Лицо Фу Цюна мгновенно стало серьёзным. Отбросив прочь нахлынувшие сомнения, он ухватился за главное:
— Где ты сейчас?!
Из динамика вырывался лишь рваный треск. Ван Цзе явно находилась там, где связь едва теплилась: вой ветра переплетался с едким гулом электромагнитных помех, сливаясь в невыносимую для слуха какофонию.
—... Осторожно! — сквозь шипение пробились два слова.
Фу Цюн замер, боясь упустить хоть звук. Похоже, собеседница не слышала его вопроса.
— Они... они идут за... Их цель — планетные ядра!
Раздался короткий писк, и связь окончательно оборвалась. Фу Цюн дважды попытался перенабрать номер, но безрезультатно.
Е Сиюнь, обладавший чутким слухом, уловил суть без лишних объяснений. На ходу направляясь к звёздному кораблю, адмирал активировал коммуникатор:
— Су Ло, это Е Сиюнь. Отследи сигнал последнего вызова на коммуникатор Фу Цюна. Живо.
Завершив распоряжение, адмирал обернулся. В его голосе проскользнули мягкие нотки:
— Не переживай так. Наш корабль развивает огромную скорость, да и Ван Цзе не из слабых. Мы успеем.
Фу Цюн лишь глухо отозвался, не разжимая насупленных бровей. Его занимала совсем иная мысль: с момента отбоя фраза Ван Цзе неотступно звучала в голове.
Духовная сила Фу Цюна с лихвой превосходила показатели обычных людей, отчего и чутьё отличалось феноменальной тонкостью. В критические минуты оно не раз спасало положение. Вот и сейчас, будь его интуиция кошкой, она бы крутилась рядом, взъерошив шерсть и дико мяукая над самым ухом: с предупреждением Ван Цзе что-то не так.
«Их цель — планетные ядра!»
Под «ними» наверняка подразумевалась Ассоциация Заводчиков. Их цель — ядра, что логично: нападавшие охотились за добычей Ван Цзе. Но почему при столь скверной связи она предпочла предостеречь его, а не выдать свои координаты?
Ответ напрашивался один: в её глазах эта новость перевешивала собственное местоположение.
Дисплей коммуникатора Е Сиюня вспыхнул — проворная Су Ло раскодировала координаты за считанные секунды. Но в то же мгновение Фу Цюна обожгла невероятная, дикая догадка.
Неужели... что-то стряслось с Ано?!
Лицо его моментально потемнело.
— Лети без меня, — бросил он, поворачиваясь на каблуках.
Перехватив изумлённый взгляд Е Сиюня, Фу Цюн не стал терять время на долгие разъяснения:
— Мне нужно вернуться. Что-то здесь нечисто.
* * *
Территория, занимаемая Федерацией — этой грандиозной межзвёздной державой, — поражала масштабами. Соответственно, и расстояния между её секторами пролегали немалые.
Командующий Федерацией Е Сиюнь к быту относился без прихотей, однако соображения безопасности и секретности требовали особых условий. Его официальная резиденция, где временно обосновался и Фу Цюн, находилась в самом сердце правительственной зоны, вдалеке от обычных казарм и полигонов.
Перелёт на малом челноке заставил бы потратить от силы минут десять. Но настоящим проклятием стали досмотровые посты. Резиденцию командующего охраняли с параноидальной тщательностью: биометрические сканеры, идентификаторы личности, интеллектуальные запросы безопасности — бесконечная цепь проверок.
В обычное время Фу Цюн спокойно относился к бюрократическим формальностям. Но сейчас, когда каждая секунда была на счету, необходимость в третий раз предъявлять документы и ожидать вердикта искина откровенно выводила из себя.
«Закончится всё это — обязательно заставлю их урезать протокол. Немудрено, что Е Сиюнь избегает ночевать дома», — раздражённо подумал он.
Пока система считывала данные, Фу Цюн набрал номера Буина и Нипу. Три вызова подряд — и лишь мёртвые длинные гудки в ответ. На душе стало совсем тяжело.
Наконец последний заслон вспыхнул зелёным, и силовое поле растаяло. Фу Цюн в два шага преодолел остаток пути, приложил ладонь к замку и толкнул дверь.
Квартира встретила его полным разгромом. Гостиная выглядела так, словно по ней прошёлся ураган: мебель валялась вверх дном, настенный панельный экран был вырван с мясом и распластан рядом с развороченным деревянным креслом.
Ступить было некуда. Раскидав психокинетическим импульсом массивные обломки дивана и стола, Фу Цюн попытался расчистить хоть какой-то проход. Но стоит ему приподнять над полем развалин хромой журнальный столик, как сердце сжалось от ужаса.
Под обломками лежали Буин и Нипу!
Отбросив столик, он припал к малышам и бережно подхватил духов. Быстрый ментальный сканирующий импульс принёс облегчение: оба были лишены видимых увечий и просто находились без сознания.
С малышами на руках Фу Цюн шагнул в спальню. Там царил не меньший хаос: перевёрнутые вешалки, разбитые пузырьки, рассыпанная утварь. Кровать, на которой покоился Ано, лежала ножка вверх в дальнем углу. Подняв её духовной силой, Фу Цюн сбросил свалявшиеся одеяла.
Под ней было пусто. Ни Ано, ни Нои.
Фу Цюн насупился. Он хотел обшарить каждый уголок, но состояние бессознательных малышей не терпело промедления. Время уходило. Приняв решение, он прижал духов планет к груди, выскочил за порог и захлопнул дверь, спеша к медицинскому транспорту.
* * *
Затихающие шаги человека утонули в тишине. В развороченном помещении медленно оседала пыль. И вдруг среди этой груды обломков слегка пошевелился большой картонный короб.
То был самый обычный вместительный бельевой контейнер, что обычно стоял на нижней полке шкафа. Среди общего разгрома он ничем не привлекал внимания.
Когда они подождали ещё немного и удостоверились, что шаги окончательно утихли, крышка чуть приподнялась. Из щели сверкнула пара настороженных золотистых глаз.
Убедившись, что в квартире никого нет, Ано откинул крышку, выбрался наружу и шепнул оставшемуся внутри спутнику:
— Пока чисто, уходим!
В коробке прятался Нои. Белокурый дух планеты высунул голову, с растерянностью глядя на брата:
— Погоди, я ничего не понимаю...
— Некогда объяснять! — Ано нервно косился на дверь, опасаясь, что Фу Цюн вернётся. — Это наш последний шанс! Когда Федерация с Ассоциацией сойдутся в открытой войне, вырваться уже не удастся!
— Да подожди ты... — Нои совсем опешил от шквала новостей. Куда уходить? Зачем? При чём тут война Федерации и Ассоциации? Вопросы роились в голове, не давая вымолвить и слова.
— Я знаю, у тебя тысяча вопросов. Очутимся в безопасности — я всё расскажу. Но сейчас надо уходить!
Видя, что брат застыл в замешательстве, Ано потерял остатки терпения. Вцепившись в руку Нои, он потянул его к выходу.
Тот покорно сделал пару шагов. Хоть брат после пробуждения и изъяснялся загадками, Нои понял главное: Ано хочет уберечь его от грядущей бойни.
Но уйти он не мог.
Перехватив запястье Ано, Нои резко дёрнул его обратно:
— Я не пойду. Я должен остаться и помочь Фу Цюну.
— Ты... — Ано замер. Решимость, прочтённая во взоре брата, застала его врасплох.
Они не виделись целую вечность, но старая связь никуда не исчезла. Одного взгляда хватило, чтобы понять: без веской причины Нои с места не сдвинется.
— Ладно. Объясню в двух словах, — тяжело вздохнул Ано. — Пока меня держали в этой чертовой машине для создания духов планет, сознание временами возвращалось. Были лишь полная слабость и неспособность вырваться, поэтому я продолжал притворяться беспамятным.
Голос его стал леденяще-серьёзным:
— И однажды я подслушал... Ассоциация ведёт разработки одного... непостижимого оружия уничтожения.
Нои оцепенел. Даже в те тёмные годы, когда надежды на спасение из лап Ассоциации почти не оставалось, Ано никогда не говорил подобным тоном. Брат всегда отличался несокрушимой стойкостью и жизнелюбием. Впервые Нои видел на его лице такое выражение — смесь неописуемого трепета и затаённого ужаса.
Заметив замешательство брата, Ано решил подлить масла в огонь:
— Поверь мне! Если Ассоциация завершит проект, никакие боевые мехи не спасут Федерацию от разгрома.
Нои отступил на шаг, пролепетав:
— Что за...
— Что за оружие? — раздался за спиной знакомый спокойный голос.
Нои застыл и неверующе обернулся. В дверном проёме стоял Фу Цюн. От недавней спешки не осталось и следа: планетарный заводчик оглядел братьев с невозмутимым видом. Его взгляд скользнул по бельевому коробу и зафиксировался на Ано.
— Здравствуй. Будем знакомы, меня зовут Фу Цюн.
* * *
Ано подобрался, будто перед смертельным врагом, не спуская глаз с человека. Фу Цюн же, выдав приветствие, без лишних слов принялся разгребать завалы. Расчистив небольшой пятачок, он притащил три уцелевших стула и расставил их по кругу.
— Присаживайтесь, — кивнул заводчик.
Он первым без церемоний опустился на стул. Ано заколебался, но, не желая уступать, сел напротив, выдерживая тяжёлый взгляд.
Оставшийся стоять Нои замер. Ситуация складывалась двусмысленная: третий стул стоял ровно посередине между Фу Цюном и Ано — как раз под стать его собственному метанию между двумя огнями. Сесть туда означало подставить себя под прицельный перекрёстный опрос.
Судорожно придумывая отговорку, Нои ухватился за первую попавшуюся мысль:
— Я... я принесу воды!
И, ловко перемахивая через поваленные шкафы и обломки, стрелой умчался на кухню.
Понимая смятение малыша, Фу Цюн лишь слегка улыбнулся и перевёл взгляд на Ано, предпочитая взять инициативу в свои руки:
— Что же, не просветишь ли, о каком таком «непостижимом оружии» шла речь?
— Просвещу, — к удивлению, отрезал Ано без колебаний. — Но с одним условием: ты отпустишь нас с братом. Когда мы окажемся в безопасности, я изложу всё до мельчайших подробностей.
Грудь духа напряглась, пальцы впились в ладони. Во время спасения он находился в беспамятстве. Пусть Нои и доверял этому человеку, Ано не мог заставить себя слепо верить людям. Выдерживая спокойный взор Фу Цюна, он мысленно твердил: «Сдержись! Ради Нои ты обязан выстоять!»
Прошло несколько долгих секунд, прежде чем человек ровно ответил:
— Договорились.