В пышно убранном зале медленно разворачивался ежегодный вечер.
Шёлк платьев и полы фраков кружились в танце, звонко соприкасались бокалы с шампанским и изысканным вином. Планетарные заводчики со всех концов галактики слетелись сюда, чтобы в этом тесном, но ослепительном кругу поделиться новостями — или, говоря попросту, пустить пыль в глаза.
Разумеется, в подобных местах не обходилось без духов планет. Выглядящие непривычно изящно, они держались позади своих хозяев с безупречными, но абсолютно пустыми улыбками, напоминая живые, самостоятельно передвигающиеся дипломы о заслугах.
Так проходил этот традиционный приём — ежегодный праздник, устраиваемый Ассоциацией.
Заводчики пригубляли дорогое вино, обменивались вежливыми кивками с знакомыми и незнакомцами, беззаботно рассуждая о ресурсах, связях и свежих сплетнях.
Однако в этом году тема разговоров слегка сместилась.
— Слыхали? Недавно объявился какой-то дикий новичок. Представляете, увёл духа прямо из-под носа у Ши Цяня!
— Да уж! Из-за него Ши Цяня даже под санкции Ассоциации подвели. Честно говоря, если бы сам официальный анонс не увидел, подумал бы, что кто-то от безделья байку сочинил.
— Раньше о таком и помыслить было нельзя. Это же Ши Цянь! Ассоциация в него столько ресурсов влила, а тут взять и наказать — ни за что не поверишь!
— М-да, видать, у этого новичка колоссальный потенциал... Молодёжь нынче пошла — просто загляденье.
Виновник этих толков и главный герой вечера, Фу Цюн, стоял в самом тёмном углу зала. Крепко держа за руку Буина, он всем своим видом излучал ледяное нежелание с кем-либо общаться.
А история того, как он очутился на этом празднике жизни, началась на прошлой неделе, когда к нему в двери постучался Цзян Хайчжоу.
Председатель филиала Ассоциации — должность, одно название которой веяло властью. И тот, кому подобный человек лично вручал визитную карточку, явно не был рядовым обывателем. Фу Цюн окинул взглядом карточку из плотной бумаги, даже не потянувшись к ней, и посмотрел прямо в глаза Цзян Хайчжоу:
— Вы что-то хотели?
Видя его отстранённость, Цзян Хайчжоу ничуть не смутился. Он лишь мягко улыбнулся и непринуждённо убрал визитку обратно в нагрудный карман:
— Видите ли, будучи крупнейшей организацией планетарных заводчиков во всей галактике, Ассоциация всегда с пристальным вниманием относится к каждому из своих членов.
Сказано это было весьма тонко: он выступал не от лица бюрократического аппарата, а апеллировал к самой сути профессии, ненавязчиво сокращая дистанцию.
Фу Цюн раскусил этот манёвр мгновенно. С непроницаемым лицом он вернул разговор в прежнее русло:
— Насколько я помню, я не состою в вашей Ассоциации.
— Зато вы — заводчик планет, — ничуть не задетый тем, что его уловку раскусили, Цзян Хайчжоу продолжал добродушно улыбаться. — И к тому же крайне талантливый. Вы обладаете огромным потенциалом, и Ассоциация высоко ценит подобные кадры.
Фу Цюну уже приходилось слышать нечто подобное от капитана Мэна, так что эта словесная формула была ему до боли знакома. Подтекст Цзян Хайчжоу читался без труда, поэтому он ответил без экивоков:
— Спасибо, но не стоит. У меня пока нет никакого желания вступать в Ассоциацию.
— Вот как? Что ж, очень жаль.
Мужчина перед ним наигранно вздохнул, хотя в его голосе не промелькнуло ни капли искреннего сожаления. Поправив костюм, он неожиданно сменил тему:
— Как быстро летит время... Не успели мы оглянуться, как со дня Экзамена прошёл уже целый месяц. Такие талантливые новички, как вы, в основном уже освоились на своём пути.
Цзян Хайчжоу поправил очки:
— Выращивать яйцо эльфа — ведь весьма тяжёлый труд, не так ли?
Дыхание Фу Цюна на мгновение перехватило.
Мужчина продолжал улыбаться, ведя разговор не спеша и без нажима:
— Ваш талант не подлежит сомнению, однако яйцо эльфа — это ресурс S-ранга. Для новичка столкнуться с трудностями на этом этапе вполне естественно.
Фу Цюн слегка прищурился.
Он прекрасно понял, на что намекает собеседник.
В последнее время яйцо эльфа поглощало всё меньше его духовной силы, однако так и не спешило проклёвываться. Трещина, образовавшаяся ранее, застыла в прежнем состоянии, словно процесс развития упёрся в невидимый барьер.
После того как яйцо самоотверженно протаранило Мэн Цяна, Фу Цюн уже догадывался, что в Ассоциации знают о его питомце. Выпад Цзян Хайчжоу не стал сюрпризом, однако то, что председатель заговорил об этом именно сейчас, явно имело под собой подвох.
Фу Цюн подушечкой пальца погладил рукоять складного ножа в кармане.
— К чему вы клоните?
На прямо поставленный вопрос Цзян Хайчжоу лишь улыбнулся и ушёл от ответа:
— В эти выходные Ассоциация устраивает торжественный приём для заводчиков. По традиции мы приглашаем нескольких выдающихся новичков в качестве представителей нового поколения.
Достав из внутреннего кармана золотистый конверт, он протянул его Фу Цюну:
— Пусть вы и не желаете вступать в Ассоциацию, вы остаётесь прекрасным специалистом, и я искренне хочу, чтобы у вас были лучшие перспективы.
Мужчина сделал многозначительную паузу:
— На вечере будет множество опытнейших заводчиков. Кто знает, возможно, кто-то из них уже сталкивался с подобной проблемой.
* * *
Помолчав некоторое время, Фу Цюн взял пригласительное письмо.
Заметив это, улыбка на лице Цзян Хайчжоу стала ещё немного шире.
Как председатель филиала, Цзян Хайчжоу отлично понимал: по своей сути планетарные заводчики — это корыстные дельцы. С его точки зрения, отказ Фу Цюна от вступления в организацию объяснялся лишь тем, что ему предложили недостаточно выгоды.
И жизнь показала: Ассоциация действительно умела оправдывать ожидания. В том смысле, что в своём умении разочаровывать она не подводила никогда.
Как и говорил Цзян Хайчжоу, на вечере собрались в основном элитарии организации — не только главные рупоры концепции «дух планеты — лишь инструмент», но и прямые бенефициары этой философии. У Фу Цюна с ними не было абсолютно ничего общего.
Поскольку покидать приём раньше времени запрещалось правилами, Фу Цюн просто забился в дальний угол и оттуда наблюдал за снующими то и дело фальшиво улыбающимися физиономиями.
И вполне естественно, что его взор уловил то, что ускользало от глаз обывателей: у многих духов планет на этом празднике лица были мертвенно-бледными, а из-под изящных манжет проглядывала неудержимая дрожь.
Фу Цюн уже видел подобные симптомы у Буина — это был судорожный тремор, вызванный хроническим истощением.
Он опустил глаза.
Последние капли симпатии к Ассоциации испарились без остатка. Фу Цюн абсолютно хладнокровно подумал, что будь у него шанс переиграть всё заново, он бы разорвал это хвалёное приглашение в клочья и швырнул прямо в лицо Цзян Хайчжоу.
По правилам каждый заводчик обязан был явиться хотя бы с одним духом, поэтому Фу Цюн взял с собой Буина. Тот явно чувствовал себя не в своей тарелке и с самого начала старался держаться у него за спиной.
Заметив это, Фу Цюн сам сжал ладонь малыша, успокаивая его мягким импульсом своей духовной силы:
— Не бойся, скоро всё закончится. Вернёмся домой, и я приготовлю для вас с яйцом кое-что вкусное.
Однако если сам он и не искал неприятностей, неприятности не упускали случая найти его сами.
Не успел он простоять в углу и пары минут, как к нему подрулил мужчина средних лет с солидным пивным животом и расплылся в слащавой угодливой улыбке:
— Добрый вечер, молодой человек! Я закупщик ресурсов, как раз ищу свежую партию сельхозпродукции. Не найдётся ли у вас интереса к...
Но не успел он договорить своё приветствие, как Фу Цюн едва приподнял веки:
— Не продаю.
— Не покупаю.
— Не интересно.
Мужчина замер:
* * *
Улыбка на его лице мгновенно одеревенела.
— Что ж... Очень жаль, ха-ха...
Выдавив из себя нервный смешок, в душе закупщик буквально закипел от презрения.
Разумеется, он подошёл к Фу Цюну не просто так.
Несмотря на то что только что он лебезил перед юношей, на самом деле этот человек представлял Корпорацию Заводчиков.
Будучи давним партнёром Ассоциации, Корпорация содержала целую армию закупщиков для работы с местными заводчиками. Обычным новичкам о таком сотрудничестве оставалось только мечтать!
Он решил дать этому юнцу шанс исключительно из уважения к Цзян Хайчжоу, а тот оказался настолько неотёсанным глупцом.
Делец злорадно ухмыльнулся про себя.
С ходу нажить себе врага в лице крупнейшего коммерческого гиганта Ассоциации... Что ж, поглядим, как этот выскочка запоёт дальше, когда попытается удержаться в этой сфере!
Освещение над головами гостей неожиданно притухло, и сфокусированный луч света ударил в центр сцены. Под прицелом сотен взглядов на подмостки неспешно поднялся Цзян Хайчжоу.
Сегодня он сменил наряд, уложил волосы и выглядел ещё более холёным и представительным. Ощутив на себе всеобщее внимание, председатель безупречно улыбнулся и поднял микрофон:
— Добрый вечер, уважаемые заводчики. Я искренне рад видеть всех вас здесь.
От движения руки рукав его пиджака естественным образом соскользнул вниз, обнажая наручные часы.
Устройство обладало крайне необычной формой: корпус был выполнен из ярко-алого материала, а браслет искусно вырезан в виде морского коралла, выглядевшего удивительно живо.
Зрачки Фу Цюна мгновенно сузились.
Эти часы были сделаны из точно такого же материала, что и кинжал, который показывал ему Нипу!
Без сомнений, оба предмета происходили из ядра одной и той же планеты.
— Ежегодный Экзамен подошёл к концу, и я бесконечно рад, что наши ряды пополнились столькими талантливыми коллегами... — Цзян Хайчжоу произнёс несколько дежурных фраз и сразу перешёл к сути. — А потому, по сложившейся традиции, чтобы отметить успехи уходящего года и поприветствовать новичков, Ассоциация пригласила на наш вечер представителей крупнейших торговых корпораций, заинтересованных в сотрудничестве!
Он сделал паузу и возвысил голос:
— Давайте поприветствуем команду закупщиков во главе с Корпорацией Юнь!
При этом упоминании толпа мгновенно зашумела:
— Мать моя, сама Корпорация Юнь?!
— Но они же никогда не лезли на рынок заводчиков планет?!
Под изумлённые возгласы собравшихся на сцену неторопливо поднялся молодой человек в строгом костюме.
У него были яркие золотистые волосы, на вид ему едва исполнилось двадцать лет, а на переносице поблёскивали очки в тонкой серебряной оправе. Приняв микрофон из рук Цзян Хайчжоу, он сдержанно кивнул залу:
— Здравствуйте. Я Юнь Фэйхэ.
Произнеся эти три слова, он тут же вернул микрофон опешившему председателю.
Цзян Хайчжоу:
«...»
«Неужели нельзя было сказать хоть пару слов сверх этого?!»
Понимая, что сейчас начнётся главная часть вечера, Цзян Хайчжоу не стал затягивать паузу, коротко подвёл итог и объявил торжество официально открытым.
Едва эхо его слов утихло, как десятки заводчиков бросились вперёд. Цель у всех была одна — каждый стремился пробиться к Юнь Фэйхэ:
— Господин Юнь, добрый день! У меня есть проект...
— Господин Юнь, позвольте пару слов! Скажите, вас интересуют минеральные ресурсы?..
Однако, несмотря на бурный напор, Юнь Фэйхэ даже не замедлил шага. Не обращая внимания на толпу, он целеустремлённо двигался в строго определённом направлении.
И в конце концов остановился прямо перед Фу Цюном.
— Ты ведь Фу Цюн?
Под шокированными взглядами гостей хладнокровный и неприступный президент Корпорации Юнь слегка наклонил голову:
— Печенье, которое ты печёшь, очень вкусное. Мне очень понравилось.
Фу Цюн:
«...»
Он растерянно моргнул, и в голове у него мгновенно вспыхнула догадка.
Этот парень... неужели он и есть тот самый Ярый фанат адмирала Е?!