Фу Цюн слегка прищурился.
Будучи воплощением сознания планеты и материализованной духовной силой, духи планет при достатке энергии в сне совершенно не нуждались — и уж тем более не умели видеть сны. Поднявшись из-за стола, он подвёл Нипу ближе и усадил напротив.
— Рассказывай толком. Что тебе приснилось?
Сон у Нипу вышел престранный.
Сначала ему приснилось, будто он стоит на побережье родной планеты Нипу, а рядом — Буин. И стоит только Нипу спросить, что произошло, как с неба раздаётся оглушительный шелест крыльев. Подняв голову, он замечает целую стаю крылатых рыб, рассекающих воздух.
Не успел Нипу опомниться, как обомлел от изумления: прямо у него на глазах Буин обратился рыбой и улетел прочь.
Буин молча лишился слов. Решив, что Нипу пересмотрел дурацких сетевых мемов, он вознамерился немедля взломать его оптик и вычистить оттуда всю эту каламбурную чушь.
Так или иначе, бросившись вслед за улетевшим Буином, Нипу мчался неизвестно сколько, пока не опомнился на самом дне глубокой морской впадины. Там высился исполинский красный коралл — не меньше нескольких десятков метров в высоту. Он тянулся вверх по впадине, раскинув ветви, точно разросшееся узловатое дерево.
У подножия этого кораллового древа стоял Рики.
Он стоял спиной к Нипу и не откликался, сколько тот его ни звал. В подводной тишине эта фигура выглядела жутко. Должно быть, всё дело было в омороке сна, но Нипу не почувствовал подвоха и, ни о чём не думая, рванулся вперёд, схватив Рики за руку:
— Ты почему...
Однако едва его пальцы коснулись плеча Рики, всё коралловое дерево без какого-либо предупреждения начало стремительно вянуть. Перепуганный Нипу тут же отскочил назад, и в то же мгновение Рики пришёл в движение. Аловолосый дух медленно повернулся. Глаза его были закрыты, из ушей, ноздрей и глаз сочилась кровь, а губы искривились в зловещей усмешке.
От этого зрелища Нипу в ужасе очнулся.
Выслушав его рассказ, ни Фу Цюн, ни Буин некоторое время не роняли ни слова.
Наконец Фу Цюн поднялся, налил в кухне чайник кипятка, поставил чашку перед Нипу и тихонько сжал его плечо. В такие минуты молчаливая поддержка говорила куда больше любых слов.
В этот самый миг в гостиную вошёл Е Сиюнь. Окинув присутствующих взглядом, он иронично вскинул бровь:
— Ого, неужто наша русалочка наконец изволил проснуться?
После нескольких дней непрерывных слёз и кошмаров у Нипу попросту не осталось сил переругиваться с Е Сиюнем. Смерив того мрачным взглядом, он отселся к краю стола и ушёл в свои мысли.
Фу Цюн, чей завтрак прерывался уже несколько раз, наконец смог взять пиалу. Вскинув глаза на Е Сиюня, он спросил:
— Закончили?
— Закончили, — отозвался Е Сиюнь и непринуждённо уселся за стол.
Фу Цюн кивнул, отправил в рот пару ложек риса и вдруг произнёс:
— Кстати, не мог бы ты сделать для меня кое-что?
Е Сиюнь, уже приготовившийся к допросу с пристрастием и даже придавший лицу максимально искреннее выражение, явно не ожидал такого поворота. На мгновение он замер:
— М-м? Что именно?
* * *
На следующее утро Е Сиюнь и Нипу вместе отправились к побережью.
Жуткая чёрная хлопьевидная субстанция к этому времени практически рассеялась. Морская вода заметно очистилась, и даже прибрежный бриз казался свежее. Е Сиюнь был здесь лишь во второй раз и плохо ориентировался на местности. Оглядевшись, он быстро понял: разглядеть нужную морскую впадину невооружённым глазом не удастся.
Нипу пребывал в подавленном состоянии, да и Чёрный Кит — ядро планеты — отнюдь не жаловал его своим расположением. Оценив обстановку, Е Сиюнь уверенно поднялся на помост для рыбной ловли. Этот помост Фу Цюн соорудил специально для того, чтобы удить планетное ядро, и это место было самым высоким на побережье. Е Сиюнь встал на самом краю, под порывами морского ветра, трепавшими полы его одежды, и прикрыл глаза.
В следующее мгновение от него волной разошлась мощная чёрная духовная сила, мгновенно накрыв собой всю акваторию. Вырвавшись из раздумий от этого всплеска, Нипу вскинул голову и обомлел: над морем раскинулась иссиня-чёрная сеть из чистейшей ментальной энергии. Нипу застыл, не веря собственным глазам. Обладатель духовной силы такого колоссального уровня никак не мог быть простым человеком.
— Ты... кто ты вообще такой?
Е Сиюнь лишь едва заметно усмехнулся. За считанные секунды определив точное местоположение впадины, он оставил вопрос без ответа:
— Пойдём. Пора навестить тот разлом.
Благодаря неустанным трудам роботов-дисков от великой стены из рыбьих костей, перегораживавшей впадину, остался лишь небольшой завал. Е Сиюнь приготовил по баллону с кислородом для себя и Нипу и, окутав их защитным покровом духовной силы, спрыгнул с помоста.
Человек и планетный дух быстро погрузились на дно. Хотя проход сверху уже расчистили, свет во впадину едва проникал, выхватывая из тьмы лишь узкую тропу. Они двинулись вперёд, молча и не обращая друг на друга внимания.
Пройдя метров тридцать, они резко остановились.
Впереди показалось странное растение.
На вид оно походило на некрупную красную травинку, тускло мерцавшую в полутьме. Е Сиюнь не мог толком её разглядеть, но Нипу мгновенно обомлел — зрачки его сузились.
Это был красный коралл Рики!
Повинуясь импульсу, он сделал шаг вперёд, но тут же вспомнил свой жуткий сон и замер.
Е Сиюнь достал оптик и сделал несколько снимков «травинки» с расстояния.
— Стой! — выражение лица Нипу резко изменилось, и он окликнул Е Сиюня, уже занёсшего ногу для шага. — Кто-то идёт!
* * *
Тем временем на другом конце острова Фу Цюн вместе с Буином приводил в порядок одуванчиковую рощу.
Автоматизированная система, созданная духом планеты, работала с поразительной эффективностью: роща разрослась как минимум втрое. Всюду виднелись свежие саженцы, хотя выглядели они довольно чахло — их листья вяло опустились к стволам.
Фу Цюн принимался по очереди вливать в саженцы духовную силу. Как он и ожидал, едва получив подпитку, понурые деревца на глазах наливались жизнью и расправляли ветви. Фу Цюн внимательно наблюдал за этим процессом, пытаясь уловить суть явления.
Буин шёл следом, держа перед собой оптик, сверяясь с данными системы и попутно собирая показатели. Вдруг в отражении экрана он заметил подозрительный силуэт. Обернувшись, дух успел уловить, как белый пушистый комок метнулся за ствол дерева. Буин тут же потянул Фу Цюна за край одежды:
— Фу Цюн...
— Тш-ш, — не поворачивая головы, тихо перебил его Фу Цюн, делая вид, что увлечён осмотром дерева. — Я видел.
Лишь когда ощущение чужого присутствия окончательно исчезло, Фу Цюн бросил взгляд в сторону, где скрылись зверьки.
— Они всё ещё очень пугливы.
Эти малыши словно нарочно избегали его. Фу Цюн не раз пытался сблизиться с ними, рассчитывая на дружбу, завязанную на почве порции карасей в кисло-сладком соусе, но всё безуспешно. До сих пор втереться в доверие к новорождённым эльфам удалось разве что Сяопаоданю. Увы, наш разведчик интеллектом не блистал, и доставляемые им сведения были до крайности скудны.
Буин всё размышлял о двух увиденных эльфах. Чем больше он думал, тем страннее ему казалось, пока он наконец не нахмурился:
— Знаешь... мне показалось, что они кого-то напоминают. — Он немного замешкался. — Кажется, Великого старейшину эльфов, которого я знал.
* * *
Е Сиюнь действовал настолько стремительно, что Нипу не успел опомниться, как тот уже подхватил его и вытянул на десятки метров вверх, к самой поверхности. В отличие от Фу Цюна, Е Сиюнь с духом планеты не церемонился: сцапал за шкирку, словно нашкодившего котёнка, и рванул наверх под защитой духовной силы, нимало не заботясь об удобстве подопечного. Типичное воспитание сурового родителя: главное, чтобы ребёнок был жив.
Нипу, чувствуя себя схваченным за шкварник котом, мгновенно задёргался, но Е Сиюнь прижал его одной рукой, пресекая любые попытки вырваться.
«Длинноногий ирод! Подумаешь, ростом вышел!» — мысленно ругнулся Нипу. Понимая, что ситуация серьёзная, он лишь обиженно надулся, пыхтя в объятиях Е Сиюня.
Едва они вынырнули на поверхность, как увидели приземляющийся на песчаный берег космический корабль. Люк слегка приоткрылся, и из него, спотыкаясь, выбежали несколько человек.
Е Сиюнь коротко вскинул руку, и в его ладони материализовался из чистого мрака антрацитово-чёрный меч, остриё которого мгновенно упёрлось в сторону прибывших. Не произнося ни слова, адмирал направил на них плотный импульс духовной силы.
— Постойте! Мы без злых намерений!! — в последний момент отчаянно закричала женщина. — Я отправляла вам письмо!!!
Е Сиюнь чуть вскинул бровь, и невидимый клинок его духовной энергии завис в воздухе. Окинув группу цепким взглядом, он спустился на песок, всё так же удерживая Нипу:
— Кто такие?
Прибывшими оказались Ван Цзе и её команда. Лишь услышав голос, она осознала, что перед ней не Фу Цюн. Застыв в замешательстве, Сестра Ван переглянулась с коллегами, а затем сделала шаг вперёд и вежливо поклонилась:
— Здравствуйте. Насколько я понимаю, вы друг господина Фу Цюна? Простите за этот неофициальный визит.
Самый простой способ попасть на любую планету — воспользоваться порталом планетного духа. В противном случае остаётся лишь один путь: звездолёт. И пусть планета Нипу находилась не на самом отшибе галактики, расстояние до местонахождения Ван Цзе составляло пару-тройку звёздных систем, так что расходы на топливо выходили астрономическими. Кабы Фу Цюн не игнорировал её сообщения, а состояние её планетного духа не ухудшалось с каждым днём, Сестра Ван ни за что не пошла бы на столь крайние меры.
— Я очень прошу передать планетарному заводчику Фу Цюну нашу просьбу о помощи.
* * *
— Чёрная хлопьевидная субстанция? — выслушав суть дела, Е Сиюнь слегка прищурился.
Окажись на его месте Фу Цюн, он, вероятно, не задумываясь согласился бы помочь. Но Ван Цзе катастрофически не повезло с собеседником. Адмирал Е питал откровенную неприязнь к этой дряни, из-за которой его возлюбленный уже дважды оказывался на грани гибели. Поразмыслив пару мгновений и смерив взглядом стоящего рядом Нипу, Е Сиюнь оценил риски и нехотя проронил:
— Я понял. Я передам ему.
Ван Цзе облегчённо вздохнула:
— Преогромное вам спасибо.
Е Сиюнь лишь неопределённо отмахнулся. Не желая оставаться здесь ни секундой дольше, он велел Нипу немедленно открыть пространственный телепорт.
Ван Цзе застыла, не ведая, то ли плакать, то ли смеяться. Космические суммы на топливо обернулись лишь парой сухо брошенных фраз. Скажи кто иной, её собеседник берёт за каждое слово по слитку золота! Впрочем, узнай она настоящую личность этого «друга», подобные мысли быстро вылетели бы у неё из головы.
* * *
— Тебя искала планетарная заводчица по фамилии Ван. Говорит, хочет просить о помощи для своего планетного духа. Все подробности она скинула тебе на почту, — честно пересказав просьбу, Е Сиюнь перевёл дух и, не давая Фу Цюну вставить слова, тут же добавил: — Я пойду с тобой.
Фу Цюн на мгновение замер.
Лицо Е Сиюня выражало предельную серьёзность.
Выждав паузу, Фу Цюн спокойно обронил:
— Хорошо.
Е Сиюнь аж опешил. Реакция оказалась совершенно не такой, как он ожидал. Некоторое время он настороженно присматривался к Фу Цюну, а затем, не выдержав, спросил:
— Ты... ты на меня не сердишься?
— С чего бы? — Фу Цюн мельком взглянул на него. — В чём причина?
Е Сиюнь отвёл взгляд и неловко кашлянул:
— Ну... как тебе сказать. Мне казалось, ты захочешь о чём-нибудь спросить.
— Например?
— Например, тебе разве не интересно, о чём со мной говорил адмирал Е?
Фу Цюн слегка вскинул бровь:
— Командующий Федерацией пришёл поговорить с тобой лично — очевидно, речь шла о государственных делах. С какой стати мне, постороннему человеку, лезть не в своё дело?
Е Сиюнь потерял дар речи. Ему показалось, будто он собственноручно вырыл себе яму.
Пока он судорожно соображал, как выкрутиться из дурацкого положения, Фу Цюн прервал затянувшееся молчание:
— Кстати говоря. Завтра я планирую провести стрим — буду готовить обед из одних только рыбных блюд.
Он произнёс это самым будничным тоном, однако смысл сказанного заставил зрачки Е Сиюня сузиться от неожиданности.
— А когда трансляция закончится... пригласи этого командующего Федерацией к нам на огонёк.