Оранжево-алый столб света со свистом рухнул с небес прямо в гущу лесов планеты Буин. Чудовищная энергия в мгновение ока выжгла вековые деревья, оставив на поверхности планетной коры дымящуюся воронку диаметром в несколько десятков метров.
Ши Цянь восседал в рубке корабля-освоителя, с упоением предаваясь садистскому выплеску ярости. На губах его застыла безумная усмешка. Перенаправив орудийные башни в сторону пасторальных угодий, он дал залп по бескрайним полям травы планетных духов. Могучий лазерный луч за секунды обратил в пепел побеги, высаженные Фу Цюном с таким трудом.
Глядя на эти разрушения, Ши Цянь заходился в упивающемся оскале, исказившем его черты.
Но не успел он расхохотаться в голос, как судовой радар резко заверещал — встроенные датчики зафиксировали движение.
Ши Цянь мельком глянул на дисплей. Система автоматически вывела изображение с внешних камер: у Древа планетного ядра стоял черноволосый мужчина с тёмными, как бездна, глазами. Порывы ветра, доносившиеся издалека, с треском трепали полы его одежды.
Фу Цюн стоял с винтовкой наперевес, неподвижный и хладнокровный.
Гнев выжег в нём всё человеческое, превратив в кусок ледяной стали. Будто ощутив на себе чужой взгляд, Фу Цюн вскинул голову и метнул пронизывающий, ледяной взор прямо в камеру корабля.
Ши Цянь вздрогнул.
Трудно было описать этот взгляд. Казалось, он был выкован из крови и стали — бритвенно-острый клинок, пересёкший десятки метров, чтобы вонзиться прямо сквозь экран наблюдения в душу пилота.
Усмешка мгновенно замёрзла на лице Ши Цяня.
Обладая подавляющим военным превосходством, он вдруг почувствовал, как по спине пробежал ледяной липкий пот.
Лишь на миг мимолётный страх затуманил его разум, но следом нахлынула всепоглощающая ярость.
Что за чушь! Он прилетел на боевом корабле-освоителе, а Фу Цюн — лишь беспомощный смертный. С чего ради ему бояться?!
Эта мысль вернула Ши Цяню прежнюю спесь. Развернув судно, он нацелил жерло главного калибра прямо на планетарного заводчика и врубил внешнюю связь. Из динамиков над планетой разнёсся металлический хохот:
— Если не хочешь превратиться в горстку кровавого пепла — падай на колени и моли меня о пощаде!
Фу Цюн услышал каждое слово. И ответил не задумываясь — вскинул серебряную винтовку, взяв корабль на прицел.
Увидев это, Ши Цянь лишь презрительно ухмыльнулся:
— Дурак, не знающий своего места.
И без колебаний спустил курок.
Главный калибр начал нагнетание: оранжево-красный сгусток плазмы мгновенно сформировался в тёмном зеве орудия.
Выстрел!
Всё произошло ровно так, как и рассчитывал Ши Цянь: энергетический разряд ударил точно в цель. Детонация породила плотное облако чёрного дыма, полностью перекрыв обзор камерам наблюдения.
Впрочем, вглядываться Ши Цянь не собирался. При такой площади поражения у Фу Цюна не оставалось ни единого шанса выжить. Ощутив дикий восторг победы, пилот зашёлся в безудержном хохоте:
— Ха-ха-ха-ха!..
В следующую секунду из клубов дыма вырвался серебристый росчерк. Ши Цянь даже не успел среагировать — левое крыло корабля пробило насквозь. Рубка озарилась алою вспышкой тревоги, сирены завыли на пределе:
[Тревога! Вражеская атака!]
[Система навигации повреждена!]
Ши Цянь вытаращил глаза.
Пока он ошеломлённо всматривался в мониторы, дым над землёй стал рассеиваться, открывая безумную картину.
Весь лес вокруг Фу Цюна словно ожил. Тысячи мощных ветвей сплелись в монолитный щит, заслоняя человека от смертоносного лазерного луча.
Эта живая стена из переплетённых стволов толщиной под десять метров приняла на себя главный удар, осыпаясь щепой и горящим пеплом. Из-за падающих обломков Фу Цюн вглядывался в оптический прицел. Разлетающиеся искры вычертили у его глаза алый след. Сквозь редеющую гарь черноволосый мужчина плавно спустил курок.
Из ствола винтовки вырвалась ослепительная серебряная нить. В мгновение ока она прошила правое крыло освоительного корабля!
А заодно — сокрушила все представления Ши Цяня о реальности.
Опешив на секунду, он судорожно глотал воздух:
—... Монстр!
Зарядка корабельного орудия занимала считанные секунды. Чтобы за столь короткий миг подчинить себе деревья и заставить их выстроить защиту, требовался такой уровень духовной силы, который Ши Цянь не мог даже представить.
Только сейчас до него дошло, почему при попытке ментальной атаки на Фу Цюна он получил сильнейшую отдачу. Он в жизни не встречал планетарного заводчика с настолько чудовищным запасом духовной энергии!
В этот момент ветви, окружавшие корабль, пришли в движение. Их гибкие плети стремительно рванулись вверх.
Корабль-освоитель не отличался большой дальностью стрельбы, поэтому для атаки на Буин Ши Цянь держался на малой высоте. Он судорожно рванул штурвал на себя, пытаясь вырваться из зоны поражения.
Но было слишком поздно.
Ши Цянь и помыслить не мог, что деревья способны обладать такой сокрушительной мощью. Единый удар древесной плети отбросил многотонное судно на десятки метров. Перед лицом разъярённой природы боевой корабль выглядел жалким мячиком, который бросали из стороны в сторону.
И тут Ши Цяня прошиб холодный пот: он сражался не просто с человеком. Перед ним была вся ярость целой планеты!
"Если я останусь здесь — я погибну!.."
Эта мысль привела его в панику. Не раздумывая больше ни секунды, Ши Цянь ударил по кнопке залпа, выпустив последний снаряд прямо в небо. Древесная сеть над его головой разорвалась, образовав брешь.
Заметив брешь, он вдавил педаль газа до упора и, словно побитый пёс, рванул прочь на предельной скорости.
* * *
Фу Цюн равнодушно проследил за бегством врага и не стал его преследовать.
Да и не мог: ускоренный рост деревьев высосал почти все ресурсы планеты Буин, до предела истощив и его собственный разум.
К тому же Ши Цяню всё равно было не уйти.
Военные корабли Федерации уже прибыли.
И действительно — не успел освоительный корабль уйти в разгон, как его перехватили несколько скоростных истребителей.
Увидев это, Фу Цюн медленно опустил винтовку.
Стоило напряжению спасть, как навалилась дикая, сокрушительная усталость. Истощение духовной силы выпивало жизнь до капли — ноги стали ватными. Сделав пару неуверенных шагов, Фу Цюн пошатнулся и рухнул наземь.
Перед тем как окончательно погрузиться в тьму, ему показалось, будто сквозь пелену к нему со всех ног бежит чья-то смутно знакомая фигура:
—... Фу Цюн!
* * *
В тот миг, когда Е Сиюнь подхватил падающего Фу Цюна, у него едва не остановилось сердце.
Глядя на бессознательное тело в своих руках, командующий Федерацией потерял всё своё привычное хладнокровие. Его пальцы дрогнули. Он осторожно, с трепетом стёр каплю запёкшейся крови у глаза Фу Цюна.
Лишь мгновение спустя Е Сиюнь опомнился. Подхватив мужчину на руки, он бросился к только что сошедшему с трапа корабля Лаэру, у которого от изумления отвисла челюсть:
— Быстро! Назад, в Первую больницу Федерации!
* * *
Благодаря личному сопровождению командующего Федерацией, обследование провели без промедления. Результаты утешали: за исключением лёгких ожогов от веера искр на веках и руках, никаких тяжёлых травм Фу Цюн не получил. Причиной обморока стало критическое перенапряжение духовных сил.
Нет худа без добра: восстанавливаясь, духовная энергия Фу Цюна демонстрировала явные признаки перехода на новый, более высокий уровень.
Перевязав раны и поставив капельницу, врачи сделали всё возможное. Оставалось только ждать.
Лишь когда Фу Цюна перевели в обычную палату, тяжесть на душе Е Сиюня улеглась. Он присел на край кровати. Нежность и вспыхнувшее с новой силой чувство переплелись в нём, заставляя заворожённо, почти жадно вглядываться в родные черты.
Вглядываясь в бледное лицо, Е Сиюнь невольно унёсся мыслями в прошлое.
Фу Цюн всегда казался таким тихим.
И сейчас, и годы назад в военной академии.
Странно: он никогда не был молчуном или суровым отшельником. Он просто молча шёл своей дорогой и делал то, что считал нужным.
И лишь случайно оглянувшись, можно было осознать, как далеко в одиночку успел уйти этот человек.
Поддавшись порыву, Е Сиюнь протянул руку, желая сжать его ладонь, но в последний миг замер и лишь бережно коснулся края его одежды.
"Смогу ли я когда-нибудь встать с тобой плечом к плечу?.."
— Н-да, тут клиника, — манерно вздохнул Лаэр за матовой стеклянной дверью палаты. На его лице так и читалось: «Глаза б мои этого не видели».
Впрочем, если быть честным, углядев, что с Фу Цюном всё в порядке, он и сам тайком перевёл дух.
Однако тихие минуты в их службе никогда не длились долго. Вскоре по коридору примчался оперативник Разведки Федерации с папкой документов. Увидев у дверей адмирала Лаэра, он резко затормозил и отдал честь:
— Адмирал Лаэр! У Разведки Федерации срочные данные для командующего Е!..
Лаэр качнул головой, останавливая рвавшегося в палату агента, и приложил палец к губам:
— Тсс. Дай им побыть вдвоём.
Забрав из рук оперативника отчёт, Лаэр быстро пробежал его глазами. Тот понимающе понизил голос:
— Мы досмотрели корабль-освоитель Ши Цяня. Некоторые узлы собраны с использованием запатентованных технологий Федерации.
Лаэр вскинул бровь:
— Каких именно?
— Навигационная система и внешнее освещение, — отчеканил агент. — Есть основания полагать, что произошла утечка. Проще говоря... в техническом отделе затаилась «крыса».
Не дожидаясь расспросов, он добавил:
— Начальник отдела Су уже начал внутреннюю проверку.
— Наконец-то хвост вылез, — хмыкнул Лаэр. Возвращая папку, он спросил: — Я передам всё Е Сиюню. Что-нибудь ещё?
Оперативник замялся:
— Тут... только что поступили вести от Ассоциации Заводчиков. Они утверждают, будто нашли доказательства того, что Федерация подослала убийц к Цзян Хайчжоу.
— Чёрт бы побрал этих ублюдков, ни минуты покоя не дадут, — насупился Лаэр. Было ясно, что без вмешательства главкома тут не обойтись. Помявшись, он тихо спросил: — Может, обождём немного? Хотя бы пока...
Они едва встретились после долгой разлуки. Стоило бы дать Е Сиюню хоть дождаться пробуждения Фу Цюна...
— Не нужно ждать, — раздался за спиной спокойный голос.
Лаэр обернулся и увидел, что Е Сиюнь уже вышел из палаты.
— Ты как?..
Е Сиюнь отвёл взгляд и коротко кивнул оперативнику:
— Я всё слышал. Выступаем прямо сейчас.
* * *
Дух планеты Буин беспокойно шагал по гулкому больничному коридору.
Когда Ши Цянь напал на планету Буин, малыш потерял сознание от невыносимой боли. Он лишь смутно помнил, как Фу Цюн укрыл его в безопасном месте, а позже патрульные Федерации подобрали его и доставили в госпиталь.
Вот только человеческие врачи совершенно не разбирались в анатомии духов планет. Они смогли лишь перевязать раны. Обычные обезболивающие на Буина не действовали: сквозная рана в животе всё ещё норовила вспыхнуть резкой болью при каждом шаге. И всё же малыш упрямо шёл вперёд.
Ему необходимо было своими глазами увидеть, что с Фу Цюном всё в порядке.
Перебирая ногами, дух планеты наконец дошёл до нужной двери. Дежурный охранник сразу узнал кроху и любезно отворил перед ним дверь.
Буин остановился и вежливо кивнул в знак благодарности. Эта милая манера заставила сурового стражника невольно приложить руку к сердцу от умиления.
Но малышу было не до того. Едва дверь закрылась, он подбежал к койке.
Его планетарный заводчик тихо спал, а на его голове белела тугая повязка.
Глаза Буина мгновенно набухли слезами.
Это всё из-за него.
Будь он сильнее — настолько сильнее, чтобы какой-то Ши Цянь не смел даже помыслить об атаке, — Фу Цюн не лежал бы сейчас здесь.
Малыш крепко сжал кулачки.
Он обязан защитить Фу Цюна.
Эта мысль, точно крошечное зерно, попавшее в благодатную почву, мгновенно пустила корни и рванулась вверх, превращаясь в могучее древо, упирающееся кроной в небеса. И лишь тогда удушливая ярость, бушевавшая в груди Буина, обрела направление.
В то же самое время за тысячи световых лет отсюда, в своём уютном гнезде, эльфийское яйцо внезапно качнулось, отвечая на далёкий порыв.
«Тресь—»