Ван Цзе была убеждена: ей не повезло так, словно она прогневала судьбу на восемь жизней вперёд.
Не то чтобы нападение стало для неё полной неожиданностью. С тех пор как Федерация объявила войну Ассоциации, она чуяла опасные сигналы. Ассоциация рано или поздно непременно доберётся до внештатных планетарных заводчиков вроде неё.
Потому Ван Цзе и решила действовать на опережение. Ещё при первых вестях она собрала приличный запас снаряжения, пока цены на защитные модули не взлетели, и даже обновила систему оповещения — исключительно ради предотвращения подобных бед.
Всё было продумано до мелочей. Почти полторы недели Ван Цзе вместе со своей командой безмятежно сидела под барьером, не зная горя.
И надо же было такому случиться: стоит только выйти за соевым соусом, как тут же нападают.
Винить оставалось только себя. Заготавливая припасы, она просчитала всё, кроме приправ. А тут, как назло, из-за военных действий межзвёздная сеть заморозила логистику, а редкие курьеры запрашивали астрономические суммы. После недели на варёных овощах, глядя в голодные, тоскливые глаза сотрудников, Ван Цзе просто не смогла выдать очередное «ребята, потерпите ещё немного».
Ближайшая лавка находилась всего в двух километрах. На челноке — от силы пять минут пути. Посовещавшись со своим духом планеты Анке, Ван Цзе выбрала идеально подходящий, казалось бы, момент — пятницу, восемь вечера.
И вот, когда она выходила из магазина — в одной руке бутылка соуса, в другой Анке, — с неба рухнул луч лазурно-фиолетового света. Он с точностью до миллиметра разнёс припаркованный у входа челнок.
В глазах вспыхнула ослепительная белизна, а в следующее мгновение её отбросило ударной волной. Взрыв буквально сравнял с землёй десяток метров вокруг. С трудом выбравшись из-под обломков, Ван Цзе уставилась на фигуру в чёрном балахоне, плавно спускающуюся сквозь клубы дыма. В голове блуждала лишь одна мысль:
«Ну какому идиоту не сидится в пятницу вечером перед выходными?! Какого чёрта его понесло сверхурочно отрабатывать?!»
Первый удар прошёл мимо, но исполнительный нападавший не собирался отступать. Ван Цзе увидела, как тот поднимает руку, целясь прямо в Анке.
Волосы на затылке встали дыбом. Повинуясь чистому инстинкту, она рванулась вперёд и в последний миг выдернула малышку из-под смертоносного луча. За спиной обдало палящим жаром.
Человек в балахоне замешкался. Похоже, он не ожидал такой прыти и не стал сразу же наносить второй удар. Ван Цзе ухватилась за эту секундную заминку и выхватила коммуникатор.
Открывать портал на свою планету нельзя — это лишь отсрочит гибель.
Сжав зубы, она нашла в списке контактов Фу Цюна.
Нападавший явно целился в Анке, и даже вернувшись на родную планету, они лишь ненадолго укроются от опасности. Единственный выход — просить помощи у Федерации.
Она успела выпалить лишь пару фраз, как очередной выстрел уже летел прямо в них. Пришлось бросить коммуникатор и, сжав Анке в охапку, заметаться по дымящимся руинам.
Жалкое зрелище, но, как ни странно, это сработало.
Пометавшись среди обломков, Ван Цзе заметила странность: кроме самого первого выстрела, целенаправленно летевшего в духа планеты, последующие атаки будто бы не были рассчитаны на поражение.
После очередного — уже сбилась со счёта какого — отчаянного кувырка из зоны поражения до неё дошло: нападавший пытался разлучить её с духом планеты!
Раздумывать над причинами времени не оставалось. Незнакомец виртуозно управлял излучателем: каждый луч с ювелирной точностью чиркал по лодыжкам. За считанные минуты её ноги покрылись кровавыми ссадинами.
Ван Цзе бежала исключительно на остатках воли. Наконец, споткнувшись о какой-то картонный короб, она ощутила, как ноги окончательно подкосились, и пальцы разжались сами собой.
Зрачки её сузились от ужаса.
— Свист!
Из поднебесья рухнул иссиня-чёрный двуручный меч, вонзившись ровно на траектории луча. Клинок, выкованный из невиданного материала, переливался сиянием и попросту отбил смертоносную плазму в сторону.
Е Сиюнь прибыл.
Никогда ещё Ван Цзе не была так благодарна достижениям технического прогресса и скоростным кораблям. Врезав кулаком по онемевшим ногам, она подскочила, прижала Анке к груди и глубоко, жадно вдохнула.
Где-то рядом уже раздавался чёткий чеканный шаг солдат Федерации. Вытерев слёзки с лица планетного духа, Ван Цзе заговорила, и лишь тогда почувствовала, как сжатые зубы ломит от напряжения:
— Всё позади.
Тем временем Е Сиюнь уже сцепился с врагом.
Меч он метнул прямо с борта звёздного корабля, после чего вжал педаль в пол и пошёл на таран.
Незнакомец даже не подумал уклоняться. Он вскинул руку, и из неё вырвался мощнейший сгусток плазмы. Траектория выстрела рассекла небосвод, и в следующее мгновение звёздный корабль разнесло на куски. Пламя и густой чёрный дым застелили всё вокруг.
Но уже через мгновение лезвие меча рассекло завесу копоти.
Пользуясь дымовой завесой, Е Сиюнь мгновенно сократил дистанцию. В отличие от Фу Цюна, он отдавал предпочтение ближнему бою. Противник это понял, но остался стоять на месте.
Он поднял руку, намереваясь принять удар прямо на обнажённое предплечье.
— Дзинь!
Стоило клинку коснуться его руки, как Е Сиюнь понял: что-то не так. Ощущение было такое, будто он ударил по цельному куску стали; отдача отозвалась острой болью в запястье. Адмирал мгновенно изменил траекторию и рванул острие к груди противника.
Тот качнулся в сторону, избегая прямой атаки, но Е Сиюнь лишь хмыкнул.
Не отступая, он кистью совершил молниеносный выпад снизу вверх, целиком направляя клинок в капюшон —
Срезанный лоскут чёрной ткани взмыл в воздух и улетел по ветру.
Е Сиюнь на мгновение замер.
Перед ним было лицо... совсем юного ребёнка.
Уродливый контраст: двухметровый верзила и детское, незрелое лицо. У Ван Цзе, наблюдающей за этим издалека, по коже пробежали морозные мурашки.
Нападавший на секунду застыл, затем неторопливо сорвал остатки бесполезного балахона. Его движения казались неестественно скованными, словно у механизма, в котором высохла смазка.
— Как... как такое возможно?! — ахнула Ван Цзе.
Опомнившись через секунду, она мгновенно закрыла ладонями глаза Анке.
Тело перед ними состояло из механических сочленений и трубок.
Шея, локти, лодыжки... Каждый сустав был расчленён и заново соединён полупрозрачными гибкими шлангами, внутри которых медленно циркулировала угольно-чёрная охлаждающая жидкость. А те фрагменты, что всё ещё сохраняли человеческую плоть, явно принадлежали ребёнку лет тринадцати-четырнадцати.
Ван Цзе содрогнулась.
Она слишком хорошо знала детей этого возраста и понимала, что не могла ошибиться. И именно от догадки, мелькнувшей в голове, у неё перехватило дыхание:
Механический дух планеты!
Она почти физически ощущала, как это тело распиливали, а затем насильно скрепляли заново. Ван Цзе обдало ледяным ужасом.
Тем временем механический дух планеты обвёл пространство тусклым взглядом и произнёс:
— За всё, что произошло сегодня, Ассоциация взыщет с вас вкратце и с процентами.
Голос его то затихал, то оглушительно гремел — будто у старого радиоприёмника с отходящими контактами.
Механический дух взмахнул рукой, рассекая воздух и открывая пространственную брешь. Бросив на Ван Цзе долгий, въедливый взгляд, он сделал шаг в пустоту и исчез.
Е Сиюнь не стал преследовать его.
Он выступал в спешке, взяв с собой лишь пару кораблей и элитный отряд. Ввязываться в затяжную схватку прямо здесь было невыгодно для Федерации.
Убрав меч, Е Сиюнь выручил Ван Цзе, но выражение его лица становилось всё мрачнее.
Фу Цюн упоминал, что во время побега с Нои он сталкивался с Председателем Ассоциации — высокорослым мужчиной в чёрном балахоне.
Описание совершенно не вяжется с тем стариком, которого помнил Е Сиюнь. Ещё тогда адмирал заподозрил, что под этой личиной скрывается кто-то из верхушки Ассоциации, и даже составил список подозреваемых.
Кто бы мог подумать, что поворот судьбы сведёт их так быстро.
Познания адмирала в духах планет были глубокими, но далеко не исчерпывающими. Он сознавал, что за существованием этого механического чудовища кроется грандиозный заговор, однако разгадать детали с ходу не мог. Пока он размышлял о следующих шагах, его мысли прервал резкий женский выкрик:
— Срочно в штаб Федерации!
Ван Цзе смахнула с лица грязь и крикнула зависшему в воздухе Е Сиюню. В её глазах плескалась отчаянная тревога:
— Мне нужен Фу Цюн! Сейчас же!
* * *
Е Сиюнь озадаченно молчал.
А человек, которого она так рвалась увидеть, в эту самую минуту увлечённо переглядывался с собеседниками.
После слов Ано в комнате повисла тяжёлая тишина. Фу Цюн поочерёдно переводил взгляд с голой стены на диван и обратно, пока не выдержал и слегка прокашлялся:
—... И долго мы будем молчать?
Ано и Юнь Вэй продолжали хранить молчание.
Глава клана Юнь не мог признаться, что такова его привычная манера ведения переговоров — выдерживать паузу ради создания нужной атмосферы (а говоря проще, напускать на себя важный вид). Посему он перевёл стрелки на духа планеты:
— Я жду, когда заговорит наш юный друг.
Фу Цюн снова уставился на Ано.
Ано тоже стеснялся признаться, что ждал от Фу Цюна бурной реакции или шока. Духи планет ещё не научились такому толстокожему бесстыдству, как Юнь Вэй. Ощутив на себе все взгляды, юноша густо покраснел:
— Я... э-э... кхм... Я хотел сказать...
С трудом собрав мысли в кучу, он наконец выдавил:
— Вот почему я обязан увести Нои отсюда.
Фу Цюн лишь хмыкнул. Его реакция оказалась куда сдержаннее, чем рассчитывал Ано.
И в этом спокойствии дух планеты кое-что уловил.
— Погоди... Ты... ты что, несерьёзно?!
Он в ужасе отшатнулся на шаг:
— Ты собираешься воевать с этой тварью?!
Фу Цюн ничего не ответил. Он лишь протянул руку и взъерошил волосы Ано.
Тот замер, хлопая глазами в искреннем недоумении.
Глядя на его наивную веру в то, что от проблемы можно просто убежать, Фу Цюн испытал смешанное чувство умиления и лёгкой досады.
— В общих чертах картинка мне понятна, — произнёс Фу Цюн и повернулся к хранящему молчание Юнь Вэю. — Но мне хотелось бы знать другое: почему ваш выбор пал именно на Федерацию?
Купцы не пальцем деланы и без выгоды пальцем не шевельнут. Намерение Юнь Вэя выйти на него было более чем прозрачным.
—... Я не хотел во всё это ввязываться, — после долгой паузы вздохнул бывший глава клана Юнь. — Я слишком хорошо знаю, кто такой Председатель Ассоциации.
Юнь Вэй уставился в свою чашку с чаем, где в тёмной глади отражался его собственный тяжёлый взгляд.
— Он вылез из самых низов, из трущоб. Не хочу судить о людях по их происхождению, но такое прошлое превратило его в настоящего монстра. Ради власти он пойдёт на всё. Волк в овечьей шкуре... Любой эпитет подобного толка подойдёт как нельзя кстати. Чтобы навсегда удержаться на вершине и порвать с прошлым, он отрёкся от собственного имени. Для всего внешнего мира существуют только его титул и должность. Прятаться, притворяться сторонником — перед ним любые уловки бесполезны. Этот человек никогда не станет рассматривать тебя как партнёра. Для него ты лишь очередная ступенька наверх.
Стоявший неподалёку дворецкий тихо вздохнул.
Семья Юнь годами сохраняла нейтралитет, маневрируя между влиятельными фракциями. Но час расплаты настал — выбирать сторону всё же пришлось.
Слова Юнь Вэя отозвались в ушах Ано оглушительным громом.
Глаза духа планеты широко раскрылись.
До него наконец дошло: всё, о чём говорил Фу Цюн, было чистой правдой. Фу Цюн действительно готов отпустить его и Нои, потому что у них есть куда бежать.
Но у самого Фу Цюна такого выбора нет.
Впрочем, он бы и не стал бежать.