Упершись, Фу Цюн удержал равновесие и мотнул головой:
— Всё в порядке.
Похоже, после недавнего истощения, вызванного зельем, резервы его духовной силы расширились. Он уничтожил целое море чёрных хлопьев, но всё ещё не вычерпал свой запас до дна.
Фу Цюн задумчиво оглядел собственную ладонь.
«Если доводить себя до предела снова и снова... не станет ли духовная сила ещё мощнее?»
Е Сиюнь и не подозревал, какие опасные мысли витают в голове его спутника. Окинув взглядом окружение, адмирал заметил: едва исчезли чёрные хлопья, мутировавшие чёрные крокодилы прекратили нападение. Впрочем, отступать твари не спешили — лишь замерли вокруг хищным полукольцом, не сводя с людей затаивших угрозу глаз.
Тем временем ядро планеты наконец явило свой истинный облик — скромный белый цветок размером с ладонь.
Трудно поверить, что это хрупкое ядро планеты только что было сердцем трёхметрового чудовища. Лишившись опоры из мрачной скверны, цветок плавно поплыл к земле.
Лицо Ван Цзе просияло. Сделав быстрый шаг вперёд, она протянула руки, чтобы подхватить падающий бутон, но не успела её нога коснуться земли, как почва под ногами распахнулась глубокой трещиной. Из разлома фонтаном ударила густая грязь. Нечистая жижа мгновенно поглотила ядро, затянув белоснежный цветок в свою тёмную пучину.
— Что за?! — Ван Цзе едва удержалась на ногах от мощного толчка. — Мы же всё уничтожили! Откуда здесь эта дрянь?!
Фу Цюн прищурился. Единственный, кто мог противостоять скверне, он обладал куда более точной чувствительностью. Ещё до того как растрескалась земля, он уловил вспышку концентрированного, стремительно нарастающего негатива.
Чёрные хлопья возникли буквально из ниоткуда. За считаные секунды их масса разрослась до гигантских объёмов и с силой извергающегося вулкана пробила пластовую породу.
Остатками духовных сил уничтожить столь колоссальный объём нечего было и думать. Да и где гарантия, что зараза не вспыхнет вновь?
Фу Цюн действовал без промедления. Вцепившись в плечо Е Сиюня, он коротко отрезал:
— Уходим!
Не дожидаясь разъяснений, Е Сиюнь слитным движением взметнул клинок, подсекая и отбрасывая прочь ринувшихся в атаку крокодилов. Поняв замысел спутника без слов, он в мгновение ока пробил брешь в кольце окружения.
Ван Цзе прикусила губу и с глубоким сожалением окинула последним взглядом пропавшее ядро. Она прекрасно понимала: пребывание в зоне глубокого заражения и так затянулось сверх меры. Толстая подошва её спецобуви стёрлась почти до основания — запас безопасного времени исчерпан.
Чем ближе к периметру, тем гуще становились орды чёрных крокодилов. Троице пришлось пробиваться с боем. Каждый так или иначе запятнал себя вражеской кровью, но почему-то именно Ван Цзе, стрелявшая из двух пистолетов, пострадала больше всех — её костюм почти сплошь багровел от жутких брызг, в то время как орудовавший мечом Е Сиюнь остался сравнительно чистым.
Преодолев натиск, они без потерь добрались до арки телепорта. Анке ждала их снаружи. Увидев залитую кровью Ван Цзе, девушка побледнела сильнее прежнего — её лицо стало похожим на бумажную маску.
Сгибаясь под тяжестью испуга, она кинулась навстречу и попыталась подхватить подругу под локоть, но Ван Цзе плавно отстранилась.
— Измажешься, — натянуто улыбнулась та, хотя уголки её губ поддрагивали. — Всё в порядке, это кровь монстров.
На фоне Ван Цзе мужчины выглядели едва ли не безупречно: у Е Сиюня пострадал лишь рукав ведущей руки, а у Фу Цюня и вовсе оказался едва испачкан самый край полы.
Оправив куртку, Фу Цюн как бы между прочим мазнул взглядом по правому предплечью адмирала.
Он постарался сделать это как можно незаметнее — всё-таки рядом находились сторонние люди. Однако Е Сиюнь моментально уловил этот озабоченный кивок. Проследив за его взглядом, адмирал слегка улыбнулся:
— Со мной всё в порядке.
С каким-то непонятным горделивым довольством он задрал окровавленный рукав боевого форменного кителя, демонстрируя руку.
Предчувствуя неладное, Е Сиюнь сегодня облачился в плотную военную экипировку, застёгнутую на все пуговицы. И теперь, когда тёмно-серый рукав оказался задран до самого локтя, обнажённое рельефное предплечье приковывало к себе взгляд словно магнит.
Адмирал Е мог бы с гордостью заявить: пусть он и был безнадёжно влюблён, но никогда не опустился бы до подстроения ложных травм ради выбивания жалости.
А вот продемонстрировать мускулатуру и пустить в ход подлинный мужской шарм — это пожалуйста, тут он действовал без тени сомнений.
Фу Цюн молча вздохнул.
Вид крепких подтянутых мышц слегка ослеплял. Не зная, куда девать глаза, Фу Цюн отвернулся, чтобы перевести разговор на состояние Ван Цзе.
Однако взгляду его открылась иная картина: когда Ван Цзе отклонила помощь подруги, блеск в глазах Анке мгновенно угас. Она посмотрела на подругу — боязливо, с затаённой горькой болью.
Фу Цюн на мгновение замер. В памяти всплыли отголоски эмоций, которые он уловил, уничтожая сгустки нечистоты.
Он задумчиво опустил веки.
* * *
Ван Цзе проводила гостей в комнатный блок и дала им сменную одежду.
Выйдя из гардеробной, Фу Цюн застал Е Сиюня на диване: тот сосредоточенно вглядывался в виртуальный экран.
— Что там?
Ощутив, как прогнулась подушка дивана, адмирал вскинул голову. Встретившись с любопытным взглядом Фу Цюня, он на секунду смутился, но тут же мысленно одёрнул себя:
«Режим работы — ВКЛ, влюблённую дурь — ВЫКЛ»
— Изучаю общий рейтинг, — ответил он ровным, собранным голосом. — Хэ Сян всё ещё обгоняет тебя.
Е Сиюнь смахнул лёгкое замешательство и нахмурился:
— И его показатели выглядят крайне подозрительно.
После того как Фу Цюн во время недавнего эфира выставил на продажу товарные лоты, доход его канала, до этого замерший на одной отметке, рванул вверх. Сумма выручки стремительно дошла до шестизначной цифры, что вызвало очередную волну обсуждений на форумах.
Впрочем, Фу Цюн стартовал гораздо позже соперников, и разрыв оставался ощутимым. Он и не рассчитывал обогнать лидера за одну трансляцию. Вглядевшись в цифры и убедившись, что его собственные показатели соответствуют прогнозам, он спросил:
— Что именно тебя смущает?
— В системе турнира данные планетарных заводчиков открыты, — Е Сиюнь развернул несколько графиков. — Я сравнил твою статистику с показателями Хэ Сяна.
Адмирал смахнул пальцем по экрану, выводя аналитическую таблицу. Кривая продаж Хэ Сяна за вчерашний день совершила резкий аномальный скачок.
— Судя по предыдущим отчётам, предел эффективности его планеты был достигнут ещё неделю назад. Прирост ресурсов вышел на плато. У него просто не могло возникнуть такого колоссального объёма продукции.
Фу Цюн быстро уловил ход его мысли:
— Подозреваешь махинации?
Е Сиюнь подпёр подбородок ладонью:
— Он удерживает первенство с самого старта турнира. Нарастить охват или привлечь новую аудиторию он уже не мог — лимит исчерпан. Единственный способ поднять выручку — расширить ассортимент или увеличивать объёмы поставок. И Хэ Сян пошёл по второму пути.
Он развернул следующую ведомость:
— Посмотри: вчерашний объём его складских запасов вдвое превысил обычную норму. Вдобавок он продлил стрим на два часа, а итоговые продажи выросли почти втрое. Вывод напрашивается сам собой...
— Производительность его планеты скачкообразно выросла, — закончил за него Фу Цюн.
Пищевые ресурсы — это не руда или минералы, здесь всё решает свежесть. Если отложить отправку заказов до финала соревнований, покупатели просто оформят возврат, а отменённые чеки вычитаются из итогового рейтинга.
— И этот скачок производительности просто аномален, — подтвердил Е Сиюнь. — За одни сутки накопить подобный объём товара естественным путём невозможно.
Фу Цюн задумчиво вглядывался в графики. В этот момент дверь с лёгким щелчком распахнулась, и в комнату вошла Ван Цзе:
— Простите, что заставила вас ждать.
Оторвавшись от экрана, Фу Цюн посмотрел на неё и без обиняков спросил:
— Анке ведь часто порывается помочь тебе в делах?
Ван Цзе от неожиданности замерла:
— Да... Да, именно так. Откуда ты знаешь?
— Места, где ты бываешь, слишком опасны, — неторопливо продолжил Фу Цюн, глядя ей прямо в глаза. — Полагаю, каждый раз, когда она просит взять её с собой, ты с трогательной признательностью, но непреклонно отказываешь. А учитывая, что её состояние ухудшается с каждым днём, твой страх лишь растёт — ты почти не выпускаешь её из дома.
Оцепенение на лице Ван Цзе сменилось изумлением:
— Ты попал в самую точку... Слушай, ты что, взломал мой терминал?
— Попрошу без намёков, — сухо покашлял Е Сиюнь.
Адмиралу, строго чтущему законы Федерации, даже шуточные обвинения в несанкционированном сборе данных казались неуместными.
— Прости, — смутилась Ван Цзе и виновато разгладила складки на куртке. — Но я правда в шоке. Неужели это чистая логика?
Фу Цюн выдержал короткую паузу.
— Я заметил, как Анке смотрит на тебя. В её взгляде смешаны страх, робость и... глубокое чувство собственной ущербности. Ты окружила её абсолютной опекой, отстранив от всего. Это порождает в ней разрушительное чувство бесполезности. Именно эта съедающая её изнутри тоска и отчаяние материализовались в виде тёмных хлопьев.
Зрачки Ван Цзе сузились.
— Хочешь сказать...
— Ты для неё — весь мир, — кивнул Фу Цюн. — И поверь, вместо того чтобы прятаться за твоей спиной, она жаждет стоять с тобой плечом к плечу.
— Но я ведь забочусь о её безопасности! — с горячностью возразила Ван Цзе. — Ты же сам видел её состояние! Как я могу подвергать её риску?!
— А ты пыталась откровенно поговорить с ней? — перебил её Фу Цюн. — Напор твоей гиперопеки ломает её. Пора пересмотреть ваши отношения.
Ван Цзе замерла. В комнате повисла тяжёлая тишина. Наконец женщина горько усмехнулась:
— Ты прав... Я и сама это понимала, да только духу не хватало признаться. Слишком свежа в памяти моя роковая ошибка, из-за которой Анке калекой осталась. Я за неё в ответе! Если по моей вине с ней снова что-нибудь случится... я... я просто не переживу!
Голос её прервался. Сжав лицо ладонями, Ван Цзе судорожно перевела дыхание.
Фу Цюн поднялся с места и, достав из пространственного браслета небольшой стеклянный пузырёк, протянул его собеседнице.
Флакон был заполнен примерно наполовину — всё, что удалось наскрести с Сяопаоданя за последние дни. По словам Духа Нипу, эльфийская пыльца не способна исцелить запущенную скверну, но поскольку Фу Цюн полностью выжег очаг заражения, снадобье должно сработать наилучшим образом.
— Чтобы узлы развязались, решать проблему нужно в истоке, — произнёс Фу Цюн. — У меня под опекой есть малыш с похожими симптомами. Смешай эту пыльцу с восстановительной эссенцией для планет и обработай поражённые участки на теле Анке.
Ван Цзе машинально приняла пузырёк, но, осознав сказанное, уставилась на флакон с нескрываемым изумлением:
— Э-это... эльфийская пыльца?!
Тот самый знаменитый стрим с распродажей она пропустила, а когда кинулась искать товар по наводкам с форума, всё уже раскупили. Ей оставалось лишь надеяться перехватить перепродажу на вторичном рынке.
И вот перед ней — редчайший ресурс легендарного ранга! Ван Цзе за всю жизнь в глаза не видела духов планет S-класса. Небольшой пузырёк в её руке вмиг показался тяжелее свинца.
— Спасибо! — сбиваясь и путаясь в словах, пробормотала она. — Я... у меня просто слов нет! Прости меня, я ведь...
В своё время, прочитав о чудодейственных свойствах эльфийской пыльцы, Ван Цзе до слёз обрадовалась, поверив, что для Анке появился шанс. Но, просматривая форум, она наткнулась на сплетни о «нетрадиционных методах» нового заводчика. Это описание мгновенно отозвалось в ней болезненной травмой: решив, что этот Фу Цюн — очередной шарлатан, она сгоряча запретила своим людям даже заходить на его стримы.
Фу Цюн сдержанно отмахнулся. К Ван Цзе он не испытывал ни малейшей обиды — в конце концов, она едва ли не единственная из встречавшихся ему бывших заводчиков искренне заботилась о духе своей планеты, а не относилась к нему как к расходному инструменту.
— Лучше скажи, — перевёл он тему на главное, — тот планетарный заводчик, о котором ты писала в письме... Ты помнишь его лицо?