Этого дня Нипу ждал две недели — с тех самых пор, как прошёл слух, будто в лаборатории вот-вот появится на свет новый дух планеты. Воодушевление захлестнуло мальчика настолько сильно, что даже вечно погружённые в свои колбы и расчёты учёные в белых халатах не смогли этого не заметить.
Завершив плановый осмотр, женщина-исследователь сняла с Нипу датчики и с улыбкой поинтересовалась:
— Что, так рад?
— Угу!
Несмотря на ломоту в теле от очередных экспериментальных препаратов, синеволосый дух расплылся в искренней, сияющей улыбке. Разве мог кто-нибудь не мечтать о настоящем друге?
И вот, после бесконечных дней томительного ожидания, этот долгожданный момент настал. Едва завершились дневные тесты, мальчик стремительно выскользнул за дверь.
Машина создания духов планет находилась в самом дальнем помещении Экспериментального отдела. Раньше Нипу подсознательно боялся этого места и старался пробегать мимо него как можно быстрее, но сегодня страх отступил. Он буквально влетел в технологический блок, успев к самому финалу процесса.
Сколько бы раз Нипу ни видел гигантский агрегат, тот неизменно внушал трепет. Как и в день его собственного рождения, тяжёлая створка капсулы медленно поползла в сторону. Помещение в мгновение ока застлали клубы густого белого пара, но уже через пару секунд завеса рассеялась.
На глазах у собравшихся из камеры вышел красноволосый дух.
Он распахнул малиновые глаза и встретился взглядом с Нипу, стоявшим по ту сторону стеклянной перегородки.
В ту же секунду в голове синеволосого мальчика вспыхнула ликующая мысль:
"Теперь я буду старшим братом!"
Так началось его знакомство с Рики.
Дни, проведённые рядом с ним, стали самым счастливым временем за всё пребывание Нипу в Ассоциации. Однако радость длилась недолго. Здоровье Рики оставляло желать лучшего: он то и дело заходился кашлем, дрожал от слабости и не мог выдержать даже базовых нагрузок. Нипу изводил себя от беспокойства, но был бессилен чем-либо помочь.
Всё изменилось с появлением планетарного заводчика по имени Цзян Хайчжоу.
Словно истинный спаситель, он начал питать Рики своей духовной силой, и тот пошёл на поправку буквально на глазах.
И пусть теперь мальчики виделись реже, Нипу искренне радовался, глядя, как крепнет его друг. Перед началом второго этапа испытаний они даже скрестили мизинцы, пообещав друг другу: как только эксперимент закончится, они обязательно наведаются в гости на родные планеты друг друга.
Не ведал он тогда, что то обещание станет их последним прощанием.
* * *
Нипу очнулся. Слепящий свет люминесцентных ламп ударил по глазам, заставив его болезненно сощуриться.
Заметив, что спасательная операция увенчалась успехом, маленькое эльфийское существо победно взвизгнуло. Сделав кувырок в воздухе, малыш дал «пять» столь же радостному Буину, после чего с размаху уткнулся в грудь Фу Цюна, получив в награду порцию ласковой духовной энергии.
Фу Цюн с облегчением вздохнул. Смягчив взгляд, он сделал шаг вперёд и протянул Нипу руку:
— Как ты себя чувствуешь?
Нипу привычно разомкнул губы, намереваясь ответить, но из горла не вырвалось ни звука. Реакция заводчика последовала незамедлительно: он тут же достал из браслета синий оптический коммуникатор и вложил его в ладонь духа.
Ещё в тот день, когда Фу Цюн забрал Нипу к себе, он до мелочей продумал всё необходимое для нового домочадца: от средств связи и посуды до одежды и отдельной комнаты. По мере того как его кошелёк пополнялся благодаря успешным трансляциям и продаже ресурсов, Фу Цюн обустроил весь дом, перепланировав помещение и выделив каждому из планетных духов по собственному уголку.
Нипу замер на мгновение, затем быстро набрал на экране два слова: "Всё хорошо". Подняв голову, он подарил Фу Цюну сияющую улыбку.
Увидев этот взгляд, Фу Цюн окончательно отмяк сердцем. В душевном порыве он дал себе слово: он обязательно найдёт способ исцелить Нипу.
— Раз всё в порядке, я пойду приготовлю ужин. Если хочешь чего-то конкретного — только скажи.
Нипу качнул головой. Видя такую покладистость, Фу Цюн не удержался и мягко погладил его по макушке. Мальчик послушно пригнулся, блаженно щурясь.
Стоило заводчику выйти, как к Нипу подошёл Буин, собираясь заговорить. Однако, не успел он произнести и слова, как осекся: выражение лица синеволосого духа показалось ему странным.
Хотя Нипу продолжал улыбаться, в его глазах не было ни капли тепла.
Буин застыл. Показалось? Или в глубине этого взгляда действительно проскользнула едва уловимая, леденящая душу отстранённость?
Заметив на себе внимательный взгляд Буина, Нипу мгновенно смахнул с лица лишние эмоции.
* * *
В честь выздоровления Нипу Фу Цюн устроил настоящий пир. После шести успешных эфиров и нескольких прибыльных сделок он наконец мог не экономить на звёздных камнях: блюда, приготовленные на высококачественных звёздных камнях, выглядели куда аппетитнее низкокачественных звёздных камней. Роботы-пчёлы шустро выставили на стол два основных блюда и улетели обратно на кухню за остальной стряпней.
Не забыл Фу Цюн и про маленького эльфа. Малыш уже окончательно вылупился и стал полноправным членом семьи, так что Фу Цюн дал ему имя, идеально подходившее под его взрывной характер — Сяопаодань.
В этот самый момент Мэн Цян, изнемогавший от сверхурочной работы по сбору данных, внезапно почувствовал острый укол в груди.
Под радостный писк Сяопаоданя ужин начался. Фу Цюн и Буин взялись за приборы, а эльф с головой погрузился в отведённую ему миску.
Возможно, из-за того, что Нипу впервые оказался в такой компании, он держался скованно. Перед ним ломился полный стол, но мальчик словно опасался дотронуться до еды. Заметив его замешательство, Фу Цюн заботливо предложил:
— Что тебе положить? Назвать?
Нипу, погружённый в свои мысли, слегка вздрогнул от неожиданности, но тут же замахал руками и быстро отстучал на терминале:
— "Нет-нет, всё выглядит очень вкусно! Я просто не могу решить, с чего начать".
Фу Цюн тихо рассмеялся:
— Ну тогда пробуй всё понемногу.
Уминавший за обе щеки Сяопаодань задорно пропищал в знак полного согласия.
Пока внимание Фу Цюна было отвлечено эльфом, Буин исподлобья наблюдал за сидевшим напротив Нипу.
Он замечал каждую мелочь: синеволосый дух витал где-то далеко, а отвечая Фу Цюну, весь сжимался, будто изо всех сил пытался что-то утаить. Чем дольше Буин всматривался, тем сильнее его одолевала тревога, пока в голове не сформировалась пугающая догадка.
* * *
После ужина роботы быстро убрали со стола. Фу Цюн проводил Буина, а затем отвёл Нипу в его новую комнату. Дождавшись, пока мальчик осмотрится, он уже у самой двери тихо произнёс:
— Нипу. Не перегружай себя.
Дух замер на секунду, а затем уверенно кивнул, давая понять, что услышал.
Едва дверь за Фу Цюном закрылась, улыбка с лица Нипу мгновенно испарилась.
Он медленно повернулся, равнодушно окинул взглядом обстановку и, прислонившись к стене, бессильно сполз на пол.
Сжавшись в комок и обняв колени руками, мальчик замер. В глубине его зрачков, подобно живой твари, беснуясь, расползалась чёрная, густая скверна.
Нипу медленно нахмурился. Его захлестнула волна небывалого замешательства и острой, парализующей настороженности.
Где он находится?
И кто такой этот планетарный заводчик, называющий себя Фу Цюном?..