Фу Цюн изогнул бровь.
Опустив взгляд, он заметил, как Е Сиюнь небрежно зацепляет пальцем край его куртки. Тот ловко поколдовал над экраном коммуникатора и с довольным видом протянул устройство назад:
— Готово!
Взяв терминал, Фу Цюн из любопытства открыл список контактов. Неужели этот тип действительно достал номер того актёра?
Но стоит ему взглянуть на экран, как в глаза бросаются крупно выведенные символы: * «Чистое Серебряное Правосудие 2.0»*.
Фу Цюн онемел.
Е Сиюнь всё в той же полуобнимающей, двусмысленной позе подался чуть ближе и совершенно бесстыдно пояснил:
— Это его новый аккаунт. Парень решил вдохновиться моим позывным, вот и назвался... Гм, согласен, звучит немного странно.
Фу Цюн молчал. Какое, к чёрту, «вдохновился»!
Он с громким щелчком заблокировал экран, чувствуя, как внутри закипает смех пополам с раздражением. Хоть бы правдоподобную отговорку придумал! Но адмирал демонстративно сохранял невозмутимый вид, воплощая собой пример кристально чистой, бессовестной чепухи:
— И всё же считаю нужным подчеркнуть: подлинное «Чистое Серебряное Правосудие» — это я!
Он гордо вскинул подбородок, начисто забыв, как ещё недавно сам сгорал от стыда из-за этого дурацкого никнейма.
Фу Цюн лишь потер переносицу. Спорить с этим паяцем не было ни сил, ни желания:
— Завтра я иду к Ван Цзе.
Е Сиюнь мгновенно сбросил дурашливую маску и переключился на дело:
— Я с тобой.
* * *
На следующий день Ван Цзе не скрывала изумления, увидев Е Сиюня за спиной Фу Цюня. Она-то полагала, что в смертельно опасное путешествие тот никого не потащит — сама она собиралась отправляться в одиночку.
Не удержавшись, Сестра Ван снова напомнила о рисках. К её удивлению, спутник Фу Цюня вёл себя совершенно иначе, чем при прошлой встрече. Он внимательно выслушал предупреждения, а затем эдак небрежно ударил себя кулаком в грудь:
— Да я в курсе! Опасности не боюсь!
Ван Цзе лишилась дара речи.
Фу Цюн с непроницаемым лицом дослушал этот спектакль и спокойно кивнул женщине:
— Пойдёмте.
Перед тем как шагнуть в портал, Ван Цзе вручила им по паре тяжелых чёрных сапог. Подошва у них оказалась особой — из сверхтолстой резины, прибавлявшей к росту добрый десяток сантиметров. Вдобавок она достала два противогаза:
— В болотах ядовитый туман, разъедает дыхательные пути. Без защитных масок там не выжить. С ними будет куда лучше.
— Куда лучше? — Е Сиюнь взвесил на руке чёрный намордник, мгновенно уловив скрытый подтекст. — Хочешь сказать, от яда они полностью не защищают?
Ван Цзе уже надевала свой фильтр. Её голос из-за очистительного клапана звучал глухо и приглушённо:
— На окраинах всё спокойно. Но на планете Анке ситуация постоянно ухудшается, так что гарантировать ничего не могу.
Пока они обменивались колкостями, Фу Цюн уже натянул массивные сапоги. Обзор мгновенно изменился — мир вокруг будто съехал немного вниз.
Его мысли странным образом вильнули в сторону. Теперь он, кажется, был на целую голову выше Е Сиюня!
Фу Цюн невольно сделал шаг ближе, мысленно прикидывая разницу в росте. Хм... выше примерно на четыре сантиметра. Он незаметно сжал кулак.
Победа.
Почувствовав на себе пристальный взгляд, Е Сиюнь обернулся:
— Что-то не так?
— Ничего, — Фу Цюн невозмутимо отступил на шаг назад. — Если готовы, выступаем.
Раз уж дошло до дела, Е Сиюнь не намеревался отступать из-за какого-то риска. И всё же, не доверяя случаю, он ещё раз тщательно проверил снаряжение.
Когда последние приготовления завершились, Ван Цзе опустилась на корточки перед духом планеты:
— Не волнуйся, Анке. На этот раз я обязательно найду способ вылечить тебя.
Малышка Анке отвела взгляд, не спеша открывать переход. Пальчики её крепче впились в плюшевую игрушку. Поколебавшись, дух планеты с трудом набрался храбрости и выложил всё своему планетарному заводчику:
— Я... я тоже хочу с вами!
— И речи быть не может, — отрезом отказала Ван Цзе. Голос её мгновенно стал суровым. — Это слишком опасно. Твоё тело просто не выдержит.
Анке была слишком слаба. Не только Ван Цзе и Фу Цюн — даже Е Сиюнь качнул головой, несогласный с такой затеей.
Огонек в глазах маленького духа тут же погас. Она опустила веки. Фу Цюн успел заметить, как на её губах мелькнула горькая, самобичующая ухмылка.
У Ван Цзе сжалось сердце. Она подалась вперёд и ласково обняла малышку:
— Мы быстро.
На этот раз Анке спорить не стала. Послушно отступив в сторону, она лишь молча наблюдала, как гости один за другим исчезают в мареве портала.
* * *
Взору открылись бескрайние, зловонные топи.
По словам Ван Цзе, ядро планеты Анке представляло собой хрупкий белый цветок, схожий фактурой с нежным нефритом. Находился он в самом сердце этих болот — там же, где сгущалась чёрная хлопьевидная субстанция.
Анке сейчас слишком слаба, чтобы выдерживать близость скверны, поэтому портал смог перенести их только на самую дальнюю окраину. Дальше до ядра им предстояло пробираться сушей.
Ван Цзе шла впереди, прокладывая путь, а Фу Цюн с Е Сиюнем держались чуть позади, плечом к плечу. Воздух здесь пропитался тошнотворной вонью гниения. Даже сквозь плотный фильтр противогаза у Фу Цюня резало глаза.
— Это ещё что такое? — Е Сиюнь указал пальцем в глубь трясины.
Фу Цюн проследил за его жестом. В грязи полупогребёнными лежали странные продолговатые туши — с десяток тёмных бугров, уходящих в жижу.
— Чёрные крокодилы, — с мрачным видом пояснила Ван Цзе. — С тех пор как Анке стала увядать, большая часть планеты превратилась в эту гнилую топь. Местная фауна практически вымерла. Выжили только эти твари — мутировавшие, абсолютно чёрные рептилии.
Она невольно прибавила шаг:
— Опыт подсказывает, что первыми они не нападают. Но лучше бы нам поскорее миновать этот участок.
К её удивлению, стоило ей ускориться, как спутники бесшумно и легко подстроились под её темп. Похоже, эти двое оказались куда подготовленнее, чем она рассчитывала.
Минут через пять Ван Цзе замерла, вглядываясь в землю у себя под ногами.
Прямо перед ними пролегала чёткая тёмная граница. За этой линией болотная грязь казалась гуще, чернее и маслянистее.
— Зона расширилась, — женщина нахмурилась, глядя на чёрную черту. — Дальше начинается зона глубокого заражения. Почва насквозь пропиталась этой скверной и обрела дикую разъедающую силу. Нам нужно пересечь её прежде, чем подошвы окончательно сгорят.
Переглянувшись, Фу Цюн и Е Сиюнь одновременно перешагнули рубеж.
Из-под сапог тут же донеслось зловещее шипение. Из-под крошащихся краёв резины повалили мелкие тёмные пузыри, распространяя отвратительную гарь.
Е Сиюнь с досадой хмыкнул. Теперь понятно, к чему были эти неуклюжие платформы.
Разговоры смолкли. Вся троица взяла максимальный темп. По мере продвижения идти становилось всё тяжелее — казалось, они шагают по концентрированной кислоте. Фу Цюн уже чувствовал, как сквозь подошвы пробивается жар.
Наконец среди болотной жижи высился гигантский, абсолютно чёрный бутон.
Этот монстр не имел ничего общего с деликатным белым цветком, о котором рассказывала Ван Цзе. Трёхметровая тварь с поникшими лепестками и раздутым у основания стеблем источала зловоние гнили и увядания. Его узловатые корневые жилы хищно растопырились в стороны, словно у хищного растения-мутанта.
Словом, эта дрянь меньше всего походила на ядро планеты.
Ван Цзе вздрогнула и сделала неосторожный шаг вперёд, но Фу Цюн вовремя ухватил её за плечо:
— Смотри под ноги.
Опомнившись, она опустила взгляд: земля вокруг гигантского цветка была сплошь покрыта плотным ковром чёрной хлопьевидной субстанции. Не останови её Фу Цюн, она ступила бы прямо в эту ядовитую массу.
Времени на раздумья не оставалось. Фу Цюн выбрал кочку повыше и глубоко вдохнул. В следующую секунду из его ладоней рванул ослепительный серебряный поток, сокрушительной волной обрушившись на чёрный бутон!
— Работает! Скверна исчезает! — радостно воскликнула Ван Цзе.
Но едва вспышка достигла цели, как на Фу Цюня навалился тяжелейший ком чужой боли. Он тихо глухо застонал, отшатнувшись.
— Ты как?! — лицо Е Сиюня мгновенно потемнело.
Даже сквозь толстый стеклопластик противогаза и расстояние в несколько десятков метров адмирал разглядел, как Фу Цюн сцепил зубы от выжигающей изнутри тоски.
Е Сиюнь сделал шаг к нему, но в этот момент воздух всколыхнул свирепый рёв!
Твари, доселе мирно дремавшие в болотной грязи за чертой, словно по команде рванули к ним, заполнив собой всё пространство!
— Чёрт! — Е Сиюнь слитным движением выхватил клинок и одним махом разрубил пополам пару выскочивших рептилий. — Их цель — Фу Цюн! — гаркнул он растерявшейся было Ван Цзе.
Женщина мгновенно взяла себя в руки. Выхватив из пространственного браслета два пистолета, она встала с Е Сиюнем по обе стороны от Фу Цюня, отстреливая нападающих тварей.
В отличие от безумной ярости тёмного дракона, чёрные хлопья на Анке несли в себе совсем иную дрянь — глухую, давящую депрессию. Это была тихая, невысказанная скорбь, которая, не находя выхода, переродилась в отчаянную жажду саморазрушения.
Убивать эта эмоциональная дрянь не пыталась, зато напрочь лишала воли к жизни. Ещё немного — и Фу Цюн сам опустил бы руки.
Тряхнув головой, он до крови прикусил язык. Резкая вспышка боли и солоноватый вкус во рту вернули ясность мысли.
Сцепив зубы, Фу Цюн до предела нарастил поток духовной силы. Серебряное сияние вспыхнуло с новой, невыносимой яркостью.
Ван Цзе инстинктивно зажмурилась от резкого света, а потому не заметила, как в толще серебряных лучей проскользнула едва различимая тёмная нить.
Е Сиюнь высвободил собственную духовную энергию.
Его контроль над силой был доведён до совершенства: невидимый нитевидный импульс легко прорезал серебряный поток и точечным ударом пробил сгусток чёрной хлопьевидной субстанции.
Но адмирал лишь хмуро нахмурился.
Прошло всего пару секунд, а разбитые хлопья вновь слиплись воедино, не потеряв ни капли в объёме. Как и предупреждала Ван Цзе, обычная духовная сила была бессильна против этой скверны.
Не желая смиряться, он повторил попытку — с тем же нулевым результатом. Похоже, очищать этот яд способна лишь уникальная энергетика Фу Цюня.
Словно сама судьба назначила его единственным спасителем этих планетных духов.
Е Сиюнь сшиб голову очередному крокодилу, но раздражение в его глазах только усилилось.
Спасители долго не живут.
Вокруг кипел бой. Ван Цзе, заставив себя привыкнуть к слепящему свету, судорожно отстреливалась. Но яркое серебряное пламя впереди внезапно всколыхнуло давнее, погребённое воспоминание.
Она вдруг поняла: она уже видела этот свет. И видела самого Фу Цюня.
Нет, не на экранах стримов... И даже не пару лет назад. Очень, очень давно.
Смутное чувство дежавю захлестнуло её сознание. Образы проносились перед глазами один за другим, пока не застыли на кадре медленно удаляющейся капсулы гибернации.
Ван Цзе в ужасе расширила глаза.
— Берегись! — взвизгнула она.
Из маслянистой грязи прямо за спиной Фу Цюня взвился огромный мутировавший чёрный крокодил. Пасть твари распахнулась в смертельном броске. Расстояние между ними и Фу Цюнем составляло добрых тридцать метров — успеть было невозможно!
Воздух рассекла слепящая полоса. Клинок Е Сиюня резанул пространство с нечеловеческой скоростью, на лету распластав рептилию надвое!
Движение было настолько молниеносным, что Ван Цзе даже не успела заметить, как он оказался там. Адмирал уже стоял за спиной Фу Цюня, сжимая в руке меч. Смердящая кровь твари брызнула во все стороны, запятнав его одежду.
Он бросил на женщину ледяной, уничтожающий взгляд.
Ван Цзе вспыхнула от стыда. Зазевайся она на секунду дольше — и тварь достала бы Фу Цюня.
— Извини... — выдохнула она, заставляя себя выкинуть лишние мысли из головы.
Больше ошибок она не допускала. Спустя десять минут непрерывного очищения последняя чёрная хлопьевидная субстанция истаяла в серебряном сиянии, уступая место настоящему облику ядра.
Фу Цюн сбросил поток духовной силы, сделал шаг назад и... ноги его подогнулись.
В то же мгновение Е Сиюнь подался вперёд, подхватив его крепкой рукой — причём той самой стороной, на которую не попало ни капли крокодильей крови.
Ван Цзе молча наблюдала за ними. Выражение её лица стало чрезвычайно сложным.
Почему-то ей показалось, что она между этими двумя сияет куда ярче, чем весь серебряный поток Фу Цюня вместе взятый.