В то самое мгновение, когда они рухнули в океанские волны, из правой ладони Фу Цюна вырвался яркий серебристый свет. Направив этот импульс, он прижал руку к спине чёрного кита.
Под мощным нажимом барьер, преграждавший путь его ментальной энергии, сокрушился с громким треском. Серебристая духовная сила мгновенно затопила всё тело исполина, а в следующее мгновение перед глазами Фу Цюна всё потемнело.
Ему удалось проникнуть в пространство планетного ядра Нипу.
Пока всё шло строго по плану: оставалось лишь успокоить кита с помощью духовной силы, а затем шаг за шагом взяться за экологические проблемы планеты...
Однако, открыв глаза, Фу Цюн обомлел. Картинка перед ним не имела ничего общего с его ожиданиями.
Перед ним возвышалась обыкновенная белая стена.
Высотой метра в два-три, она была испещрена выведенной чёрной краской надписью: «Перелезать строго воспрещено». Оглядевшись, Фу Цюн понял, что находится на заднем дворе какого-то учебного заведения. Полуденное солнце пробивалось сквозь раскидистые кроны, выплетая на траве узор из света и теней.
Это место ничуть не походило на пространство ядра Нипу.
Пока он размышлял, за стеной раздался шорох, и уже через пару секунд на её верх забрался черноволосый юноша в форме.
Движения его были настолько ловкими и привычными, будто он проделывал этот трюк едва ли не ежедневно. Справившись с препятствием, парень с победным видом фыркнул:
— И эта кочка должна меня остановить? Серьёзно?
Фу Цюн молча воззрился на него.
Он присмотрелся к незнакомцу чуть внимательнее, и в то же мгновение его обожгло странным ощущением: лицо парня казалось до боли знакомым. Это было непередаваемое чувство — он точно знал, что никогда раньше не встречал этого юношу, но в душе вспыхнуло узнавание, словно они были давними приятелями.
Будто от удара током, в сознании всплыло имя:
Е Сиюнь.
Взгляд Фу Цюна вздрагивал.
Пока он разглядывал юношу, тот тоже заметил присутствие постороннего. Глаза Е Сиюня вспыхнули, он уже открыл рот, собираясь заговорить, как вдруг взгляд его зацепился за какую-то деталь — и лицо мгновенно вытянулось.
Наблюдать за этой гаммой эмоций было истинным удовольствием. Заинтересовавшись, Фу Цюн проследил за взором парня и опустил глаза на своё левое плечо. На рукаве белела повязка с чёткими и выразительными буквами: «Инспектор по дисциплине».
Фу Цюн выгнул бровь.
— Кхм... Ну, ладно. Момент, конечно, не самый подходящий, но я всё равно рад тебя видеть.
Поняв, что удрать незамеченным не выйдет, Е Сиюнь махнул рукой, закинул вторую ногу на стену и как ни в чём не бывало стал отряхивать пыль с кителя.
— Ты ведь Фу Цюн, верно? А я тебя как раз ищу...
Он не успел договорить. Из-за угла раздались торопливые шаги. Е Сиюнь тут же осёкся, слетел со стены и сноровисто юркнул в ближайшие кусты, потянув Фу Цюна за собой.
Это местечко славилось среди курсантов как излюбленный лаз через забор: здесь в любой момент могли появиться и нарушители, и патрульные. Вообще-то прятаться требовалось только Е Сиюню, так что он сгрёб Фу Цюна исключительно на автомате. Фу Цюн лишь скользнул взглядом по сжатому предплечью, но возражать не стал.
Шаги приближались. Незнакомец бежал, прерывисто и тяжело дыша. Наконец показался и сам виновник переполоха — вопреки ожиданиям Е Сиюня, это был не курсант и не дежурный, а крохотный коротышка ростом едва ли метр тридцать.
Е Сиюнь изумлённо вскинул брови:
— Ребёнок?
— Нет, — Фу Цюн сразу распознал правду. Сделав шаг вперёд, он подхватил готовую рухнуть фигурку. — Это дух планеты.
Очутившись в чужих руках, малыш попытался вырваться, но долгое бегство и потеря крови истощили его силы. Поглядев на его ярко-синие волосы и глаза, Фу Цюн замер — пред ним был Нипу.
Озарение пришло мгновенно: это был тот самый момент, когда Нипу только-только вырвался из стен исследовательского института.
Вот почему в пространстве ядра возникли эти декорации... Это были воспоминания самого Нипу.
Поняв это, Фу Цюн тихо спросил:
— Хочешь выбраться отсюда?
Малыш замер и поднял на него настороженный, полный сомнения взгляд.
— Я помогу тебе.
Кулачки духа планеты сжались:
—... Спасибо.
Измученный кроха бессильно зажмурился, едва Фу Цюн взял его на руки. Поднявшись, Фу Цюн столкнулся с озадаченной миной Е Сиюня.
— Ты... так любишь духов планет?
Вопрос прозвучал ни с того ни с сего. Одарив парня недоумённым взглядом, Фу Цюн оценил высоту стены и вес ребёнка, после чего упёрся ногой в кладку, собираясь перемахнуть барьер.
— Эй-эй, постой! — Е Сиюнь всплеснул руками: не хватало ещё ронять малыша. Отбросив сомнения, он первее всех вскочил на стену и протянул руки, показывая, чтобы ему передали Нипу.
Впрочем, подхватив малыша, Е Сиюнь снова скривился: вид у него был такой, будто он спасает дитя заклятого врага — и радостно, и досадно одновременно. Не сдержавшись, он тяжело вздохнул:
— Духам планет строго запрещено покидать институт без разрешения. Если нас поймают, простым выговором не отделаться.
Фу Цюн оттолкнулся от стены, ухватился за край и легко вспрыгнул наверх. Скользнув взглядом по спутнику, он ровно проговорил:
— Чего тебе бояться, если сам инспектор по дисциплине ведёт тебя через забор?
— Да я не о том... — с досадой вздохнул Е Сиюнь. Передав Нипу обратно в руки Фу Цюна, он отвернулся и что-то тихо пробормотал под нос.
— Что ты сказал? — переспросил Фу Цюн.
— Ничего! — моментально отнекался юноша.
Переводить тему он, судя по всему, был мастером: хитро блеснув глазами, парень подался ближе:
— Слушай, я ведь оказал тебе такую услугу. Может, мне полагается награда?
Фу Цюн промолчал.
— Я могу закрыть глаза на то, что ты лазишь через забор, — сдержанно предложил он.
— Э-э? И это всё? — возмутился Е Сиюнь. — Какая же это награда? Я ведь помогаю тебе скрыть от всех во-о-от такую тайну!
Он специально растянул это «во-о-от», отчего у Фу Цюна даже мурашки пробежали по коже. Он переживал за раненого Нипу, поэтому тратить время на пустую болтовню не собирался. Наградив Е Сиюня выразительным взглядом, он спросил:
— Чего ты хочешь?
Заметив, что собеседник сдался, Е Сиюнь просиял. Соскочив со стены, он развернулся и распахнул объятия:
— Всё просто! Пообещай мне кое-что, и я рот на замок закрою.
Фу Цюн на мгновение замер. В его голове пронеслась целая вереница мыслей — от вполне безобидных до совершенно неприличных.
— И чего же?
Е Сиюнь улыбнулся так ярко и лучезарно, словно весеннее солнце:
— Я храню твой секрет, а ты устраиваешь со мной спарринг. По рукам?
Фу Цюн потерял дар речи.
Этот ненормальный до сих пор бредил дракой!
Фу Цюн смерил парня взглядом. Слово «ладно» уже готово было сорваться с его губ, как вдруг мир вокруг с треском рассыпался на части. Земля расползлась глубокими трещинами, и Фу Цюн устремился в никуда, успев перед самым падением осознать одну простую вещь:
Вот почему Нипу с первой же встречи проникся к нему таким безграничным доверием. Они были знакомы ещё до того, как Фу Цюн потерял память.
* * *
Наконец пространство ядра предстало в своём настоящем виде. В отличие от планеты Буин, здесь царила глухая, мертвенная тишина, похожая на безмолвные океанские глубины.
Вокруг снували косяки чёрных рыб. На пробу Фу Цюн направил нити духовной силы к ближайшей из них. Сперва рыбина реагировала со звериной яростью: устремлялась по ментальному следу и пыталась с ходу таранить чужака.
Однако, находясь в пространстве ядра, она неизбежно била по пустоте. По мере того как Фу Цюн делился с ней духовной энергией, атаки становились всё реже. В конце концов рыбка и вовсе миролюбиво подплыла к нему и с нежностью описала пару кругов вокруг его ладони — от прежней свирепости не осталось и следа.
Фу Цюн всё понял.
Похоже, эти создания проявляли такую агрессию лишь потому, что попросту умирали от голода.
Поочерёдно насытив два десятка чёрных рыбок, Фу Цюн почувствовал, что запасы его ментальной энергии иссякают. Понимая, что спешка лишь навредит делу, он оборвал духовную связь.
Открыв глаза, Фу Цюн обнаружил, что вынырнул на поверхность океана. Заметив, что человек пришёл в себя, гигантский чёрный кит под ним кротко уткнулся мордой в его ладонь.
Двадцать накормленных рыб всплыли вслед за ним и выстроились за спиной исполина, словно отлично вышколенная эскадра.
Чат прямо-таки взорвался от изумления:
— Ни хрена себе! Стример жив?!
— Кто-нибудь, объясните мне, что за дичь тут происходит?! Почему кит планетного ядра внезапно стал таким шелковым?!
— Он что, реально приручил его прямо в воде?! Вот это жесть... Приручить морского монстра голыми руками — я в жизни ничего безумнее не видел!
Не обращая внимания на шквал сообщений, Фу Цюн развернул камеру к себе и продолжил трансляцию в обычном темпе:
— Итак, ядро планеты Нипу мы нашли. По стандарту следовало бы приступить к высадке растений, однако экология здесь в удручающем состоянии. Обычная флора в такой среде просто не выживет.
Чат погрузился в безмолвие.
«Ты только сейчас это понял?!»
— Поэтому наша первостепенная задача — очистить экосистему Нипу, — произнёс Фу Цюн и достал из пространственного браслета белого робота, похожего на ракушку. Покрутив его перед объективом, он пояснил: — Я заранее приобрёл в Сети очистительных роботов. Они способны автоматически впитывать загрязняющие вещества из воды.
С этими словами он опустил в волны устройство размером с хорошую тарелку. Едва оказавшись в воде, робот-ракушка активировался, приоткрыл створки и обнажил встроенную белую жемчужину, которая тут же принялась втягивать муть.
Модель была оснащена системой навигации и поддавалась дистанционному управлению. По мере впитывания грязи белая жемчужина темнела. Когда её ёмкость заполнялась до предела, робот по команде программы возвращался на берег, где достаточно было заменить «жемчужину» на новую, чтобы запустить его снова.
В арсенале Фу Цюна имелось пятьсот таких устройств. Сидя на спине кита, он быстро распределил их по всей акватории. Завершив это, он вновь обратился к браслету и извлёк очередной прибор.
Этот был куда крупнее — Фу Цюну пришлось обхватить его обеими руками. Он состоял из полупрозрачного купола и шести-семи щупалец, удивительно напоминая медузу.
В чате тут же опознали новинку:
— О, я видел таких! Это же свежая разработка Корпорации Юнь! Их создали специально для сбора мусора с поверхности моря!
Выхватив взглядом это сообщение, Фу Цюн кивнул:
— Именно. С их помощью я хочу собрать весь чёрный дёготь с поверхности моря и уничтожить его одним махом.
Он осторожно спустил робота-медузу на воду. Устройство расправило щупальца и мерно поплыло по волнам.
— Он что... всерьёз собрался восстановить экосистему Нипу?! — наблюдая за слаженными действиями стримера, Хэ Сян с каждым мгновением поражался всё больше. В его голосе звучало глубочайшее изумление: — За один-единственный месяц Турнира планетарных заводчиков?!
Стоявший рядом секретарь развёл руками, не скрывая шока:
— Он совсем из ума выжил...
Восстановление экологии целого мира — дело колоссальной сложности. Даже с применением передовой техники на это ушло бы не меньше полугода, когда соревнование уже давно завершится. В чём смысл затевать подобное сейчас?
Многие зрители пришли к той же мысли:
— Стример, ты серьёзно решил очистить планету? Не поздновато ли взялся?..
Подобные сомнения подхватили десятки других зрителей. Глядя на ползущую по экрану волну скепсиса, Фу Цюн невозмутимо покачал головой:
— Вовсе нет. Я планирую управиться за полмесяца.
Экран заполонили вопросительные знаки:
—???
— Повтори-ка, что ты сейчас сказал?!
От такой невиданной дерзости зрители лишились дара речи. Кроме кучи знаков вопроса, ни одно слово не могло передать их ошеломление.
А самоуверенный планетарный заводчик спокойным взором смерил объектив и выделил фразу, окончательно добившую аудиторию:
— Что ж, на сегодня наша трансляция окончена. До завтра.