Разговор зашёл именно туда, куда нужно. Фу Цюн добился почти всего, к чему стремился: ни существование Боевой планеты, ни протянутая Юнь Вэем ветвь мира не стали для него неожиданностью. Дальше оставались лишь детали сотрудничества, но их согласование вполне можно было перепоручить доверенным людям...
С этой мыслью Фу Цюн откашлялся, собираясь завершить двусмысленную беседу, как вдруг ощутил лёгкий рывок за рукав.
Опустив взгляд, он увидел плотно сжатые в тонкую линию губы Ано.
Он мгновенно догадался, о чём думает мальчишка. Взгляд Фу Цюна потеплел.
Быстро обменявшись с Юнь Вэем парой прощальных фраз, он завершил вызов, присел перед Ано и посмотрел ему прямо в глаза:
— Хочешь что-то сказать?
Черноволосый планетный дух снова поджал губы:
—... Прости меня.
Голос его прозвучал так тихо — едва различимым писком.
Однако Фу Цюн всё услышал.
Усмехнувшись, он не стал мучить Ано и уже собирался принять извинения для галочки, дав возможность сгладить неловкость, как вдруг между ними вклинился детский голосок:
— Брат, ты чего там буркнул?
Нои смотрел на старшего брата с ангельски чистой улыбкой:
— Ой, шумно тут так, ветром всё унесло, я ничего не разобрал!
Фу Цюн промолчал.
Похоже, младший всё ещё таил глухую обиду за прошлые выкрутасы Ано.
Ано уставился на брата. На его лице смешались шок, обида и неспособность вымолвить хоть слово. Затем он метнул взгляд на Фу Цюна и, стиснув зубы после долгих колебаний, резким движением согнулся в глубоком поклоне.
— Прости! — гаркнул он так, что едва не заложило уши. — Я не должен был так вести себя с тобой и устраивать этот погром в комнате! Я просто... я...
Мальчик стоял, уткнувшись головой в пол, поэтому Фу Цюн не видел его лица. Но услышав, как в голосе появились всхлипывающие нотки, почувствовал неладное. Нагнувшись, он присмотрелся — так и есть: в уголках глаз Ано уже набухали слёзы-жемчужины.
Фу Цюн лишь вздохнул.
Среди всех духов планет, с которыми ему приходилось встречаться, Ано отличался самым упрямым и гордым нравом. Возможно, сказывался груз ответственности старшего брата — он изо всех сил старался казаться непоколебимым и сильным. Из-за этого он нередко впадал в крайности и перегибал палку, желая защитить близких, чем и сформировал в себе болезненную гордость.
В последний раз ему приходилось публично гнуть спину и просить прощения, когда их поймали при попытке к бегству — тогда он сделал это, чтобы заслонить собой Нои от гнева Ассоциации.
Пока Фу Цюн молчал, Ано шмыгнул носом, чувствуя, как от стыда горят уши. Быстро смахнув набежавшие слёзы, он снова склонился:
—... Я буду послушным. Честно. Больше я никогда так не поступлю.
В его памяти всплыло, как после точно таких же слов исследователи Ассоциации осыпали его насмешками и бранью. Ано непроизвольно сжал челюсти, готовясь к наихудшему.
Однако продолжение оказалось совсем не таким, каким он его ожидал.
Над его головой раздался тихий вздох, а затем лоб ощутил мягкое, нежное касание, подобное прикосновению лепестка.
Фу Цюн ласково погладил его по макушке.
Стоило Ано зашмыгать носом, как Нои обомлел. Он-то всего лишь хотел проучить брата, чтобы тот впредь думал головой, но никак не ожидал, что доведёт его до слёз. Испуганно ахнув, младший дёрнулся было утешать брата, но Фу Цюн ловко подхватил его за шкирку и отодвинул в сторону.
Приложив указательный палец к губам, он без слов дал понять: «Предоставь это мне».
Затем Фу Цюн повернулся к Ано:
— Я принимаю твои извинения.
Голос его звучал ровно — без высокомерия господина и без фальшивой жалости победителя. Эта спокойная уверенность заставила Ано неосознанно расслабить плечи.
— К тому же твой расчёт был верен: побег действительно оставался для вас с Нои наилучшим выходом, — спокойно продолжал Фу Цюн.
Останься они здесь, их судьба целиком зависела бы от исхода грядущего столкновения. Если же сбежать... Похоже, даже в случае победы Ассоциации её Председатель, заполучив Боевую планету и всю технологию мехов Федерации, вряд ли станет тратить силы на поимку двух бесполезных духов.
Шанс выжить при побеге — все сто процентов. Остаться — от силы пятьдесят.
Остатки обиды в душе Ано растаяли без следа. Растерянно подняв голову, он встретил чистый, тёмный взгляд Фу Цюна и услышал:
— Поэтому, реши вы уйти, я бы только порадовался за вас.
Фу Цюн говорил вполне искренне, но Нои при этих словах забеспокоился. Не успел он открыть рот, чтобы возразить, как очутился в тёплых объятиях — Фу Цюн сгреб в охапку и его.
— Я всегда буду уважать ваш выбор.
Слова застряли у Нои в горле.
Пока он в замешательстве соображал, что сказать, Ано решительно качнул головой:
— Я не уйду.
— Чё?.. — ляпнул Нои.
Он никак не ожидал от брата подобного заявления. Настолько обомлел, что вырвалось совершенно нелепое междометие, впрочем, ни Фу Цюн, ни Ано не обратили на это внимания.
— Я больше не хочу бежать, — Ано сделал глубокий вдох и, посмотрев на свои пустые ладони, медленно сжал их в кулаки. — Я встречусь с Ассоциацией лицом к лицу... и уничтожу их.
Приняв решение, он вскинул взор на Фу Цюна, хотя в голосе сквозило смущение:
— Да и ресурсы Планеты Анои пригодятся вам для разработки мехов. Так что... сотрудничество будет полезно обоим.
Нои промолчал, лишь закатил глаза.
«Брат, цундэрэ давно вышли из моды».
Возможно, этот стиль давно вышел из моды, но на Фу Цюна действовал беспроигрышно. Ласково погладив обоих мальчишек по затылкам, он взял коммуникатор, намереваясь связаться с Е Сиюнем.
В этот миг в дверь неожиданно постучали.
Слегка удивившись, Фу Цюн поднялся и отпер замок.
От увиденного у него перехватило дыхание.
На пороге, подобно окровавленной воительнице, стояла Ван Цзе. Её голени ниже икр представляли собой сплошную кровавую мешанину. Этот жуткий вид заставил вздрогнуть и Фу Цюна, и обоих духов планет.
— Фу Цюн, слушай меня!.. — задыхаясь, вымолвила Ван Цзе, всё ещё пытаясь шагнуть внутрь.
Лишь благодаря молниеносной реакции Фу Цюна, вовремя подхватившего её под руки, женщина не рухнула прямо на пороге.
Вслед за ней появился Е Сиюнь. Подхватив стоявший неподалёку стул, он пододвинул его ближе. Фу Цюн бережно усадил пострадавшую и выразительно взглянул на адмирала:
«Почему сразу в больницу не повёз?»
Е Сиюнь лишь беспомощно развёл руками:
«Пытался. Не удержал».
Фу Цюн вздохнул и повернулся к Ван Цзе:
— Спокойно. Я здесь.
В голосе Фу Цюна звучала умиротворяющая сила. Ван Цзе немного пришла в себя, приняла из рук Нои стакан воды, сделала жадный глоток и поблагодарила малыша.
Убедившись, что она пришла в норму, Е Сиюнь наконец огляделся вокруг и удивлённо хмыкнул:
— А чего это в доме такой разгром?
Ано виновато поджал губы и, подхватив чайник, шмыгнул на кухню.
Фу Цюн милосердно решил прикрыть беглеца:
— Наверное, окно забыли закрыть. Ветром всё перевернуло. Я уже вызвал сервисного робота, скоро приведёт всё в порядок.
Е Сиюнь смерил взглядом лежащий вверх тормашками диван.
Если б местный ветер умел так кувыркать мебель, отдел безопасности уже рыдал бы горькими слезами.
Е Сиюнь был далеко не глуп и по следам разрушений легко догадался о происшедшем, но шитое белыми нитками оправдание оспаривать не стал. Внимание его приковала совсем иная деталь:
Фу Цюн только что назвал этот дом их общим!
Он обожал находить скрытый сладкий подтекст в таких мелочах, так что шкала его настроения подскочила сразу на пару делений. С довольным видом налив воды Ван Цзе, а затем и себе, Е Сиюнь сделал небольшой глоток.
М-м, до чего же вкусно!
Он упоённо наслаждался моментом, пока тишину не нарушил строгий голос Ван Цзе:
— Я вспомнила. Я уже видела тебя раньше.
Она смотрела на Фу Цюна с предельной серьёзностью:
— Десять лет назад.
Фу Цюн и Е Сиюнь одновременно замерли.
Увидев их реакцию, Ван Цзе поняла, что не ошиблась. Слегка переведя дух, она допила воду до дна.
— Всё произошло в те времена, когда я только начинала путь планетарного заводчика...
Тогда она была совсем зелёным новичком, только-только получившим из Ассоциации своего духа — малышку Анке. В отличие от коллег по цеху, Ван Цзе тратила силы не на изучение планетарных ресурсов, а на подбор детских нарядов.
Просто в тот самый миг, когда она впервые увидела Анке, сердце её растаяло: девчушка воплощала всё, о чём только можно было мечтать.
И пока другие заводчики до седьмого пота осваивали методики культивации, Ван Цзе бороздила космос на звёздном корабле, катая Анке по курортам. Она скупала очаровательные платьица дюжинами и посещала все популярные достопримечательности... Ван Цзе рассчитывала развлекаться до тех пор, пока не иссякнут сбережения.
Ровно до того дня, когда её корабль, проходивший через отдалённый сектор, едва не столкнулся со спасательной капсулой.
Ван Цзе ещё не успела сообразить, что происходит, как прямо перед носом корабля вниз пронеслась яркая огненная полоса. Анке рядом радостно захлопала в ладоши:
— Ой, мамочки, падающая звезда!
Ван Цзе про себя лишилась дара речи.
«Какая к чёрту звезда?! Это же объятая пламенем капсула!»
Не тратя времени на объяснения, она выжала газ до отказа и устремилась следом. Спасательная капсула явно полностью потеряла управление и с жуткой скоростью неслась к ближайшей планете. Ван Цзе, как ни старалась, догнать её не могла.
Когда она спохватилась, её корабль уже захватило притяжением планеты. Развернуться было невозможно, оставалось лишь наблюдать, как машина стремительно приближается к поверхности.
К счастью, система аварийной посадки сработала идеально. Выбравшись из кабины с колотящимся сердцем, Ван Цзе с облегчением убедилась: корабль цел, дотянуть до ближайшей ремонтной станции они с Анке вполне смогут.
Раз уж оказались здесь, стоит взглянуть на ту капсулу. Помявшись секунду, Ван Цзе подхватила Анке на руки и направилась к поднимающемуся над деревьями столбу чёрного дыма.
Место падения находилось неподалёку. Вскоре они уже стояли у края дымящегося кратера.
К её изумлению, внизу возле разбитого аппарата находилась не только капсула.
Там стоял человек.
Ван Цзе замерла.
Незнакомец спустился на дно воронки и внимательно изучал корпус с помощью какого-то прибора.
Подозрительное место, подозрительная фигура... Ван Цзе не рискнула подходить ближе. Поразмыслив, она достала из пространственного браслета бинокль.
Он был куплен по дешёвке на распродаже — вещь не брендовая, зато надёжная. Даже с такого расстояния оптика позволила разглядеть всё во всех деталях. Внимательно осмотрев место крушения, Ван Цзе сделала два вывода: во-первых, внутри капсулы лежал симпатичный брюнет, а во-вторых, сама капсула явно была не из простых.
«Странно, на рынке таких моделей не встречала...»
Похлопав ресницами, она вознамерилась вытащить коммуникатор и вбить поисковый запрос.
Но стоило ей опустить бинокль, как взгляд упёрлся в носки чужих кожаных туфель.
Тот, кто мгновение назад был на дне кратера, каким-то образом очутился прямо перед ней!
В ту секунду у Ван Цзе от страха перехватило дыхание. В голове вихрем пронеслись сюжеты всех известных кибер-ужастиков, выкрикивая единственную мысль: «Мне конец!»
Она зажмурилась, готовясь с чистой совестью хлопнуться в обморок. И уже угасающим сознанием успела уловить недовольный цык:
— Твоя слабачка. Как ты собираешься защищать своего духа?
Ван Цзе про себя возмутилась: «Пугать — пугай, а хамить-то зачем?!»
Когда она очнулась — в состоянии крайнего недоумения и ступора, — то обнаружила, что сидит в собственном корабле. Автопилот нарезал круги в открытом космосе, а Анке сладко спала у неё на руках.
История казалась настолько невероятной, что Ван Цзе долго считала всё приснившимся кошмаром.
— Но не так давно Федерация выкатила новую модель спасательных капсул. Она один в один повторяла ту, из моего «сна». Тогда-то я и поняла: это был не сон. А человек внутри... возможно, это был ты, — Ван Цзе потёрла виски. Она намеревалась рассказать всё раньше, но из-за постоянной угрозы нападения Ассоциации случай выпал только сейчас. — Прошло слишком много лет, детали стёрлись. Но лицо того типа, когда он возник ниоткуда, я запомнила навечно! На его груди был бейдж... На нём ещё значилось: Ла... Ла...
Сведя воедино имеющиеся детали, Фу Цюн неожиданно догадался:
— Лавэнь?
Ван Цзе просияла:
— Точно! Именно Лавэнь!
— Выходит... — Фу Цюн сделал паузу и бросил неоднозначный взгляд на Е Сиюня, — та капсула в итоге оказалась в руках... Лавэня?
Он увидел, как лицо адмирала стремительно темнеет.