Сяопаодань, все еще сжимая в зубах печенье, не успел опомниться, как его бесцеремонно подняли за шкирку. Каждая шерстинка его пушистого тела буквально излучала невинность.
— Пи-пи-пи!
Эльф пищал до того мило, однако лицо Буина становилось все мрачнее.
— Что?.. Говоришь, старался, но ничего не вышло? — Буин подозрительно прищурился. — И в чем же заключались твои старания?
Эльф ответил не словом, а делом: изо всех сил сглотнул недоеденное лакомство, после чего снова залился писком.
«Я изо всех сил старался сжевать все плоды одуванчикового дерева на этой поляне!»
Буин потерял дар речи. От возмущения он не рассчитал силы, и Сяопаодань мгновенно превратился из пухлого шарика в плоский блинчик.
— Да ты просто обжора...
Договорить Буин не успел: соблазненные манящим ароматом, к ним несмело подлетели несколько белых пушистых комочков. Буин тут же замер.
Эльфы ненадолго зависли в воздухе, наблюдая за происходящим. Убедившись, что незнакомец не собирается причинять им вреда, они наконец осмелели, подлетели к печенью и осторожно откусили по крошечному кусочку.
На мордочках эльфов просиял восторг.
Как показала практика, любовь к вкусной еде — это то, что записано в ДНК намертво и изменению не подлежит. Каким бы законченным социофобом ты ни был, стоит кому-то угостить тебя обедом — и он автоматически становится лучшим другом.
Так или иначе, с помощью всего одной пачки печенья Буин успешно завоевал расположение местных эльфов, сделав важнейший шаг к расширению социальных связей планеты. Впоследствии этот исторический момент окрестили «Союзом на печенье».
* * *
В это время Нипу прогуливался по коридорам исследовательского комплекса Федерации.
Цели у него не было — просто хотелось оглядеться. И надо же было такому случиться: проходя мимо одного из кабинетов, он услышал жаркий спор. Движимый любопытством, Дух Нипу задержался у дверей и прислушался, перехватив обрывок фразы:
—... И ты серьезно испытываешь симпатию к этому недоразумению ниже полутора метров?!
Нипу замер.
За время своих одиноких скитаний ему не раз приходилось терпеть обиды от самых разных созданий. В силу множества причин дать сдачи он не мог, а накопившийся внутри негатив годами не находил выхода. И хотя скверна давно была уничтожена, подобная привычка мышления успела глубоко въесться в его характер.
Проще говоря, Нипу был чрезвычайно злопамятным.
Не произнося ни слова, он подошел к дверям экспериментальной базы, поднял руку и постучал по массивной створке, казавшейся ему огромной.
— Нипу!
Дверь отворил Буин.
По сравнению с Буином, на долю Нипу выпали куда более спокойные приключения. На поиски он отправился вместе с Су Ло — эта женщина-адмирал Федерации на первый взгляд казалась взбалмошной, но на деле обладала тонкой наблюдательностью и решительным характером. Во время ловли серебряных рыбок с помощью специального автомата она проявила себя блестяще, чем завоевала искреннее уважение Духа Нипу.
В итоге им удалось собрать богатый урожай образцов. Их вместе с эльфийской пыльцой с планеты Буин отправили в штаб-квартиру Федерации для последующих анализов.
По идее, Духи планет больше не должны были участвовать в этом процессе, но надо же было такому случиться, что готовые результаты пришли как раз в тот момент, когда Фу Цюн вел прямую трансляцию. Су Ло, временно исполнявшая обязанности руководителя лаборатории, позвонила Фу Цюну домой, и трубку взял Буин.
Отчет содержал в себе множество секретных данных высшей степени важности. Учитывая напряженную обстановку в Федерации, передавать такие сведения по цифровым каналам было слишком рискованно — их могли перехватить. Поразмыслив, специалисты решили отправить документы на бумажном носителе.
Узнав подробности, Буин добровольно вызвался забрать бумаги: все равно они с Нипу бездельничали дома. Су Ло поначалу замешкалась, но потом решила, что маршрут проходит исключительно по охраняемой территории Федерации, так что безопасность гарантирована, и согласилась.
Вот только, прибыв на место, Духи прождали целую вечность, а Су Ло так и не появилась. Вместо нее к ним вышел чумазый, перемазанный сажей исследователь и виновато сообщил, что в лаборатории только что произошел форс-мажор: взрывом выбило двери, идет срочный ремонт, так что придется немного подождать.
Услышав это, Нипу не смог усидеть на месте. Насмотревшись на Е Сиюня, он давно горел любопытством ко всему, что связано с Федерацией, поэтому предложил прогуляться.
Он действовал по порыву, но местное руководство, зная статус гостей, чинить препятствий не стало. Обозначив закрытые зоны, исследователи предоставили малыша самому себе.
Стоило Буину оказаться в незнакомой обстановке, как наружу снова вылезла его социофобия: гулять ему совершенно не хотелось. Поэтому Нипу отправился бродить по коридорам в одиночку.
Что и привело к описанной выше сцене.
— О, ты вернулся! Нашел что-нибудь... интересное? — Буин осекся. Его голос невольно стал осторожным: — Т-ты чего? У тебя... такое жуткое выражение лица.
— Ничего особенного, — сухо отозвался Нипу. — Просто попалась пара хамов, посмеявшихся над моим ростом.
Буин молча отступил на шаг.
Дело в том, что после той злополучной поездки с Е Сиюнем на планету Нипу, где его дважды бесцеремонно подхватывали на руки, Нипу окончательно утратил адекватное восприятие собственных габаритов.
В ту же ночь ему приснился сон: будто в его организме открылись какие-то тайные каналы, и он начал стремительно расти, буквально на глазах превращаясь в гиганта.
Желая сначала незаметно вымахать в рост, а затем поразить всех до глубины души, Нипу не стал рассказывать об этом Фу Цюну, доверившись лишь Буину. Тот выслушал историю с немой похвалой фантазиям друга и уже собирался похлопать того по плечу со словами утешения, как вдруг заметил, что Нипу сжал кулак, а в его глазах вспыхнул зловещий огонек.
Буин замер.
«Плохо дело. Кажется, он это всерьез...»
Нипу медленно поднял правую руку:
— Настанет день, и я верну себе все, что принадлежит мне по праву!
Буин потерял дар речи.
«Ему бы поменьше читать всяких подростковых романов... Да и вообще, метр восемьдесят противоречит всей анатомии Духов планет! Очнись уже!»
Тогда Нипу все еще находился на стадии грез, а все его реальные усилия сводились к тому, что по утрам он выпивал дополнительный стакан молока. Понимая, что вреда от этого не будет, Буин не стал его отговаривать.
Но сейчас ситуация явно вышла из-под контроля.
Буин судорожно соображал, как успокоить снова уязвленного друга:
— Может... они не со зла?
— Самое главное не это! — неожиданно перебил его Нипу, и на его щеках разгорелся гневливый румянец. — Он посмел оскорбить Фу Цюна!
— Что?! — ахнул Буин.
— Я своими ушами слышал, как этот невоспитанный чурбан заявил, будто в Фу Цюне нет ни капли духа, присущего настоящим гражданам Федерации! Дескать, он заправляет всем только потому, что продвинулся по блату!
Нипу снова сжал кулаки:
— Непростительная дерзость! Я обязан преподать им урок!
— Поддерживаю! — тут же кивнул Буин, начисто забыв, как секунду назад пытался сгладить углы.
В этот момент прямо между ними раздался незнакомый голос:
— О, у меня как раз есть отличный план.
Буин вздрогнул и инстинктивно спросил:
— Кто здесь?
— Это я.
Рядом с Нипу соткался алый силуэт.
Это был Рики.
Чем-то он напоминал Нои — на его лице играла та же неизменная вежливая улыбка. Вот только в облике Рики проскальзывало нечто лисье, эдакая задорная лукавинка, точно у лиса, помахивающего хвостом.
— Давайте объединим усилия и проучим этого хама.
Буин уже слышал о Рики от Нипу, поэтому быстро справился с замешательством и кивнул:
— Привет. Я Буин.
После короткого знакомства Рики добродушно улыбнулся:
— Впрочем, нам не помешает помощь еще одного Духа.
* * *
— Простите! — Су Ло со свистом распахнула тяжелые двери. Не успев перевести дыхание, она с ходу вылила извинения: — Я опоздала...
Но слова застряли у нее в горле.
В комнате двое Духов планет сидели вплотную друг к другу и о чем-то азартно шептались.
Что по-настоящему заставило ее волосы встать дыбом, так это то, что малыши время от времени обращались к пустому месту рядом с собой!
— Значит, нам точно понадобится помощь Нои...
Су Ло онемела.
«Чем эти дети вообще занимаются?..»
После возвращения из Скрытой обители Е Сиюнь привез с собой странный камень, полученный в дар от Владычицы духов планет. Как выяснилось, это было ядро одного из Духов, сгоревших в Скрытом мире. При жизни тот безумно увлекался мехами, но из-за слабого здоровья так и не смог прикоснуться к реальной машине. Владычица предложила Е Сиюню забрать ядро в надежде, что тот сумеет встроить его в сердцевину какой-нибудь мехи и тем самым исполнить давнюю мечту погибшего.
Вместе с камнем адмирал приставил к делу и шокирующую новость о гигантской мехе, погребенной в недрах планеты Анои. Эта весть подобно глубоководной бомбе взорвала спокойствие лаборатории Федерации.
Для исследователей, годами не выдававших существенных результатов, существовало лишь два повода для дикого восторга: разработка новой модели мехи и открытие невиданных прежде материалов. Е Сиюнь предоставил им и то, и другое одновременно.
Ученые моментально раскололись на две группы. Первая отправилась в экспедицию в недра Анои — изучать древнего исполина. Вторая осталась на базе, ухватившись за таинственный камень.
Да-да, именно в тот момент, когда Фу Цюн в прямом эфире возводил жилу из звездных камней, под землей кипела работа.
Несложно представить, что пережила бедная группа ученых, когда Фу Цюн наверху сотворил целый кряж:
«Землетрясение?!»
В это же время группа под руководством Су Ло с неменьшим азартом взялась за изучение светящегося булыжника.
Вот тут-то и разразилась катастрофа.
Никто так и не понял механизма реакции, но когда ученые попытались отщипнуть от камня крошечную крошку для анализа, из него внезапно вырвался столб высокотемпературного пламени. Мощная вспышка начисто снесла прочные двери лаборатории.
Су Ло, схватив огнетушитель, вместе со всеми полчаса тушила бушующий пожар, пока огонь наконец не удалось взять под контроль. К счастью, обошлось без жертв. Да и если посмотреть с другой стороны, некоторые выводы сделать все же удалось.
По крайней мере, теперь они твердо знали: ковырять этот камень явно не стоит.
* * *
В роскошном особняке секретарского вида мужчина стремительно бежал по длинному коридору:
— Председатель! Председатель!! Нашли, господин Председатель!!!
Он с размаху распахнул двери в конце коридора, не в силах скрыть бушевавший в нем восторг.
— Я же просил не поднимать такого шума, — донесся спокойный голос.
Кабинет отличался классическим строгим интерьером, однако своими размерами превосходил стандартные помещения в несколько раз. За массивным письменным столом восседал седовласый старец.
Услышав шум, он с легким вздохом поднял взгляд. Его строгое лицо хранило печать прожитых лет, но в тоне не ощущалось давления — лишь умиротворенная мудрость человека, повидавшего многое.
— Ну и что там? Неужели эта девчонка наконец соизволила вернуться?
— Нет! — Секретарь с воодушевлением выложил на стол папку с документами. — Вот! Мы нашли Заводчика, способного взращивать рудные жилы!
— Что?!
Взгляд старика, доселе казавшийся немного тусклым, мгновенно вспыхнул.
— Быстрее, дай мне посмотреть!
Он спешно схватил бумаги и, пробежав глазами первые строки, пришел в неописуемый восторг:
— Замечательно! Просто великолепно! Небеса сжалились надо мной и даровали надежду на склоне лет... Постой-ка, — Старец вдруг нахмурился. — Почему опять Федерация?
Улыбка на лице секретаря мгновенно погасла. Он прекрасно помнил давние счеты и понимал: председатель ни за что не станет унижаться перед Федерацией, но и упустить такой шанс тоже не сможет.
Видя, как лицо старика темнеет с каждой секундой, секретарь судорожно завращал мозгами и внезапно просиял:
— Председатель... Постойте! Я тут вспомнил: молодой господин из побочной ветви, что недавно вернулся... Он ведь сейчас как раз в Федерации?