Вокруг поднялась невероятная шумиха:
— Кто это такой?
— Судя по виду... ребёнок?! Неужели дух планеты?
— Смотрите, там ещё один! Ой, он будто нам улыбнулся... Нас знает, что ли?
В Главном командовании Федерации царил невообразимый хаос.
Заметив, что Планета Войны больше не проявляет агрессии, Владычица духов планет взмахнула рукой, снимая защитный барьер. Переведя дыхание, она оглянулась на Лаэра — вернее, на его меху.
Владычица впервые видела подобную машину своими глазами. Проведя долгие века в затворничестве, она хоть и следила за новостями из внешнего мира, но никогда не погружалась в них лично. Многие бытовые мелочи и общеизвестные факты оставались для неё загадкой, а круг общения ограничивался одним-единственным человеком — Фу Цюном.
Потому по вполне понятной инерции мышления она решила, что в кабине находится Е Сиюнь.
Упрятав маленького Рики поглубже в рукав, Владычица приветливо кивнула «Е Сиюню».
Меха замглавы не шелохнулась, словно её пилот окончательно обомлел от шока.
Владычица недоуменно прищурилась.
«Всего пара дней прошла... С чего вдруг Е Сиюнь стал таким тугодумом?»
Владычица пребывала в полном замешательстве.
Впрочем, Лаэр пребывал в точно таком же ошеломлении.
Ему казалось, что недоумение едва не выплескивается из кабины через край. Он с радостью вывалил бы на спасителей целую лавину вопросов: «Кто вы? Зачем спасли меня? Чем Федерация может вас отблагодарить?», да только меха не оснащалась акустической системой для работы в вакууме. Чтобы передать сообщение, требовалось использовать ментальную силу — так, как это делала Владычица.
Вот только Лаэр был не способен на подобное.
Он провёл за штурвалом почти три часа без перерыва, и его духовная энергия давно истощилась до предела. Какое там ментальное послание — ему бы сейчас хотя бы просто довести машину до базы!
К счастью, на поле боя присутствовал тот, кто отлично понимал суть происходящего.
К несчастью, этим «кем-то» был Рики.
Выглянув из рукава и быстро оценив обстановку, малыш мгновенно сообразил: ни Фу Цюна, ни Е Сиюня поблизости нет. Его пакостная натура тут же потребовала действий.
Хитро хихикнув, Рики потянул Владычицу за край наряда:
— Адмирал Е, должно быть, просто не пришёл в себя от испуга. Посудите сами: только что на волоске от гибели висел! Немудрено, что у него заторможенная реакция.
Лаэр мысленно вытаращился: «Чего?!»
Владычицу осенило.
Слова Рики мгновенно оживили в её памяти кое-какие познания. Владычица вспомнила, как после знакомства с Фу Цюном — дабы спешно освоить правила ухода за человеческими особями — она велела страже достать несколько медицинских трактатов о выращивании детёнышей.
Главный вывод тех книг сводился к простому факту: человеческий род невероятно хрупок. Мало того что жизнь их коротка, так они ещё и подвержены тьме-тьмущей болезней. А уж незрелые особи так и вовсе дохнут от любого чиха, за ними нужен глаз да глаз!
А ведь Рики абсолютно прав! Пусть Е Сиюнь — потрясающе сильный представитель своего вида, он всё равно остаётся человеком. А человека, как известно, довести до гроба проще простого. Так стоит ли удивляться, что у бедняги от стресса отключились мозги?
Окончательно убедив себя в этой мысли, она посмотрела на меху «Е Сиюня» с нескрываемым материнским состраданием и великодушно отмахнулась:
— Пустяки! Фу Цюн — мой ребёнок, а раз вы с ним пара, то и ты мне отныне не чужой!
Крошечная фигурка упёрла ручки в бока и перед лицом миллиардов зрителей на весь космос гордо провозгласила:
— Именем Владычицы духов планет клянусь: я в порошок сотру любого, кто дерзнёт вас обидеть!
— Да-да, в порошок! — азартно поддакнул из рукава Рики.
Лаэр онемел.
Всё. Это катастрофа.
Дослушав эту пламенную речь, Лаэр всё понял. Владычица попросту приняла его за Е Сиюня! Адмирал бессильно уткнулся лбом в панель управления, чувствуя, как от нервного напряжения начинает крутить желудок.
Ведь подобный манифест перед взором всего межзвёздного пространства — это же... фактический камин-аут на всю галактику?!
И он не ошибался. Заявление Владычицы сорвало чеку в гарнитуре связи — канал мгновенно взорвался криками:
— Что-о-о?! Главный командующий и тот планетарный заводчик, Фу Цюн... состоят в ТАКИХ отношениях?!
— Срочно перекройте каналы прессе! Не дайте этой новости утечь в сетку, быстрей!
— Председатель! Председатель Е, вы меня слышите?! Врача! Председатель Е Сянбэй не дышит!
Лаэр, живо представивший происходящую в штабе вакханалию, мог лишь мысленно застонать.
За что ему всё это?..
* * *
Пока в руководстве Федерации творилась суматоха, на противоположном конце поля боя витала иная атмосфера. Лицо Председателя Ассоциации потемнело от ярости.
Две его атаки сорвались из-за стороннего вмешательства — это было подобно звонкой пощёчине, разорвавшей его былую самоуверенность.
Впрочем, нанести третий удар он не успел.
С оглушительным треском дверные створки слетели с петель и впечатались в стену. В пункт управления ворвались Фу Цюн и Лавэнь.
Последний мгновенно принял эффектную боевую стойку и с чувством выкрикнул заезженную фразу из полицейских боевиков:
— Тебе некуда бежать, Председатель! Сдавайся!
— Сдаваться?
Человек, опиравшийся на трость, медленно повернулся.
Его взгляд, словно ядовитая гадюка, скользнул по Лавэню с Фу Цюном и впился в последнего:
— А ты оказался куда проворнее, чем я думал.
Председатель Ассоциации разжал пальцы. Трость со звонким стуком упала на металлический пол.
— Знай я заранее, с кем имею дело, сбросил бы тебя в плавильную печь вместе с остальными — пусть бы твоя жизненная сила выкормила сверхмощную магнитно-оптическую пушку!
При этих словах у обоих вторгшихся мурашки побежали по коже. Слово «вместе» прозвучало со зловещим намёком, смысл которого не укрылся ни от одного из них.
Фу Цюн отлично помнил золотое правило: «злодеи погибают от болтовни». Не теряя ни мгновения, он вскинул оружие и спустил курок, целясь Председателю прямо в голову. Его реакция была молниеносной, но противник всё же опередил его на долю секунды.
Энергетический луч врезался в невидимый барьер и растаял. Председатель Ассоциации развёл руки в стороны. На глазах у Фу Цюна его тело принялось стремительно деформироваться: руки и ноги вытянулись, дорогой костюм с треском лопнул по швам, обнажая цельнометаллический каркас. Из сочленений на спине выскочили четыре механических манипулятора, законченных не человеческими кистями, а зловеще мерцающими фиолетовыми лезвиями.
Этот безумец подверг себя той же модификации, что и Айлисы!
Трансформированный Председатель вымахал под три метра в высоту. Пока Фу Цюн и Лавэнь ошеломлённо замерли, оценивая угрозу, чудовище ударило по главной панели управления Планеты Войны.
Синтезированный голос оповестил:
[Автоматический режим активирован]
Оповещение заставило обоих на миг застыть.
— Что, неужели вы думали, будто я потратил столько сил на создание Планеты Войны и при этом ограничил управление кнопками на панели? — Председатель Ассоциации исказился в оскале и соизволил пояснить: — Маршрут проложен заранее. И пока программа не отменена, эта планетная крепость выпустит весь арсенал и на полном ходу протаранит Федерацию!
— Псих проклятый, — сплюнул Лавэнь. — Изувечить собственное тело только ради того, чтобы сдохнуть вместе с Федерацией... Ты вообще нормальный?!
— Я?! Ха-ха! Да ты просто исходишь желчью от зависти, что тебе никогда не прикоснуться к подобному могуществу, сопляк!
— Ах ты, тварь...
Лавэнь уже намеревался рвануть в атаку, как вдруг Фу Цюн ровным тоном произнёс:
— Центр автоматического управления расположен возле сверхмощной магнитно-оптической пушки.
Искажённый смех Председателя оборвался. Он въелся взглядом в юношу:
— А ты хладнокровен. Способен рассуждать даже сейчас...
Сдёрнув с пояса кнут, Председатель разом выставил четыре сверкающих клинками манипулятора и ринулся в атаку.
— Ну узнал ты, и что? Думаешь, я дам тебе отсюда уйти и уничтожить ядро?!
Лавэнь лишь ухмыльнулся, перехватив поудобнее кинжал, найденный Фу Цюном в пространственном браслете:
— Языком трепать — не мешки ворочать! С Фу Цюном он схавать собрался... Да я тебя сам в порошок сотру!
Завязалась молниеносная рубка.
Увы, не прошло и пары мгновений, как стальной манипулятор со страшной силой подсёк Лавэня и швырнул его прочь.
Тот со всего размаху врезался спиной в металлическую стену. Старые раны вместе с новыми сделали своё дело: парень даже выкликнуть не успел, как мгновенно лишился чувств.
Фу Цюн остался один.
И хотя момент был вовсе не подходящий, удержаться от мысленного стона он не смог:
«Лавэнь! И это ты называешь "в порошок сотру"?! Ты свои навыки ближнего боя в академии пропил?!»
Оттолкнувшись носком от пола, Фу Цюн уклонился от рассекающего воздух хлыста гибким, дугообразным движением. На лету вскинув оружие, он разрядил четыре выстрела по невероятно трудной траектории.
Уклоняясь от встречных атак, Фу Цюн дал себе зарок: как только эта проклятая война закончится, он лично составит для Лавэня график тренировок. Часов по восемь в день!
Одна пара рук против четырёх стальных манипуляторов — расклад и без того паршивый, а после потери напарника давление возросло вдвое. Почуяв слабину, Председатель взвинтил темп до предела.
Фу Цюн оступился. Режущий удар кнута пришёлся по левой кисти — белоснежное копьё выскочило из пальцев и отлетело на три метра в сторону!
— Сдохни! — издал торжествующий визг Председатель, видя, что исход битвы предрешён.
Один из манипуляторов метнулся прямо Фу Цюну в лицо.
В этот спрессованный миг, когда стук собственного сердца отдавался в ушах набатом, время словно замедлило свой ход.
И на самом краю гибели Фу Цюн вдруг... улыбнулся.
«Что...?!»
Ужасное предчувствие кольнуло мозг Председателя, но реагировать было поздно. Белая вспышка рассекла воздух из-за его спины и насквозь пробила грудину!
— Кха!..
Лишь благодаря невероятным рефлексам он в последний миг дёрнулся в сторону. Заряд не задел главное ядро, но причинил монструозной конструкции колоссальный урон.
Поражённое чудовище обернулось. За его спиной, объятое серебристым сиянием ментальной энергии, парило в воздухе белоснежное копьё.
Невозможно! Когда Фу Цюн успел вернуть свои силы?!
Ошеломлённый до предела, Председатель на инстинктах выбросил ментальные щупальца, пытаясь дотянуться до серебряного ореола.
Его ментальные нити были раздавлены мощным импульсом Фу Цюна в то же мгновение, но краткого контакта хватило, чтобы Председатель получил всю нужную информацию.
Лицо его исказилось от дикого осознания.
— Вот оно что... Вот почему кристаллы энергии оказались опустошены!
Голос Председателя превратился в сдавленный сквернословием хрип:
— Это ты... Ты выпил их досуха!
Фу Цюн не совсем понял, о чём речь, но чётко уловил: нарастающий гнев Председателя опять переключался на бессознательного Лавэня.
Дело дрянь.
В одиночку он мог драться с этой тварью на равных, но защитить беспомощного товарища против озверевшего врага — задача совсем иного порядка.
Срочно требовалось отвлечь внимание Председателя...
— Слышь, старик, языком во время драки чесать — того и гляди прикусишь, — внезапно донёсся знакомый голос.
Председатель замер и перевёл взгляд на воротник Фу Цюна. И только сейчас заметил прикреплённую там микроскопическую гарнитуру связи.
Из динамика звучал дерзкий голос Е Сиюня:
— И к слову о твоих вкусах — чувство прекрасного у тебя как всегда на нуле! Превратить такую прекрасную планету в уродливое чёрное пепелище... Просто варварство.
Обращение «старик»...
Фу Цюн едва удержался от смешка. Напряжение, сковывавшее его последние минуты, чуточку спало от звуков этого голоса.
Председатель Ассоциации состоял в одном поколении с Е Сянбэем, так что Е Сиюнь метил прямо в цель.
Впрочем, Фу Цюн сомневался, что подобного психопата тронут банальные подколки...
— Кого ты назвал стариком, сопляк?! — взревел Председатель, едва не брызжа слюной.
Фу Цюн онемел: «...»
Надо же, сработало!
— Да тебя, кого же ещё, — беззаботно откликнулся Е Сиюнь. — Я тут всё прекрасно слышу. Седина в бороду, а всё туда же — орать да истерить. Никакого уважения к собственным сединам!
«Слышит?!»
Зрачки Председателя сузились. В его голове мгновенно сложился пазл.
— В точку, — голосом, налившимся ледяной угрозой, продолжение Е Сиюнь дал без задержки. — Прямо сейчас я сижу в кабине той самой «проклятой мехи», которую ты так ненавидишь, и на всех парах лечу к твоей сверхмощной магнитно-оптической пушке.
Пауза прервалась холодным обещанием:
— Так что смотри внимательно, старик, как я в щебень разнесу дело всей твоей жизни.
— Ублюдок!
Председатель окончательно потерял рассудок от ярости. Забыв о защите, он рванулся к панели управления: обе человеческие руки и четыре стальных манипулятора сцепленной механикой обрушились на рычаги.
— Надеялись перехитрить меня?! Вы оба заплатите за это!..
Выстрелы из серебряного копья ударили ливнем, мгновенно разнеся в хлам два стальных манипулятора!
Фу Цюн не упустил драгоценное мгновение.
Искусственные ноги Председателя превратились в решето, но тот, словно не чувствуя боли, упрямо давил на тумблеры.
Раздался скрежет. Вся Башня-тюрьма содрогнулась и без предупреждения накренилась вправо на шестьдесят градусов!
Пол в мгновение ока превратился в крутой обрыв. Фу Цюну пришлось задействовать ментальную силу, чтобы удержаться в воздухе.
Всё произошло слишком быстро — спасти Лавэня он не успел. Под действием тяжести бессознательное тело парня потащило вниз, прямо к зияющему жерлу плавильной печи.
Рванувшись на помощь, Фу Цюн тут же наткнулся на исступлённый отпор Председателя. Ментальные нити, брошенные на перехват, бритвой срезала вскинутая броня врага.
А Лавэнь всё быстрее соскальзывал к раскалённому аду.
Зрачки Фу Цюна сузились в нить:
— Лавэнь!