сиюнь.
Сделав извиняющийся жест, Фу Цюн принял вызов:
— Угу... Хорошо, я понял.
Спустя мгновение он отложил устройство.
Ано уловил, как черты лица Фу Цюна слегка смягчились — похоже, вести оказались добрыми. Впрочем, делиться ими с духами тот явно не собирался.
— Продолжай, — ровным тоном произнес он.
Ано не стал проявлять лишнего любопытства и лишь откашлялся:
— Покуда я был прикован к Машине создания духов планет, мне удалось подслушать...
Ж-ж-ж — ж-ж-ж!
Снова перебитый на полуслове, Ано застыл с немым укором на лице.
«Вы вообще собираетесь меня слушать?!»
На этот раз на экране отобразился неизвестный Ано номер. Фу Цюн мельком глянул на дисплей, и выразительная тень пробежала по его лицу.
Смерив Ано взглядом, он спросил:
— Не возражаешь, если я отвечу?
Дух ответил с каменной миной:
— Сделай одолжение.
Фу Цюн коснулся кнопки вызова, и перед ним возникла трехмерная проекция главы семьи Юнь.
Признаться, Фу Цюн был несколько озадачен. О заключенном уговоре с кланом Юнь он помнил, но с момента их прошлого разговора не прошло и двух суток. Подобная поспешность отдавала явным нетерпением.
Юнь Вэй — Глава семьи Юнь — видимо, и сам осознавал это, а потому сразу перешел к делу:
— Тебе удобно говорить?
Учитывая его высокое положение, эту фразу следовало читать как: «То, что я сейчас скажу, затрагивает важнейшие тайны».
Ано мгновенно уловил скрытый подтекст. Молча поднявшись со стула, он уже собрался увлечь Нои за собой к выходу, но голосом Фу Цюна его опередили:
— Да, я слушаю.
Ано замер на месте.
— В таком случае сразу к сути, — произнес Юнь Вэй. На его стороне отображался только силуэт Фу Цюна, так что о присутствии духов он и не подозревал. — Я, Юнь Вэй, бывший генеральный директор Корпорации Юнь и ныне действующий Глава семьи Юнь, намерен объединить силы с Федерацией, чтобы сокрушить Ассоциацию.
Стоявший подле него секретарь невольно расширил глаза от изумления.
Прослужив в клане Юнь не одно десятилетие и неотлучно сопровождая главу, он впервые видел, чтобы Юнь Вэй переступил через собственную гордость и предложил союз юнцу.
К тому же — союзом с Федерацией!
Ведь с самого дня вступления в должность Юнь Вэй лично отдал приказ обрубить все контакты как с Федерацией, так и с Ассоциацией Заводчиков. Это решение едва не подорвало рост корпорации и вызвало волну недовольства среди старейшин, но Юнь Вэй непреклонно стоял на своем.
Секретарь был человеком проницательным и прекрасно знал, какие вопросы стоит задавать, а о чем лучше молчать. За долгие годы он смирился с тем, что унесет эту тайну с собой в могилу, и никак не ожидал, что сегодня ему приоткроется завеса прошлого.
— Тебе наверняка известно, что Ассоциация создала невероятное устройство — Машину создания духов планет?
Фу Цюн кивнул:
— Известно.
Привыкший за десятки лет к непререкаемому авторитету, Юнь Вэй невольно сбился на покровительственный тон, однако, затрагивая дела давних лет, заметно поморщился:
— Именно эта машина стала фундаментом, на котором Ассоциация выстроила свое могущество. Но чтобы воплотить столь революционный проект в жизнь, ресурсов одной лишь Федерации категорически не хватало.
Сердце секретаря ушло в пятки: догадываясь, к чему ведет разговор, он нервно сглотнул.
— И тогда, — продолжал Юнь Вэй, — ко мне, как к наследнику клана Юнь, обратились с предложением. С одной стороны, меня зацепил сам замысел: я видел в нем грандиозный коммерческий потенциал. С другой — я еще не принял бразды правления и жаждал доказать собственную состоятельность. Взвесив все «за» и «против», я дал согласие на совместную разработку.
Секретарь, втихомолку слушавший это откровение, потерял дар речи.
«Выходит, бунтарский нрав второй молодой госпожи — это наследственное...»
— Человек, предложивший мне союз, впоследствии возглавил Ассоциацию Заводчиков.
Заметив, что Фу Цюн спокойно воспринимает постыдные факты из его прошлого, Юнь Вэй заметно расслабился:
— В день, когда создание Машины завершилось успехом, мы устроили пышное торжество. И именно той ночью Председатель Ассоциации открыл мне еще один чертеж. Проект под названием...
— План Нулевой Суммы, — внезапно вклинился в разговор Ано.
Раздавшаяся из ниоткуда чужая речь заставила Юнь Вэя вздрогнуть от неожиданности, но, едва вдумавшись в сказанное, он озарился угрюмой серьезностью.
— Этому замыслу уже десять лет, — продолжил Ано. — Председатель личным порядком курировал каждое исследование, и Ассоциация ежегодно вливала туда свыше семидесяти процентов всех имеющихся ресурсов.
Нои с ошеломленным видом уставился на брата. Наплыв оглушительной информации за считанные минуты попросту перегрузил его восприятие.
Ано же, не обращая внимания на проекцию, пристально смотрел Фу Цюну прямо в глаза:
— Их конечная цель — превратить целую планету в ходячее оружие уничтожения. Перепахать каждый дюйм земли под автоматические военные базы, сверхмощные магнитно-оптические пушки и прочие смертоносные орудия, чтобы выковать абсолютный козырь Ассоциации.
Его планетарный заводчик молча впитывал каждое слово.
— В этом и заключается главный замысел Ассоциации: Планета Войны.