Фу Цюн на мгновение обомлел.
Сопоставить стоящего перед ним холодного, отстранённого президента «Корпорации Юнь» с ярым фанатом адмирала Е из сети казалось задачей почти невыполнимой — слишком уж разительным выходил контраст. Впрочем, задавать подобные вопросы напрямую посреди светского приема Фу Цюн не решился. Слегка моргнув, он сдержанно кивнул:
— Здравствуйте. Рад знакомству.
Завязать разговор они не успели: зал прорезал отчаянный, дикий крик:
— А-а-а-а!
Все присутствующие вздрогнули и рефлекторно обернулись на шум. В следующую секунду людей охватил ужас.
С высоты сцены спрыгнул человек в глухом чёрном плаще. В руке его сверкал окровавленный кинжал. Слегка покачнувшись при приземлении, нападавший без промедления рванулся прямо на ошеломлённую публику.
— Мать твою, что происходит?!
— Он бежит сюда!
— Где охрана?! Скрутите этого психопата!
Толпа мгновенно погрузилась в хаос. Светский лоск улетучился в одно мгновение. Словно напуганные кролики, гости метались во все стороны, превратив торжественный вечер в безумную кутерьму.
Нападавший действовал предельно собранно. Несмотря на окровавленный клинок в руке, он не стал крушить всё подряд, а лишь умело воспользовался суматохой и мгновенно растворился среди паникующих людей.
На сцене остался лишь Цзян Хайчжоу. Жалок и беспомощен, он сидел прямо на полу, зажав ладонью левую сторону груди. Сквозь скрюченные пальцы сочилась алая кровь. К нему тут же подскочила орава сотрудников: кто-то тащил аптечку, кто-то — бинты и портативную капсулу регенерации. Действуя слаженно и без суеты, медики принялись сбивать кровотечение.
Уровень медицины Ассоциации не оставлял сомнений: ранение не смертельное. Цзян Хайчжоу прекрасно это понимал, потому и не поддался панике, хоть и находился в оцепенении. Однако по мере того как шок отступал, его сменяла бешеная, удушающая ярость.
Занимая пост председателя филиала Ассоциации Заводчиков, Цзян Хайчжоу ни разу в жизни не выглядел так жалко на людях. Неизвестный в плаще не просто вонзил в него нож на глазах у всей почтенной публики — он сорвал с его запястья часы из красного коралла! Эта вещь, подаренная лично Председателем Ассоциации, хоть и не обладала какой-то особой функциональностью, служила прямым символом власти.
Окружённый целым отрядом медиков, Цзян Хайчжоу поправил съехавшие набок очки и сквозь зубы процедил:
— Как только поймаете мерзавца, сразу доложите мне. Я заставлю эту тварь заплатить сполна!
* * *
Главная база Ассоциации быстро восстановила контроль: уже через пять минут Служба контроля оцепила здание, а перепуганных заводчиков развели по отдельным комнатам.
Капитан Мэн Цян стоял у центрального входа, сжимая в руке мощный фонарь, и отрывисто раздавал указания подчинённым:
— Ты — туда! Ты — на тот фланг! Задача первостепенной важности. Перевернуть всё, но найти дерзкого ублюдка, ясно?!
— Так точно!
Прислушиваясь к суматохе снаружи, Юнь Фэйхэ поморщился, сидя на мягком диване. Подобные сборища он терпеть не мог. Его решение поддержать Ассоциацию Заводчиков было импульсивным — посмотрев трансляцию Фу Цзюна, он проникся его трогательными отношениями с духом планеты. Кто ж знал, что всё обернётся такой чертовщиной?
Лучи фонарей сотрудников Службы контроля то и дело разрезали мрак за окнами. Сидеть в четырёх стенах стало невмоготу, и Юнь Фэйхэ решил найти Фу Цзюна.
Стоило ему переступить порог, как дежуривший в коридоре сотрудник тут же расплылся в вежливой улыбке, поинтересовавшись, чем может помочь.
Однако ответ на простой вопрос застал Юнь Фэйхэ врасплох. Дежурный растерянно нахмурился:
— Фу Цюн? Но... среди зарегистрированных гостей человек с таким именем не значится.
* * *
Вырвавшись из здания Ассоциации, нападавший растворился в тёмных лабиринтах ночных улиц. Двигался он шатко, едва удерживая равновесие — было видно, что силы покидают его. На очередном повороте ноги подкосились, и он чуть не рухнул наземь. От резкого движения глубокий капюшон соскользнул, и наружу выбились взъерошенные яркие синие волосы.
Нипу сжал руками грудь, до скрежета сцепив зубы.
"Нет... нельзя рухнуть прямо здесь! Его не должны поймать! Этот кусок дерьма всё ещё жив, он не успел отомстить за ребёнка...!"
С досадой шарахнув кулаком по собственному неслушному бедру, Дух планеты заставил себя сделать ещё шаг.
"Чёрт возьми, ну продержись ты ещё хоть немного, бесполезное тело!"
— Вижу цель!
Сзади брызнул яркий белый свет. Дух планеты вздрогнул. Всплеск адреналина заставил его промчаться ещё три квартала, но это был предел. На перекрёстке обессиленный Нипу просто рухнул на мостовую, окончательно выдохшись.
Единственное, что радовало — преследователи из Ассоциации, кажется, отстали...
Не успела эта мысль оформиться, как эхо донесло частые, грозные шаги.
Нипу попытался встать — раз, другой, — но мышцы не слушались. Оставалось лишь сидеть на холодных камнях, судорожно сжимая рукоять кинжала.
Шаги приближались. Сжав зубы, Нипу заставил себя сделать глубокий вдох и резко выбросил руку с клинком навстречу выросшей перед ним тени...
Но вместо удара о тело он уткнулся в чьи-то тёплые, надёжные объятия.
— Тс-с.
Знакомый голос раздался над самым ухом, и Нипу замер.
— Это я.
Не веря своим ушам, Дух планеты поднял глаза и увидал Фу Цзюна, перехватившего его запястье с кинжалом. В лунном свете силуэт заводчика казался призрачным, почти волшебным — и при этом невероятно надёжным.
Нипу широко раскрыл глаза, и остатки сил мгновенно покинули его. Натянутые до предела нервы отмякли, накатила сокрушительная волна усталости. Он судорожно глотнул воздух, попытался вымолвить хоть слово, но не смог — голова бессильно откинулась назад, и он провалился в небытие.
Фу Цюн подхватил обмякшее тело Нипу, надвинул обратно капюшон и, подобрав с земли кинжал, убрал его в пространственный браслет.
Он опознал Духа планеты с первого же взгляда, стоило тому спрыгнуть со сцены. Воспользовавшись паникой, Фу Цюн незаметно покинул здание, сбежал от ищеек Службы контроля и, срезав путь переулками, успел перехватить беглеца.
Убедившись, что Нипу жив, он отчасти перевёл дух, но до развязки было ещё далеко. Во время побега Фу Цюн успел лишь отослать Буина обратно на планету. Теперь же у него на руках лежал бессознательный Нипу, и вопрос безопасного отхода встал со всей остротой.
Фу Цюн бросил быстрый взгляд в сторону перекрёстка. Тьму за спиной разрезал яркий луч.
— Твоя песенка спета. Советую не дёргаться и сдаться!
Какая ирония: на след нагрянул не кто иной, как капитан Мэн Цян.
Похоже, он один.
Фу Цюн опустил взгляд и бесшумно извлёк из браслета баллончик с усыпляющим спреем. Понимал: замять нападение на офицера будет непросто, но бросить Нипу он не мог.
Десять метров... Восемь... Пять...
По мере того как шаги приближались, дыхание Фу Цзюна становилось всё более редким и ровным, а взгляд потемнел — он замер, словно готовый к прыжку хищник.
Ву-у-уш!
За мгновение до того, как Мэн Цян шагнул в зону поражения, над их головами взвился бешеный вихрь. Сквозь гул турбин донёсся язвительный мужской голос:
— Столько лет прошло, а Служба контроля Ассоциации Заводчиков гниёт всё в тех же грехах.
Прямо над переулком завис звёздный корабль с эмблемой Федерации. Адмирал Лаэр распахнул люк. С его высоты отлично просматривалась укрытая в тени фигура Фу Цзюна. На губах офицера заиграла едва заметная усмешка.
— Федераты?.. — Мэн Цян застыл как вкопанный, нахмурив брови. — Какого чёрта вы тут забыли?
— В наш век информация распространяется быстрее, чем ты соображаешь, — откликнулся Лаэр, небрежно прислонившись к раме люка. Порывы ночного ветра трепали его ярко-красные волосы. — Новость о том, что на банкете Ассоциации объявился убийца, выскочила в топ Межзвёздной сети пять минут назад. Разведка Федерации ещё не настолько ослепла, чтобы пропускать такое.
Когда корабль снизился метров до пятнадцати, Лаэр легко выпрыгнул наружу.
— Мы прибыли забрать нашего партнёра из числа планетарных заводчиков.
— Вашего партнёра?
Мэн Цян скривился в насмешке, точно услышал первоклассную чушь:
— Что-то я не припомню среди наших такой птицы! Может, покажете своего таинственного друга, господин адмирал? А то мы, люди необразованные, прямо-таки теряемся в догадках.
Мэн Цян дерзил не просто так. Заводчики являлись главным ценным ресурсом Ассоциации, и даже те, кто не состоял в организации, находились под круглосуточным колпаком. Федераты никак не могли пройти мимо их контроля...
— Это я.
Из темноты донёсся знакомый голос. Улыбка на лице Мэн Цяна мгновенно окаменела. Он резко развернулся и опешил: из тени совершенно спокойно выходил Фу Цюн.
Мэн Цян вытращил глаза, едва не лишившись дара речи:
— Ты?! Как... как ты здесь оказался?!
— Как и ты. Я преследовал напавшего, — холодным, ровным тоном пояснил Фу Цюн.
Мэн Цян потерял дар речи. Прошло не меньше минуты, прежде чем он выдавил:
— И... где он?
Фу Цюн даже глазом не моргнул:
— Упустил.
Мэн Цян потерял дар речи повторно. Отговорка шита белыми нитками.
— Не веришь? — Фу Цюн усмехнулся с холодком. — Или полагаешь, будто председателя Цзяна пырнул я?
Капитан сжал челюсти. Смысл подтекста был предельно ясен: Фу Цюн выгородил беглеца и дал понять, на чьей он стороне. Искать убийцу в этом районе больше не имело смысла.
Глубоко вздохнув, Мэн Цян натянул подобие вежливой мины:
— Что ж, в таком случае не смею вам мешать.
Одарив Фу Цзюна и Лаэра многозначительным взглядом, он щёлкнул выключателем фонаря и удалился.
Лишь когда шаги капитана окончательно затихли, напряжение в плечах Фу Цзюна спало. Он выдохнул и бережно вынес Нипу из тени.
— Спасибо, — кивнул он Лаэру.
Адмирал неопределённо отмахнулся:
— Благодари не меня, а Е Си... Е Цюна.
В его словах промелькнула странная запнушка, но Фу Цюн, всецело поглощённый состоянием Нипу, ничего не заметил. Духу планеты срочно требовалась медицинская помощь.
Фу Цюн поднял взгляд на Лаэра:
— Не могли бы вы... подбросить нас?