В эти дни яйцо эльфа непрерывно подпитывалось духовной силой Фу Цюна и уже считало его едва ли не родным отцом. Увидев, что какой-то наглец посмел завалиться в дом и задирать его родителя, оно со свистом сорвалось со своего насиженного места и вихрем метнулось к незваному гостю — с твердым намерением набить ублюдку здоровенную шишку.
То ли в траекторию вкралась ошибка, то ли яйцо переоценило собственную массу, но в голову командира Службы контроля оно не попало, с размаху врезавшись ему прямо в грудь.
— Ш-ш-ш!..
От удара командир пошатнулся и отступил на шаг. По закону противодействия яйцо эльфа отскочило в обратную сторону, но Фу Цюн среагировал мгновенно и ловко перехватил его в воздухе.
То ли грудные мышцы командира оказались на редкость упругими, то ли скорлупа попалась феноменально прочная, но снаряд крутанулся в ладони Фу Цюна целым и невредимым. А вот мужчина, застигнутый врасплох, теперь морщился от ноющей боли в груди.
Командир прижал ладонь к ушибленному месту, закипая от ярости.
Он, взрослый рослый мужчина, отшатнулся от удара какого-то неопознанного шарообразного объекта! Да если об этом кто-нибудь узнает, куда ему девать свой авторитет?!
Он просто обязан расколотить эту кругляшку в пыль! Прямо сейчас!
Свирепо сверкая глазами, командир уставился на руку Фу Цюна... и в следующее мгновение застыл на месте как вкопанный.
Гнев испарился в ту же секунду. Не веря собственным глазам, командир сорвался на визг:
— Э... это же яйцо эльфа?!
Стоявший позади рядовой боец Службы контроля, ещё не успевший набраться опыта, не удержался и тихонько ахнул:
— Ого... Никогда не видел, чтобы у командира так распахивались глаза.
Командир, прекрасно расслышавший замечание, едва сдержался.
Одарив подчиненного убийственным взглядом, он вновь повернулся к Фу Цюну. Черты его лица исказились от крайнего возбуждения:
— Отвечай! Откуда у тебя это яйцо эльфа?!
Убедившись, что со скорлупой всё в порядке, Фу Цюн спокойно перевёл дух. Допрос его ни капли не испугал; холодно усмехнувшись, он парировал:
— Что, это тоже входит в рамки вашего расследования?
Командир поперхнулся воздухом и, опомнившись, осознал, насколько неподобающе прозвучал его выпад.
С запозданием накатила паника.
Он возглавлял отряд Службы контроля больше десяти лет и прекрасно понимал ценность находки. Подобные вещи относились к уникальным дарам планет S-ранга — они были не просто баснословно редки, но и представляли колоссальный научный интерес. Появись такое в Ассоциации, там бы началось сущее столпотворение.
Но куда важнее было другое: это яйцо принадлежало не обычной планете высшего ранга, а той, чьи ресурсы давным-давно считались утраченными. Командир знал наверняка: высшее руководство Ассоциации годами билось над вопросом, как вдохнуть жизнь в угасающие планетные ядра...
Он шумно втянул воздух сквозь зубы.
Как бы Фу Цюн ни заполучил это сокровище, одно стало ясно как день: просьбы и кляузы Ши Цяня больше не стоили ломаного гроша. Человек, владеющий яйцом эльфа, был несравнимо более ценной фигурой для дружбы и сотрудничества!
Проглотив неловкость, командир натянул на лицо вкрадчивую, приторную улыбку:
— Прошу прощения, я погорячился.
Рядовой, успевший побывать с начальником не в одном рейде, ошарашенно захлопал глазами, не веря собственным ушам.
Если враг внезапно становится ласковым — жди подвоха. Резкая перемена в поведении визитёра лишь насторожила Фу Цюна. Он незаметно завёл руку с яйцом за спину, сохраняя бесстрастное выражение лица:
— Вот как?
— Результаты проверки уже готовы, — елейным тоном продолжил командир. — Процедура усыновления духа планеты Буин проведена безупречно, выращенные вами культуры также не вызывают вопросов. Мы доложим руководству обо всём как есть, а доносчик понесёт заслуженное наказание.
От такой виртуозной смены масок Фу Цюну оставалось только подивиться:
— И какое же?
— В течение ближайшего месяца Служба контроля не примет от него ни единой жалобы. Кроме того, на срок от одной до двух недель ему заблокируют доступ к системе планетарных заводчиков.
— Можете не сомневаться в объективности Службы контроля Ассоциации! — без тени смущения отчеканил командир. — Мы никогда не станем притеснять невиновных! Столь выдающийся заводчик, как вы, неизбежно привлекает завистников. Настоятельно рекомендую вам поскорее вступить в Ассоциацию. Это не только обеспечит вам надежную защиту, но и откроет доступ к передовым ресурсам для развития...
— Не стоит, — ледяным тоном оборвал его Фу Цюн. — Если у вас всё, прошу покинуть мой дом.
Чувствуя за собой вину, командир не стал настаивать на отказе. Собственноручно демонтировав подавитель сигнала, он увёл за собой совершенно сбитого с толку подчиненного.
Глядя вслед удаляющимся фигурам, Фу Цюн слегка нахмурился.
Похоже, в Ассоциации яйцо эльфа ценили куда выше, чем он предполагал.
С одной стороны, это открывало отличные перспективы, с другой — таило смертельную опасность. По сравнению с махиной Ассоциации он был слишком слаб и уязвим. Если кто-то прознает, что он способен оживлять угасающие планетные ядра, последствия окажутся катастрофическими.
К счастью, командир увидел только само яйцо и, скорее всего, счёл его реликтом, уцелевшим на Буине с прежних времен, не связав это напрямую с его способностями.
Но нужно было как можно скорее найти силу, способную стать противовесом Ассоциации Заводчиков Планет.
На ум сразу пришла Федерация.
Вернув яйцо на место и щедро подпитав его духовной силой, Фу Цюн успокоил расходившегося сорванца. Затем вышел в гостиную, в паре слов объяснил ситуацию Буину, чтобы малыш не переживал, и удалился к себе в комнату, где активировал терминал.
За эти дни все три килограмма травы планетных духов благополучно созрели. Робот-птица без устали трудился всю ночь, собирая урожай, и теперь аккуратно упакованные пучки лежали в пространственном браслете.
Фу Цюн открыл вкладку заказов. Оговоренный трехдневный срок истёк — отличный повод связаться с Чистым Серебряным Правосудием под предлогом сдачи поручения и аккуратно прощупать почву насчет Федерации.
В окне поручения светились две кнопки: «Сдать» и «Отклонить». После подтверждения сдачи на вызов прибывал специализированный курьерский робот, забирал посылку и в целости доставлял заказчику. Как только принимающая сторона подтверждала получение, система автоматически переводила вознаграждение на счет заводчика.
То ли сыграла роль выделенная линия связи, то ли курьерская служба работала безупречно, но уже через полчаса дроид завис у порога.
Желая проявить уважение и наладить контакт, Фу Цюн добавил к заказу еще полкилограмма травы планетных духов сверх нормы и приложил написанную от руки записку с благодарностью, ненавязчиво подчеркнув свое доверие к Федерации.
Е Сиюнь отреагировал поразительно быстро: Фу Цюн отправил посылку днем, а уже к вечеру на счет капнули причитающиеся баллы.
Вот только сам заказчик, похоже, был с головой погружен в дела: на отправленное через терминал сообщение ответа долго не поступало.
Помня, что за Чистым Серебряным Правосудием уже водился грешок бесследно пропадать, Фу Цюн не стал суетиться и перешел в системный магазин. С учетом тысячи баллов из стартового набора новичка на его балансе красовалась солидная сумма в три тысячи очков.
Полистав ассортимент, Фу Цюн с удивлением понял, что покупать ему толком нечего.
Восстановление экосистемы на Буине шло своим чередом. Для первичного освоения земель с головой хватало имеющейся троицы роботов, а на более продвинутые многофункциональные модели баллов пока недоставало.
Бесцельно просматривая каталог, он наткнулся на раздел «Индивидуальный заказ предметов для духов планет».
Это была официальная услуга платформы: за определенную плату штатные мастера Ассоциации изготавливали уникальные аксессуары и артефакты под любые запросы заказчика. Стоимость обычно варьировалась от тысячи до пяти тысяч баллов в зависимости от сложности работы.
Ознакомившись с описанием, Фу Цюн загорелся идеей.
Раз уж срочных трат не предвиделось, почему бы не порадовать Буина полезным подарком?
Поразмыслив, он решил заказать деревянный гребень с функцией энергетической подпитки: им будет удобно расчесывать пышные волосы духа планеты, да и во время следующих стримов вещица наверняка пригодится.
Задача оказалась не слишком сложной. Получив техническое задание, мастер почти сразу выставил ценник в 1200 баллов. Условия выглядели вполне разумными, и сделка состоялась.
Оформив покупку, Фу Цюн бросил взгляд на входящие, но от Чистого Серебряного Правосудия вестей по-прежнему не было.
В последнее время дни летели в сплошной круговерти забот, и этот внезапно выдавшийся свободный вечер застал его врасплох — он даже растерялся, не зная, чем себя занять.
Посидев немного в тишине, он зашел на Межзвёздную стриминговую платформу.
Фу Цюн рассчитывал просто полистать чужие эфиры и понять, какой контент нынче пользуется спросом у аудитории, но стоило авторизоваться, как интерфейс буквально запестрел красными уведомлениями.
Вкладка личных сообщений ломилась от посланий Оператора Номер 017:
[Оператор Номер 017]: «Здравствуйте, уважаемый стример! Выражаем огромную благодарность за выбор нашей платформы! По результатам анализа метрик мы видим в вас колоссальный потенциал! В связи с этим Оператор Номер 017 с радостью приглашает вас повысить категорию соглашения и стать VIP-стримером!»
[Оператор Номер 017]: «VIP-статус открывает доступ к расширенным алгоритмам продвижения, а распределение дохода от донатов меняется с 40/60 на 50/50 в вашу пользу, что позволит зарабатывать существенно больше! Подробности в файле: "vip_contract_terms.txt"».
[Оператор Номер 017]: «... Вы здесь? Вы сейчас в сети?»
[Оператор Номер 017]: «Пожалуйста, обратите на меня внимание, у-у-у... Т_Т»
Фу Цюн неловко кашлянул.
Вот ведь незадача.
Впрочем, его вины тут не было: чтобы исключить утечку информации о действиях Службы контроля, подавитель сигнала заблокировал все входящие и исходящие приватные чаты. Кроме правительственного защищенного канала Е Сиюня до него попросту ничего не доходило, и сообщений бедного оператора он даже не видел.
Испытывая лёгкий укол совести, Фу Цюн набрал ответ:
«Здравствуйте. Предложение стать VIP-стримером мне интересно. Прошу прощения, что заставил так долго ждать».
На часах был уже вечер, рабочее время службы поддержки давно подошло к концу, и Фу Цюн готовился ждать до утра.
Однако едва он нажал кнопку отправки, как чат взорвался мгновенным откликом:
[Оператор Номер 017]: «Ура-а-а-а! Наконец-то!! Я дожда-а-ался!!!»
Фу Цюн хмыкнул, покачав головой.
До чего ж человека довели.
Осознав, что дал волю эмоциям, Оператор Номер 017 молниеносно удалил последнее сообщение и прислал предельно корректное:
[Оператор Номер 017]: «Для нас большая честь получить ваше согласие! Скажите, удобно ли вам прямо сейчас подписать VIP-контракт? Вся процедура займет не более пятнадцати минут».
«Удобно», — напечатал Фу Цюн.
Дело было привычным. Действуя слаженно, они за считаные минуты уладили все формальности и закрыли сделку.
Едва электронная подпись легла на документ, как наручный терминал Фу Цюна тихо пискнул, озарившись всплывающим окном:
[Пополнение счета: 500 000 звездных кредитов]