Описать это чувство было трудно.
Сперва нахлынула волна безудержной радости и трепетного предвкушения: мозг словно захлестнул дофаминовый всплеск, будто все самые прекрасные вещи мира мгновенно оказались здесь, перед ним.
Фу Цюн глухо охнул и инстинктивно втянул духовную силу обратно. Только тогда этот мощный эмоциональный прибой медленно отступил. Зажав ладонью грудь, он перевел дыхание и увидел, как белая хлопьевидная субстанция, до этого плотно липшая к стволу, плавно опустилась. Кружась в воздухе, она расщепилась надвое и прямо на глазах выросла в два полноценных сгустка, которые вновь прильнули к планетарному ядру.
В следующее мгновение Древо эльфов затрепетало на ветру, и Фу Цюн острым взглядом заметил: на одной из веточек проклюнулся новый зеленый листок.
В тот же миг Буин, выговаривавший что-то Сяопаоданю, вдруг замер.
Проведя несколько опытов, Фу Цюн понял: если направлять духовную силу прямо в эти белые хлопья, разум наполняется чистыми эмоциями, а само вещество начинает стремительно делиться.
Кто-то тихонько потянул его за край одежды. Фу Цюн опустил взгляд — перед ним стоял Буин, и его глаза сияли, словно драгоценные камни.
— Ты ведь только что похвалил меня про себя, правда?
От прежней обиды не осталось и следа. Малыш счастливо прищурился, а на макушке у него распустился крошечный цветок.
— Потому что мне внезапно стало так хорошо!
Фу Цюн на мгновение обомлел. Посмотрев на Древо ядра, он ласково трепнул Буина за щеку:
— Ну разумеется. Ты ведь у нас послушный и умный мальчик.
Стоило ему это произнести, как белые хлопья на Древе затанцевали еще веселее.
Теперь все встало на свои места.
Эти хлопья — не что иное, как материализованные эмоции Духа планеты.
Раз так, то и черная сгущенная дрянь в океане — тоже чьи-то материализованные чувственные порывы.
Теория теорией, но нужна практика. Фу Цюн извлек из пространственного браслета запечатанный духовной силой черный сгусток и осторожно погрузил в него ментальный импульс.
В следующее мгновение он резко застыл, а из груди вырвался тяжелый выдох:
— Кхм!..
Хотя он морально готовился к худшему, шквал нахлынувшей тьмы застал его врасплох. Самобичевание, тоска, сокрушительное раскаяние... Напряженная, ядовитая обида переплелась с яростным неистовым гневом — словно по незаживающей ране вновь и вновь тупым ножом резали по живому.
Лишь одно слово могло исчерпывающе описать эту эмоциональную бурю — ненависть.
Сделав глубокий вдох, Фу Цюн немного пришел в себя. Он заметил странность: в отличие от белых, черные хлопья от вливания духовной силы не делились. Напротив, сгусток бессильно осел на землю, конвульсивно дернулся пару раз и рассыпался горсткой серого пепла.
Фу Цюн нахмурился.
Итак: белые хлопья рождаются из светлых, жизнерадостных чувств Духа планеты, исцеляют ядро и разрастаются от вливания духовной силы. Черные же — полная их противоположность. Они сотканы из тьмы и боли...
Страшная догадка внезапно пронзила его разум.
Лицо Фу Цюна побледнело. Схватив Буина, он мгновенно помчался к дому. Ворвавшись внутрь, он вцепился в плечи Нипу, глаза его горели тревожным огнем:
— Ты как?! Ничего не болит? Как ты себя чувствуешь?!
Если его догадка верна, эта черная скверна смертельно опасна для планетного ядра!
Нипу, державший чашку с водой и разглядывавший экран коммуникатора, хлопнул глазами. Он растерянно перевел взгляд на Буина, который выглядел не менее озадаченным, и отрицательно покачал головой.
Фу Цюн облегченно перевел дух.
Опустив руки, он мысленно отругал себя за беспечность. Как можно было вести Духов планет в необследованную опасную зону без должной подготовки? Если бы с Нипу что-то случилось, он бы никогда себе этого не простил.
И хотя оставалось загадкой, почему его личная духовная энергия способна выжигать черные хлопья, одно было ясно наверняка: барьер у Великой стены из рыбьих костей дал трещину. И вся эта темная жижа со дна океана может хлынуть наружу в любой момент.
Что еще хуже — его собственный ментальный резерв был исчерпан.
Дамоклов меч повис над самой головой.
Что делать?
Фу Цюн насупился, чувствуя, как внутри разгорается пожар тревоги.
Духовная сила была израсходована до предела. На естественное восстановление уйдет как минимум два-три дня, а пляжный волейбольный мяч, которым он заткнул брешь, не протянет так долго — это понятно и без слов.
«Эх, кабы существовал способ быстро восстановить ментальные силы...»
И тут его точно осенило.
В памяти всплыли слова капитана Мэн Цяна, сказанные им на банкете:
«С тех самых пор человечество ни на миг не прекращало поисков способов увеличить и восстановить духовную силу...»
А раз так, у Федерации — главных знатоков в этой области — наверняка найдется нужное средство!
Открыв коммуникатор, Фу Цюн на мгновение замер, занеся палец над аватаркой «Чистого Серебряного Правосудия».
Внутри кольнуло странное ощущение. Необъяснимый инстинкт подсказывал: писать ему сейчас — не лучшая затея.
Помявшись немного, Фу Цюн перешел в диалог с Лаэром.
Удача оказалась на его стороне — адмирал был в сети и ответил буквально через пару секунд:
[Лаэр: Есть такие средства. Но у всех зверские побочные эффекты... Тебе-то это зачем?]
Фу Цюн про себя ликовал. Он уже занес палец над клавишей отправки, собираясь спросить, где достать стимулятор, как вдруг снова осекся.
Если Е Цюн — это действительно адмирал Е Сиюнь, то Лаэр, его ближайший соратник и высокопоставленный офицер, наверняка лично знает Фу Цюна. И судя по его отношению, ни за что не позволит ему принимать препарат с такими опасными побочками.
Поразмыслив пару мгновений, Фу Цюн решил прибегнуть к безупречному предлогу:
[Фу Цюн: Тут у одного моего друга из-за обстоятельств произошло истощение духовной силы. Препарат нужен срочно, вопрос жизни и смерти!]
Лаэр на том конце провода едва не поперхнулся воздухом.
На самом деле, едва увидав вопрос Фу Цюна, он сразу догадался, в чем дело, и уже набрал вежливый отказ. Но такого поворота он точно не ожидал.
Глядя на этот вопиюще шитый белыми нитками предлог, Лаэр сначала хотел рассмеяться, но тут же умолк.
Он хорошо знал характер Фу Цюна. Для этого гордого парня попросить о помощи было сложнее, чем заставить солнце взойти на западе. И если сейчас этот любимчик судьбы извивается как может, придумывая нелепых «друзей», значит, дело совсем дрянь.
Сложнейшая дилемма вынудила Лаэра тяжело вздохнуть и удрученно потереть лоб.
«Ну что за наказание...»
Стирая ранее заготовленный отказ, он с головной болью подумал: «Только бы Е Сиюнь об этом не прознал, а не то мне крышка».
[Лаэр: Понял. Не волнуйся, курьерский транспорт Федерации летает быстро.]
Ответ прилетел мгновенно:
[Фу Цюн: Спасибо.]
Спустя секунду, словно вспомнил о своей легенде, собеседник добавил:
[Фу Цюн: Это я от имени друга.]
Лаэр не удержался от смешка.
— Чему смеешься? — внезапно раздался над ухом голос Е Сиюня.
Лаэр подпрыгнул и на этот раз действительно поперхнулся, закашлявшись так, будто выплевывал легкие.
— Кхм-кхм... Да так, ничему!
Изо всех сил сохраняя невозмутимый вид, он незаметно свернул окно коммуникатора.
Е Сиюнь смерил его подозрительным взглядом. Можно было и не сомневаться: этот проходимец опять что-то утаил. И судя по тому, как у него бегают глаза, дело нешуточное.
Серебровласый командующий прищурился, явно собираясь устроить допрос с пристрастием. Заметив это, Лаэр судорожно сменил тему:
— Сводка с передовой пришла?
Заметив в руках Е Сиюня папку с документами, он нарочито повысил тон, изображая на лице смесь восторга и легкой деревянной натянутости:
— Ну что там? Раз сам лично пришел, значит, новости хорошие?
Е Сиюнь выдержал паузу и посмотрел на него со значением:
— Су Ло вернулась.
* * *
Скорость спецтранспорта адмирала Федерации, разумеется, не шла ни в какое сравнение с обычными грузовыми челноками. Всего минут через десять в дверь дома Фу Цюна постучал робот-доставщик.
Стоило хозяину открыть дверь, как дроид не стал сразу отдавать посылку, а чинно откашлялся и произнес механическим голосом:
— Здравствуйте! Вы приобрели Восстановитель духовной силы тринадцатого поколения производства Федерации. Согласно правилам, я обязан проинформировать вас о возможных побочных эффектах...
В этот самый миг сидевший на диване Нипу вдруг скривился от боли и снова зашелся мучительным кашлем.
Фу Цюн, до этого внимательно слушавший робота, действуя на одних инстинктах, молниеносно выхватил из его манипуляторов металлическую коробочку. Распахнув ее, он увидел внутри шприц с гербом Федерации.
Движение было настолько стремительным, что курьер даже не успел среагировать. Пока дроид соображал, что нужно помешать, Фу Цюн уже ввел препарат прямо в вену.
Мгновенно его духовная энергия хлынула упругим потоком, словно в пересохшее русло реки рванул чистейший источник. Вся усталость слетела вмиг, тело наполнилось бодрящей силой.
Отбросив пустой шприц, Фу Цюн даже не взглянул на застывшего робота и ринулся к Нипу.
Нужно уничтожить черную скверну до того, как она вырвется на свободу!
Шагнув через телепорт, он обнаружил Чёрного Кита, уже поджидавшего его у самого уреза воды. Вспрыгнув на широкую спину исполина, Фу Цюн устремился навстречу грандиозной, но безмолвной битве.
Экономя каждую каплю духовных сил, он даже не стал разворачивать защитную сферу вокруг тела, ограничившись лишь небольшим куполом для дыхания. Стремительный поток ледяной воды резал кожу подобно стальным клинкам. Благодаря обостренному зрению Фу Цюн увидел: волейбольный мяч, заткнувший брешь, превратился в сдувшийся обрывок, из прожженной дыры которого упрямо сочилась смертоносная черная муть.
Не колеблясь ни секунды, Фу Цюн вспыхнул серебряным светом. Его духовная сила, подобно сияющему дракону, устремилась в глубину разлома. В тот же миг на него обрушился шквал удушливой, отравляющей тьмы.
— Кх!..
Сжав зубы до хруста, Фу Цюн наблюдал, как серебряный пламень шаг за шагом выжигает черные хлопья. Удержать рассудок под таким натиском чужой ярости и боли было невероятно трудно; уголок его губ быстро окрасился алой струйкой крови.
Еще немного... Продержаться еще хотя бы мгновение!
Ему нельзя здесь падать.
Наконец темная течь иссякла. Фу Цюн втянул остатки сил и обессиленно рухнул на спину кита, едва не захлебнувшись.
Федеративный восстановитель действовал безотказно. Благодаря ему Фу Цюн выжег почти две трети всей черной скверны. Оставшиеся жалкие хлопья рассеялись по дну и больше не представляли мгновенной угрозы.
Чёрный Кит вынес его на поверхность и плавно поплыл к берегу. Приоткрыв глаза, Фу Цюн еще издали разглядел две фигуры, стоявшие на песке.
То были Буин и Нипу.
Последний выглядел невероятно взволнованным: он отчаянно махал руками и подпрыгивал, словно маленький заводной человечек.
Только что он с изумлением обнаружил, что к нему вернулся голос!
В лучах заходящего солнца синеволосый Дух планеты со всех ног бросился навстречу своему Заводчику, желая первейшим делом поделиться этой радостью.
Но беда, как всегда, пришла незваной.
— Гх!..
Дикая, разрывающая боль внезапно полоснула по сердцу. Фу Цюн судорожно схватился за грудь, чувствуя, как легкие сковывает удушье, а перед глазами плывут темные круги.
Побочные эффекты армейского препарата полностью оправдывали свою дурную славу.
Кое-как добравшись до суши, Фу Цюн не прошел и пары шагов, как рухнул на колени. Краем угасающего зрения он заметил, как к нему подбегают два крошечных силуэта.
От недавнего ликования Нипу не осталось и следа. С дрожащим от ужаса лицом он пытался удержать падающего Заводчика, его голос прерывался:
— Фу... Фу Цюн!
Буин паниковал не меньше. Фу Цюн изо всех сил хотел выдавить успокаивающую улыбку, но действие лекарства превратилось в настоящую пытку. Сознание стремительно угасало, погружая его в беспросветный мрак.
В последнюю секунду перед тем, как окончательно отключиться, он увидел, как Буин схватил его коммуникатор.
* * *
— Так говоришь, совесть у тебя чиста?
Улыбка мгновенно застыла на лице Лаэра.
— Да... да ничего я не делал...
Он виновато почесал кончик носа, мысленно вопя во все горло: «Кто-нибудь, спасите! Заберите этого дьявола отсюда!»
Мольбы, похоже, были услышаны небесами. В самый критический момент на коммуникаторе Е Сиюня раздался сигнал вызова. Адмирал досадливо поморщился, вытащил устройство, но, взглянув на имя звонившего, мгновенно просиял.
Такая молниеносная перемена в лице повергла Лаэра в абсолютное изумление. А тем временем адмирал Е с самым теплым и приветливым видом принял вызов:
— Да?
В следующее мгновение сквозь динамик прорвался рыдающий голос Буина, громом прогрохотавший в тишине:
— Фу Цюн... Фу Цюн умирает!