Ранним утром следующего дня Фу Цюн хлопотал на кухне. Яичница как раз доходила на сковороде, когда за спиной послышались тихие шаги. Обернувшись, он увидел Буина, застывшего на ступеньках.
Волосы мальчика снова стали тусклыми и сухими, словно выгоревшая на солнце трава. Фу Цюн понимал: состояние духа планеты напрямую отражало плачевное положение самой планеты.
Заметив, что Буин мнется и молчит, Фу Цюн первым нарушил тишину:
— Проснулся? Как спалось?
—... Угу, — помолчав, Буин вдруг виновато опустил голову: — Простите.
Фу Цюн как раз перекладывал яичницу на тарелку и от неожиданных извинений лишь недоуменно моргнул. Выключив плиту и отложив лопатку, он подошел к лестнице и опустился на корточки, чтобы их глаза оказались на одном уровне.
— Что случилось? За что ты извиняешься?
Буин не поднимал взгляда.
—... Волосы. Они опять стали грязными. — Он говорил еле слышно, украдкой наблюдая за реакцией Фу Цюна. — Вы ведь только вчера их отмыли, а я не уберег...
Фу Цюн растерянно моргнул, даже не уловив скрытой в этих словах робкой проверки. Он протянул руку, ласково взъерошил спутанные пряди и мягко произнес:
— Пустяки какие. Испачкались — помоем еще раз. К тому же ты тут вовсе ни при чем.
Взяв Буина за руку, он подвел его к столу, усадил на стул и вернулся на кухню за завтраком.
— Сейчас поедим, а потом отправимся на твою планету и во всем разберемся.
Такая реакция совершенно ошеломила Буина. Дух планеты сидел не шелохнувшись, глядя, как перед ним опускается тарелка.
На ней высилась горка мелко наколотых разноцветных камешков. Они искрились на свету, по текстуре напоминая плотное желе, а сверху красовалась румяная яичница.
При виде этого блюда Буин изумленно распахнул глаза.
Он прекрасно знал эти камни — звёздные камни. В доме Ши Цяня ему не раз доводилось видеть, как хозяин скармливал их духам планеты высокого ранга. Это была особая питательная субстанция, выведенная Ассоциацией Заводчиков Планет для восполнения энергии.
Стоили они, должно быть, баснословных денег: Ши Цянь ни разу не дал Буину даже крошки. Мальчик завороженно уставился на щедрую порцию. Заметив, что тот не прикасается к ложке, Фу Цюн решил, будто угощение пришлось не по вкусу, и виновато произнес:
— Прости... Я ведь только-только получил лицензию, так что камни выделили самого низкого качества. Наверное, не слишком вкусно...
Ассоциация Заводчиков Планет ежемесячно снабжала своих подопечных пайком, призванным помочь в уходе за духами планет, причем чем выше был ранг и солиднее стаж планетарного заводчика, тем богаче выделялись ресурсы.
Фу Цюну как новичку достался лишь скромный стартовый набор: низкокачественные звёздные камни (100 штук), восстановительная эссенция для планет (10 флаконов), малый патрульный робот (1 единица), пространственный браслет для хранения припасов и тысяча бонусных баллов.
Будучи воплощениями коллективного разума планеты, духи планет изначально не нуждались в обычной пище. Однако непрерывная выкачка ресурсов истощала запасы планетарной энергии, поэтому большинство планетарных заводчиков регулярно подкармливали духов звёздными камнями. Исключение составляли лишь законченные мерзавцы вроде Ши Цяня. Судя по всему, тот вообще не тратился на Буина, доведя беднягу до критического состояния.
Иными словами, налицо было тяжелейшее истощение.
Не успел Фу Цюн договорить, как Буин вздрогнул, будто от удара током, и испуганно выпрямился:
— Нет, что вы!
Он торопливо схватил ложку, зачерпнул порцию искрящихся кусочков и отправил в рот. Подняв взгляд, он добавил куда тише и смущеннее:
—... Очень вкусно! Мне правда нравится.
Фу Цюн опешил от такой вспышки, но тут же с горечью осознал: забитость и страх не угодить были намертво вбиты в ребенка Ши Цянем. Этот тип оказался еще большей дрянью, чем представлялось поначалу. Сжав губы, Фу Цюн поднялся, налил стакан воды и поставил рядом с тарелкой:
— Не торопись. Ешь спокойно.
Лохматый подросток невнятно буркнул в ответ. Фу Цюн вернулся на свое место, за пару минут расправился с завтраком и активировал интерфейс Системы Планетарного Заводчика.
Данные Буина уже внесли в базу, и теперь интерфейс пестрел новыми показателями:
[Имя духа планеты: Буин]
[Возраст планеты: 1,4 миллиарда лет]
[Ранг способностей: D]
[Основной производимый ресурс: Древесина]
Ранг способностей складывался из трех ключевых показателей: предполагаемого остатка энергии, ценности производимых ресурсов и параметра здоровья окружающей среды. Развернув подробную панель, Фу Цюн помрачнел:
[Предполагаемый остаток энергии: 25%]
[Ценность производимых ресурсов: Обычная]
[Параметр здоровья окружающей среды: Плохой]
Энергия служила источником жизни для небесного тела и его духа планеты. Падение ниже двадцати процентов грозило комой, а отметка в пятнадцать несла прямую угрозу гибели. Какое счастье, что в приветственном наборе оказались звёздные камни, иначе Буин не протянул бы и недели.
Первостепенная задача — восстановить энергетический резерв.
Фу Цюн нахмурился.
Звёздные камни стоили недешево. Даже за низкокачественные звёздные камни на рынке просили больше сотни звёздных монет за штуку, и сотня бесплатных кристаллов от Ассоциации была неслыханной щедростью для новичка.
При этом низкокачественные звёздные камни восполняли сущие крохи. По грубым подсчетам, выделенного запаса Буину хватит максимум на полмесяца, и поднимет он уровень энергии от силы на десять процентов.
Сам Фу Цюн пока перебивался скромной подработкой с еженедельной оплатой — семьсот тридцать звёздных монет в неделю. Одному хватало впритык, но содержать на эти гроши духа планеты было нереально.
Нужно срочно искать другой источник дохода...
— Я все доел. Было очень вкусно, спасибо вам... то есть спасибо тебе.
Голос Буина выдернул Фу Цюна из раздумий. Подняв взгляд, он увидел, что тарелка вычищена до блеска, а стакан пуст до последней капли. Фу Цюн невольно улыбнулся.
— Умница, — похвалил он.
Покладистость Буина трогала до глубины души. Глядя на взлохмаченную макушку, Фу Цюн едва сдержал порыв снова погладить мальчика по голове.
«Хотя если постоянно гладить ребенка по макушке, он ведь может и не вырасти...»
Сам не заметив, как вжился в роль заботливого родителя, Фу Цюн с легким сожалением убрал руку, собрал посуду и унес ее в раковину.
Он и не подозревал, что за его спиной зеленоволосый дух планеты неотрывно смотрел ему вслед — взглядом темным, полным затаенной настороженности.
Прибрав на кухне, Фу Цюн вернулся в комнату. Буин уже ждал его: мальчик протянул ладонь, и прямо в воздухе соткался пространственный проход, похожий на мерцающую червоточину. Шагнув сквозь портал, Фу Цюн первым делом увидел раскинувшийся впереди лес.
Планета Буин относилась к малым небесным телам. Основу ее ландшафта составляли лесные массивы и возделанные угодья.
Лес являлся главным ресурсом планеты: пород деревьев здесь росло немало — Фу Цюн с первого взгляда опознал три или четыре вида. Однако все они пребывали в плачевном состоянии: пожелтевшая, сухая листва, отслаивающаяся хлопьями кора. Растительность увядала из-за критической нехватки планетарной энергии.
Осмотрев лес, Фу Цюн под предводительством Буина вышел к полям. Картина там оказалась ничуть не лучше. Земля пересохла и затвердела, превратившись в камень; лишь кое-где сиротливо торчали редкие пучки сорняков. Запустение наглядно говорило о том, до какого истощения довели планету.
Оценив обстановку, Фу Цюн замер посреди бесплодной пустоши, погрузившись в размышления.
Прежде всего требовалось решить проблему с энергией. Случай планеты Буин был хрестоматийным: при подготовке к экзамену планетарных заводчиков Фу Цюн разбирал подобные примеры. Такое происходило, когда ресурсы выкачивали бездумно и хищнически, превышая естественные способности планеты к регенерации.
Общепринятый способ исправления заключался в том, чтобы закопать в истощенную землю гору звёздных камней, а затем с помощью духовной силы направить их энергию прямо в почву. Этим приемом пользовалось подавляющее большинство планетарных заводчиков.
Однако Фу Цюн не собирался следовать чужим шаблонам. Он намеревался применить метод, крутившийся у него в голове и в корне противоречивший устоявшимся догмам:
Взращивать планету через ее духа планеты.
Пока Фу Цюн размышлял, Буин молча стоял рядом. Он безучастно смотрел на чахлую траву под ногами, и во взгляде его сквозила затаенная боль.
Когда-то он родился под восторженные рукоплескания толпы.
Впервые открыв глаза на изумрудном лугу, Буин увидел улыбающегося мужчину в белом халате.
То был его первый планетарный заводчик. Точнее, один из исследовательской группы при Ассоциации, которая занималась изучением планет ранга S ради добычи уникальных материалов.
Человек в халате не скрывал ликования, без конца повторяя: «Прирожденный дух планеты S-ранга!» Тогда Буин еще не понимал истинного смысла этих слов — и лишь годы спустя осознал, что в тот миг начался его персональный ад.
Он был далеко не единственным духом планеты в руках ученых. Для них он являлся лишь ценным активом, инструментом для извлечения максимальной прибыли. Вскоре цветущие луга исчезли, землю избороздили тяжелые машины, почву засеяли чужеродными культурами, а реликтовые леса стремительно вырубили.
Ранг Буина покатился вниз. Исследователи перепробовали множество способов вернуть прежние показатели, но потерпели неудачу. Закономерным итогом стало списание в утиль: ученые просто избавились от него, после чего он попал в руки Ши Цяня.
— Решено, так и поступим.
Голос Фу Цюна вывел Буина из оцепенения. Мальчик поднял голову и увидел, как планетарный заводчик достает из браслета шарообразного робота.
Механизм ни капли не походил на бездушные громоздкие машины из прошлого: круглый, пузатый, с парой пчелиных крылышек за спиной, он выглядел на удивление мило.
Этот подарочный патрульный робот от Ассоциации Заводчиков Планет умел смешивать звёздные камни с водой в питательную эмульсию и распылять ее над полями. Эффективность, правда, оставляла желать лучшего: на одну заправку уходило десять камней, а площадь покрытия составляла от силы пятую часть угодий.
Впрочем, для начала хватало и этого. Фу Цюн выставил программу патрулирования, нажал кнопку запуска, и робот, мерно жужжа крыльями, поднялся в воздух и неторопливо полетел по заданной траектории.
Примерно через сутки эта делянка оживет, и на ней можно будет высадить первые семена. Однако Фу Цюн отдавал себе отчет: чтобы вернуть планете Буин первозданную экосистему, скудных запасов камней не хватит. Требовалось как можно скорее найти надежный способ заработка.
Профессия планетарного заводчика сама по себе считалась прибыльной: взращивание духов планет и сбыт ресурсов приносили солидный доход. В Системе даже имелся раздел контрактов, где планетарные заводчики брали сторонние заказы.
Однако, пролистав ленту, Фу Цюн быстро разочаровался: львиная доля запросов требовала редких и дефицитных материалов. Заказы на обычное сырье тоже попадались, но оплата за них предлагалась копеечная, и в нынешнем состоянии Буина браться за них было бессмысленно.
Полистав базу еще немного и не найдя ничего стоящего, он закрыл интерфейс Системы. Но стоило ему потянуться к терминалу, как на экране всплыло рекламное уведомление.
Это был стандартный баннер встроенного браузера. Поверх пестрого, аляповатого фона красовалась броская надпись:
«Межзвёздная стриминговая платформа: открыт набор планетарных заводчиков!»