Увидев уведомление, Фу Цюн с удивлением поймал себя на мысли, что вторая неделя Турнира планетарных заводчиков уже на исходе.
Как и в первые семь дней, Ассоциация подготовила к выходным масштабный ивент — Почасовой ПК-батл.
В отличие от Турнира планетарных заводчиков, здесь упор делался исключительно на скорость и качество выращивания ресурсов. Каждому заводчику выдавали идентичный контейнер с семенами. За отведённое время требовалось вырастить как можно больше высокоуровневых ресурсов: чем богаче урожай, тем выше строчка в рейтинге.
Что ещё важнее, занятое место конвертировалось в солидную сумму виртуального дохода, которая напрямую засчитывалась в общий зачёт турнира.
Чтобы гарантировать честную борьбу и зрелищность, все исходные материалы предоставлялись организаторами. Для многих планетарных заводчиков ПК-батл оставался последним шансом вырваться из низов и отыграть позиции.
Фу Цюн тоже подал заявку. Закрыв письмо, он оглядел комнату — делать всё равно было нечего — и, достав мягкую салфетку, принялся неспешно протирать объектив трансляционной камеры.
— Собираешься в эфир?
Е Сиюнь аккуратно вынес из кухни глубокую пиалу. Заметив приготовления, он любопытно вскинул бровь.
Фу Цюн коротко кивнул:
— Послезавтра вечером Почасовой ПК-батл.
Глаза Е Сиюня мгновенно вспыхнули:
— Тогда я побуду на подхвате!
Фу Цюн опешил. Выражение его лица стало весьма специфическим.
«Серьёзно?.. Командующий Федерацией в кадре его стрима? Это вообще законно?»
Не успел Фу Цюн возразить, как Е Сиюнь ойкнул, вспомнив про оставленную на плите кастрюлю, и умчался обратно на кухню.
В этот момент двери комнат отворились, и в гостиную вышли Буин и Нипу. Маленькие духи планет ещё не совсем проснулись: протирая кулачками сонные глаза, они доплелись до стола и уселись на свои места.
Буин привычным движением подхватил ложку и принялся за завтрак.
Однако после первой же пробы дух замер. Он недоуменно вскинул голову и воззрился на Фу Цюня, будто над его макушкой повис гигантский вопросительный знак:
— Фу Цюн, ты поменял рецепт?
Только Фу Цюн собрался объяснить, в чём дело, как его перебили:
— Что, странный вкус?
Е Сиюнь как раз вынырнул из кухни с подносом в руках.
— Ну-у… — Буин задумался, честно признаваясь: — Не то чтобы странный. Просто… на тебя совсем не похоже.
В отличие от обычного завтрака, куски звёздного камня были нарезаны довольно крупно, да и привычных яичниц с соусом не наблюдалось.
Впрочем, раз стряпал Фу Цюн, Буин готов был простить любые эксперименты. Он жизнерадостно взмахнул ложкой, и его глазки заблестели:
— Всё равно вкусно!
Е Сиюнь тихо хмыкнул, поставил поднос на стол и скрестил руки на груди:
— Раз так, я спокоен.
Заметив эту ухмылку, Нипу мгновенно насторожился. Он внимательно изучил содержимое тарелки, перевёл взгляд на бесстрастное лицо Фу Цюня, и в его душе зародилось недоброе предчувствие:
— Только не говорите, что сегодняшняя еда…
Мужчина напротив снисходительно кивнул, подтверждая худшие опасения:
— Моя стряпня.
Буин застыл с ложкой в руке, онемев от ужаса.
Коварный адмирал и не думал останавливаться:
— Ах, я так переживал! Всё-таки мой первый опыт на кухне. Но раз уж вы оба оценили… что ж, я спокоен!
Буин и Нипу переглянулись.
«Проклятье! Попались на удочку!»
Фу Цюн, наблюдавший за этой сценой от начала и до конца, лишь покачал головой.
«Препираться с духом планеты… До чего же он инфантилен».
Е Сиюнь же, потешив своё эго и смыв позор прошлых кулинарных провалов, пребывал в прекрасном расположении духа. С довольным видом он подвинул тарелку к Фу Цюню и улыбнулся:
— Попробуешь?
Из-за скудости ингредиентов меню не отличалось изыском: обжаренный бекон, яичница и небольшая пиала с густым супом.
Фу Цюн зачерпнул ложкой немного бульона и отправил в рот.
Язык мгновенно обволокла насыщенная сливочная нежность. Фу Цюн искренне удивился: Е Сиюнь умудрился приготовить полноценный сливочный крем-суп.
Приготовление такого супа требовало времени, поэтому в утреннем меню Фу Цюня он никогда не появлялся. Сам заводчик дотошно высчитывал рацион для духов планет, но к собственному питанию относился с прохладой: в суматохе мог перекусить простейшим яичным бульоном. Настоящего, выверенного завтрака он не ел уже очень давно.
Чтобы сварганить подобное блюдо, Е Сиюню наверняка пришлось встать ни свет ни заря. А главное…
Этот парень действительно умел готовить.
— Ну как? — с надеждой спросил Е Сиюнь.
— Достойно, — честно ответил Фу Цюн.
От этих слов глаза Е Сиюня мгновенно засияли. На его лице расплылась искренняя, детская улыбка.
Фу Цюн замер.
Вспышкой пронеслась внезапная мысль: тогда, солнечным днём, когда Е Сиюнь спрыгнул с высокой стены и протянул ему руки, у него наверняка было точно такое же выражение лица.
Впрочем, внимание Е Сиюня быстро переключилось на Нипу. Поняв подвох, дух планеты принялся без экивоков выказывать своё возмущение, и между ними завязалась бурная перепалка.
Атмосфера за столом царила уютная и слегка сумбурная. Погружённый в этот домашний покой, Фу Цюн молча опустил глаза и дочиста доел всё, что лежало на тарелке.
* * *
Глядя на официальное уведомление о начале Почасового ПК-батла, Хэ Сян не находил себе места.
В его голове снова всплыл образ Фу Цюня.
После банкета Хэ Сян ненадолго успокоился, внушив себе, что соперник не сможет пошатнуть его позиции. Но с приближением состязания тревога вернулась с новой силой.
Пусть разрыв между ними казался огромным, избавиться от липкого страха не удавалось. Фу Цюн отбрасывал слишком тёмную тень на его карьеру. В глубине души Хэ Сяна без перерыва шептал навязчивый голос:
«А вдруг?.. Вдруг этот проклятый ПК-батл станет для него трамплином?»
Истерзанный сомнениями, Хэ Сян не выдержал и направился к секретарю.
После прошлого фиаско тот больше не рисковал сбрасывать Фу Цюня со счетов. Немного подумав, секретарь блеснул глазами, в которых проскользнул холодный расчёт:
— Предоставь это мне.
* * *
Два дня пролетели как один миг, и вот настал час старта.
Главная страница стриминговой платформы преобразилась: верхнюю панель украсил пылающий баннер «Почасовой ПК-батл», а ниже выстроилась сетка трансляций, отсортированная по популярности участников.
Канал Фу Цюня затерялся где-то посередине рейтинга — ни высоко, ни совсем внизу.
— Приветствую. Тема сегодняшнего эфира — культивация ресурсов, предоставленных Ассоциацией.
Произнеся привычные приветственные слова, Фу Цюн не стал сразу переходить к делу. Он немного отступил в сторону, открывая обзор на стоящего позади человека.
Е Сиюнь приветливо улыбнулся и помахал рукой прямо в камеру:
— Всем доброго дня! Я друг Фу Цюня, рад знакомству!
Он держался непринуждённо, словно нисколько не смущался объектива.
Майор коротко скользнул по нему взглядом и вернулся к зрителям:
— Сегодняшний стрим мы проведём вместе.
Он накренил объектив пониже, фокусируя кадр на массивном контейнере с логотипом Ассоциации.
Обычно организаторы подбирали комплекты под спецификацию планеты. К примеру, Хэ Сяну, специализировавшемуся на кулинарных ресурсах, достались упитанные телята и ягнята.
Но стоило Фу Цюню откинуть крышку своего бокса, как он застыл.
Внутри копошился всяческий морской молодняк: мелкие крабы, устричные спаты, мальки лосося… Набор казался разношёрстным, но само состояние живности вызывало ужас: все они находились при последнем издыхании. Е Сиюню и вовсе показалось, что промедли Фу Цюн ещё пару минут, и на дне останутся лишь хладные трупики.
По сравнению с сочными ресурсами других планетарных заводчиков, Фу Цюню подсунули кучу дохлятины и заморышей.
Зрители в чате моментально разглядели этот кошмар, и чат взорвался:
[Ассоциация совсем обеднела? Почему такой шлак выдают?]
[Я переключался на другие стримы, у остальных нормальные контейнеры! Почему у нашего стримера какая-то некондиция?]
Многие зрители следили за турниром не первый год и сразу заподозрили неладное:
[Похоже на грязную игру...]
[Не несите чушь! Поставки идут напрямую от Ассоциации, за столько лет ни одного сбоя! Зачем им сливать стримера?]
[Всякое бывает. Стример, подавай апелляцию! Пусть разберутся!]
Е Сиюнь насупился.
Решив вжиться в роль закупщика «Е Цюна», адмирал досконально изучил все регламенты и тонкости соревнований. Он прекрасно понимал: происходящее — не случайная ошибка, а спланированный вредительский акт.
Лицо Е Сиюня в мгновение ока потемнело. Развернувшись, он процедил:
— Я свяжусь с организаторами…
Однако Фу Цюн перехватил его за руку.
Этот ПК-батл неслучайно назывался почасовым: итоговый балл складывался не только из качества выведенных ресурсов, но и из активности стрима.
Из-за паузы в эфирах канал Фу Цюня и без того потерял часть аудитории. Если сейчас прервать трансляцию и уйти в долгие разбирательства с техподдержкой, рейтинг просядет окончательно, а шансы на победу испарятся.
— Не надо, — качнул головой Фу Цюн, прося Е Сиюня помочь дотащить контейнер к урезу воды.
Такое хладнокровие смутило зрителей:
[Эм, стример реально собирается работать с этим хламом?]
[Из полумёртвых мальков ничего путного не вырастить. Зачем впустую выжигать духовную силу?]
[Не тупи! На замену уйдут драгоценные минуты, но это лучше, чем сливать батл заведомо проигрышным сырьём!]
Фу Цюн оставил комментарии без внимания. Высыпав дышащий на ладан улов в прибрежную волну, он тихо позвал Чёрного Кита.
В ту же секунду из морских глубин показалась тёмная туша планетного ядра.
После того как они совместными усилиями вычистили дно от чёрной хлопьевидной субстанции, древний кит проникся к заводчику глубоким почтением. Стоило Фу Цюню кликнуть — и верный питомец являлся по первому зову.
Такое вот подводное такси по вызову.
Однако сегодня идиллия омрачилась.
Кит отчётливо чуял чужака, стоящего подле его хозяина, и относился к нему с предельным подозрением. Лишь присутствие Фу Цюня удерживало гиганта от проявления открытой враждебности.
Фу Цюн не стал сходу погружаться в пространство ядра, а вместе с Е Сиюнем взобрался на широкую спину кита, направив того к центру океана.
На полпути шквалистый порыв ветра вздыбил лазурную гладь, и прямо на них обрушился вал пены.
С реакцией планетного ядра уклониться от набежавшей волны не составило бы труда. Но в этот раз обычно поворотливый кит помешкал.
«На мне сидит этот подозрительный тип... Пусть капля намочит, будет знать, как липнуть к хозяину».
Пока в его исполинской голове крутились эти проказливые мысли, момент был упущен. Двухметровый вал обрушился сверху, с головой накрыв и Фу Цюня, и Е Сиюня.
— Осторожно!
— Кхм!
Фу Цюн не ожидал такой оплошности от своего спутника и от резкого удара воды потерял равновесие. Он едва не соскользнул в пучину, как вдруг талию сжала сильная рука, а уха коснулось горячее дыхание.
Е Сиюнь сработал на чистых инстинктах, крепко прижав майора к себе.
Когда водная завеса спала, миллионы зрителей увидели пикантную картину: двое на спине кита сидели вплотную, причём один надёжно удерживал другого за талию.
Чат вспыхнул с новой силой:
[Мне не кажется? Какая-то между ними недетская химия...]
[Каноны меняются, шипперим всё, что движется! Вступаю в фан-клуб этой парочки!]
Чёрный Кит: «...»
Смотрящие эфир Буин и Нипу: «...»
Оба духа почувствовали странное смутное раздражение, будто у них из-под носа умыкнули нечто ценное.
Порыв Е Сиюня был абсолютно спонтанным. Лишь когда вода стекла с волос, адмирал осознал, в каком положении оказался.
Ледяная морская вода должна была охладить пыл, но Е Сиюня бросило в жар. Щёки вспыхнули. Он открыл рот, собираясь выдать банальное «извини», как вдруг заметил одну деталь.
Кончик уха Фу Цюня окрасился в нежный алый цвет.
Е Сиюнь замер.
В его голове словно грянул гром, а тонкая нить самоконтроля окончательно оборвалась.